- Совет? Что за совет?
- Будь я на твоем месте, - сказал Падший Слава, - я немедленно отпустил бы всю группу "Сетевые вампиры" за недостаточностью улик и более никогда не брался за разработку человека по имени Фантомас.
Всё-таки Фантомас. Поистине свет клином сошелся на этом гении всех времен и народов!
- Будешь мотивировать свой совет? - уточнил товарищ полковник.
- Около года назад, - словно и невпопад произнес Падший Слава, - со мной связался один программист, вольный стрелок. И предложил свои услуги в решении вопросов весьма деликатного свойства. Я, естественно, поинтересовался стоимостью его услуг. Названная сумма меня удивила. Этот программист стоил намного дороже, чем сам себя оценивал. И это настораживало. Но я согласился. И никогда впоследствии не пожалел об этом.
- Интересно, - обронил товарищ полковник, который догадался, конечно, что речь идет не о каком-нибудь абстрактном программисте, а все о нём же о Фантомасе, будь он трижды проклят, - то есть ты хочешь сказать, что вот так вот взял и принял человека на работу? Без рекомендаций? Без залога? Что-то верится с трудом...
- Видишь ли, Вадим, - сказал Падший Слава, и морда Волка в голопроекции приобрела определенно задумчивое выражение, - этот человек не нуждался в рекомендациях.
- По какой такой уважительной причине?
- Он связался со мной по каналу, о существовании которого знали до сих пор только два человека: я и моя жена. Этим он подтвердил, в частности, и уровень своей квалификации.
Эк он его, подумал товарищ полковник с благоговением. Правильно говорят, высшего класса специалист. Не зря в него Геннадий вцепился, как клещ. Не зря.
- Спасибо за информацию, - сказал товарищ полковник вслух. - Но, честно говоря, меня твое предупреждение не