Их было трое.
Всего трое гончих, но и этого было достаточно, чтобы заставить жриц трястись от ужаса предстоящего действия, а меня с Вираном и Виланом стоять насмерть.
Гончих было всего десятка два от силы на Ивелосе, но от этого никому легче не становилось.
Они выглядели как люди — голова, туловище, по две руки и ноги, однако…
Их волосы были сплетением змей, что шипели и, уверена, очень больно и ядовито кусались. Правда, легенды гласят, что змей можно было изменить, и они становились водопадом жестких, но обычных волос. Их кожа имела насыщенный оттенок серебра и блестела на фиолетовом солнце, отбрасывая темные тени. Черные, без зрачков и белков глаза могли до икоты напугать любого, особенно меня. И пугали так, что сердце с такой силой билось в груди, кажись, желая выпрыгнуть и унестись подальше.
Гончие были высокими, каждый из них имел рост не менее двух метров, косая сажень в плечах.
Все они были мужчинами.
Гончих-женщин не существовало в природе. Поэтому их и было так мало. Потому что как именно размножались эти особи никому не известно. Самая интересная загадка всего Ивелоса.
На мужчинах были надеты обычные темные рубашки и брюки, ботинок на них не было.
— Хлид, рад вашему появлению, — сухо, но спокойно поприветствовал, видимо, главного Виран.
Дракон поставил меня чуть за своей спиной, рядом с Виланом. И сейчас я была даже рада, что рядом был этот заносчивый близнец. Два дракона лучше, чем один. И пусть жрицы обладали силой, блин, я сама оказалась какой-то ледяной, но чую, что от нас толку никакого не будет. Вот Элиба снова протекать местами начала, удобряя самой собой яркие зеленые цветы на клумбе.
Гончие искрились силой и уверенностью. Они могли переломить меня как тростинку и мышцы, бугрящиеся под рубашками тоже спокойствия не внушали.
Я дрожала. Шумно сглотнув, вцепилась в руку Вирана. Большим пальцем Верховный нежно и успокаивающе погладил меня по запястью. К счастью, синего сияние не было. И слава Единому, потому что эта охранка уже порядком поперек горла мне встала.
«Тише, Огонек, все будет хорошо»
«Зачем они пришли? Мы же ничего не нарушили!»
Гончие были своего рода пугалами для драконов. Если была сильнейшая раса, то нужен был и противовес им. Драконы правили, а гончие следили за тем, чтобы законы не нарушались. И пусть за всю историю не было ни одногоизвестногослучая наказания летающего, но я не горела желанием, чтобы Вир стал первым.
— У нас к тебе просьба, Верховный, — Хлид вышел чуть вперед и его голос — басистый и грозный судорогой свел мои внутренности, заставляя прижать дрожащую ладонь к плоскому животу. Такое чувство, словно у меня внутри поселился небольшой котенок и сейчас он урчал и царапался. Зараза такая.
Я озадаченно нахмурилась.
Гончие никогда не просили — они привыкли требовать, и чаще всего получали то, что хотели. Кто мог отказать гончим? Верно, таких психов не водилось даже на Ивелосе. Думаю, особенно здесь их не числилось. Нафиг кому такие проблемы нужны были!
Вир был удивлен, но предусмотрительно промолчал. А вот Вилан за моей спиной как-то неопределенно хмыкнул, обдав мой затылок приятным, теплым воздухом. Я дернула плечом, но не решилась взглянуть на дракона. Если быть точнее, то я не могла сейчас оторвать свой взор от гончих. Нужно быть готовой в любой момент к обороне.
— Да? — в голосе Вирана лишь чистое любопытство и полнейшее спокойствие. Ни один мускул не дрогнул в его напряженном до предела теле, лишь пальцы на моем запястье сжались чуть сильнее, а после, словно извиняясь, коснулись кожи в ласковой нежности. — И что же гончим нужно от Верховного? — Вир наклонил голову к правому плечу и начал отбивать знакомый ритм моей любимой песни на моей косточке. Это был нервный жест, о котором знали лишь близкие. Судя по всему, я была одной из немногих, потому что никто кроме меня этого действия не заметил.
Хлид вздохнул и нервно провел руками по своим извивающимся на голове змейкам. Потом он взглянул на небо и лишь спустя минуту, вернулся к разговору.
«Что-то у них все плохо, видимо», — высказала я весомое предположение, сжав пальцы сильнее и прижимаясь к спине Вирана, чтобы разделить его тепло и защиту. Но не только ради себя я это делала. Я знала, как этот летатель любил прикосновения. Черт, да он был фанатом, если не сказать фетишистом в этом плане. Он обожал заплетать мне косички, гладить мои щечки, вытирая заляпанную мороженым кожу, а когда я стала постарше, то его ласки стали более соблазнительными. Я замечала, как во сне он нежно ласкал мою руку или его дыхание обжигало мои пересохшие губы. Он соблазнял меня и приручал к себе, снова и снова.
«Иметь в должниках гончих это благо, и защита», — сказал Виран и снова погладил мою кожу.
«Но стоит ли это благо того, чего они попросят…»
— Мы хотели бы обсудим этот вопрос наедине, — я заметила, как Хлид покрылся чуть заметными пятнами, что затемнили кожу на его скулах и подбородке, пересекали шею и терялись в вороте рубашки. — Есть ли такая возможность?
— Разумеется, — кивнул Виран и развернулся к ожидающей публике. — Дамы, прошу вас остаться в саду, под защитой моего брата и не сметь никуда перемещаться.
— Слушаемся, Верховный, — залепетали испуганными пташками девушки. Они посмотрели на Вилана и покраснели.
М-да… озабоченные курицы, а не дочери прекрасных родов.
Мне вот Вилан был до лампочки, он вообще меня бесил.
Но было и то, что раздражало сильнее близнеца Вирана.
— Я тебя с ними одного не пущу, — категорично заявила я, посмотрев прямо в алое марево и нахмурилась, когда заметила улыбку в глазах дракона.
Странный он какой-то в последнее время.
— Огонек, поверь, гончие не причинят вред Верховному, если на то нет воли Единого.
— Да хоть Многомерного! — рыкнула я раздраженно и потянула Вира подальше от посторонних ушей. Как-то мне не особо улыбались свидетели. Меня тут и без того не особо жаловали. — Прошу нас простить, дамы и господа, мы буквально на минуточку, — и я одарила присутствующих самой своей ослепительной улыбкой.
Что ж, когда мне это было нужно, я умела быть не только очаровательной, но и настойчивой. И сейчас я не собиралась отпускать Вира в компании трех убийц-законников, которые могут его на ленточки порезать и на сувениры растаскать.
Фиг вам!
Не пущу я сказала, и все тут.
Казалось, что Виран был очень тронут моей заботой. Он наклонился ближе ко мне и нежно коснулся ладонью моей щеки, заставляя нахмуриться от столь явного манипулирования. Знал же гад, как действовал на меня и умело этим пользовался!
Пнуть его, что ли? Ну так, для профилактики. Не более!
— Даша, неужели ты боишься меня потерять? — и столько усмешки было в его словах и глазах, что пнуть его все-таки нужно было. Только лишь бы стереть эту радость с его красивого, скульптурного лица.
— Не меняй тему, Вир, — насупилась я, но его руку от себя не отбила. Пусть ласкает, у меня так хотя бы уверенности прибавляется, и настучать ему по голове хочется сильнее. Того и гляди, не сдержусь и все-таки оставлю на его прекрасном личике пару царапин. — Ты не станешь встречаться с гончими один на один, и точка.
— Ох, ты такая красивая, когда злишься, — улыбнулся Вир, и я ударила его по руке, чтобы не лыбился так довольно.
— Виран, — я вздохнула и всю веселость с его лица как рукой стерло. Он нахмурился и тяжело вздохнул. Откинув с лица белоснежные волосы, что обрамляли бледную кожу.
— Я не могу взять тебя с собой, Даша. Это опасно.
— Вот, ты сам это сказал!
— Даша, — Вир нервно дернул челюстью и поджал губы. — Ты не хочешь отпускать меня — Верховного, а ведь у меня есть защита и я могу за себя постоять. Так представь, какого мне будет, окажись ты в непосредственной близости к гончим, — он нежно коснулся моей шеи, обхватив ее своими пальцами. — Если они меня убьют, то и тебя могут не пощадить, — он посмотрел на меня так серьезно, что даже стало немного неуютно и лишь усилием воли, я смогла сдержать порыв передернуть плечами и обхватить себя руками за талию. — Ты останешься с Виланом и остальными жрицами.
— Нет, — категорично заявила я и направилась к гончим.
Оставить Вира с этими законниками? Ага, сейчас, только лыжи достану! Обязательно, блин.
— Дарья! — рявкнул Виран, и передо мной появился сначала серый дым, а после и сам дракон, который сложил руки на груди и испепелял меня собственническим, властным взглядом. — Прекрати вести себя как неразумное дитя, — прошипел мне в самое лицо дракон, но я его совсем нетактично проигнорировала. Мало ли, что этому летателю не нравится. Я сказала, что одного его оставлю, так что пусть привыкает. К тому же, он со мной столько лет знаком, неужели считал, что я так просто сдамся? Вот дурак.
— Пф.
«Смирись и сдайся, Вир», — фыркнула я в своей голове, слыша, как яростный рык заполнил мои мысли, заставляя вздрогнуть.
— Вообще-то, — подал голос, слушающий все молча до этого Хлид. Он посмотрел на развернувшийся хаос с теплой улыбкой на губах. Что ж, может, гончие и не такие плохие? — Нам бы не помешала помощь одной из жриц, если ты позволишь, Верховный.
— Да, — тут же согласилась я, когда Вир рядом со мной одновременно рявкнул: «Ни за что!». — Я готова стать помощью, — с улыбкой ответила, игнорируя злобного Верховного за своей спиной. — Что от меня требуется?
— Ни за что, Хлид. Жрицы не будут в этом участвовать.
— Можешь выбрать другую невесту, — тут же согласился Хлид, но я ему определенно понравилась. Вот как улыбался, даже не пытаясь это скрыть.
— Верховный, я могу… — обрела вдруг голос Лалина, а я так на нее зыркнула, что та чуть в сосульку не превратилась.
— Только через мой труп, Барби, — рыкнула я и двинулась вперед, отталкивая Вирана со своего пути. — Я согласна помочь, — Вир зыркнул на меня как на сумасшедшую, но я лишь ослепительно ему улыбнулась. — Расслабься, Верховный, зато ты сможешь за мной приглядывать.
— Я с тобой точно свихнусь, — поднял взгляд к небу, сдавшись под моим напором. — Вил, уведи жриц в замок и проследи, чтобы никто не покидал стен укрытия, а мы с Дарьей, — ох, Единый, он так мое имя произнес, что я сто раз пожалела, что являласьДарьей, — пообщаемся с гончими, — и вздохнул, схватив меня за руку и притянув ближе к себе.
«Я тебе это припомню, сумасшедшая ты моя», — услышала я в голове холодный, язвительный голос Вира. Но вот проблема, меня это не пугало, скорее наоборот, радовало.
«Ничего не имею против».
Когда Вил перенес всех жриц, кроме меня, разумеется, в замок, то мы остались впятером.
Хлид как-то даже расслабился, когда мы остались такой вот незатейливой компанией, а вот мне стало не по себе. Да, я не хотела оставлять Вирана наедине с гончими, но теперь вот мы были вдвоем против них, и от этого стало как-то странно. Я посильнее вцепилась в руку своего дракона, прижимаясь к его сильному боку и чувствуя, как он обнял меня за талию, притягивая к себе сильнее.
— Вам известно, что среди гончих никогда не рождались девочки, — начал издалека Хлид, и когда мы с Виром кивнули, то продолжил, — поэтому мы решились на отчаянный шаг, — мужчина чуть замялся. — И теперь нам нужна защита для первой в истории гончей, — темные глаза гончего уставились на меня, заставляя вспыхнуть от смущения и радости, смежной с откровенным ужасом. Если среди гончих начнут появляться женщины, то они смогут набрать больше сил и тогда у всех драконов начнутся проблемы. Стоит ли нам помогать этим законникам с их проблемой и защищать первую гончую?
— Что вы сделали, Хлид? — Вир сделал шаг к мужчине, сжимая свободную руку в кулак. — Что вы сделали?! — рыкнул он и мне пришлось вцепиться в дракона, чтобы он не двинул одному гончему по морде.
— Прошу, Верховный, — рядом с Хлидом подал голос другой гончий, и в его глазах было столько муки и боли, что мое сердце предательски сжалось, а к глазам подступили слезы. — Молю тебя о помощи, — и он, будто не имея сил, рухнул на колени, опустив голову и сжимая кулаки. — Молю…
— Черт, — с чувством ругнулся Вир и зарылся пальцами в свои распущенные волосы. — Ладно, я помогу, но вы мне расскажите все детали эксперимента, понял, Хлид?
— Разумеется, Верховный.
И над нашими головами прозвучал пугающий раскат грома, что был словно предвестником скорой беды…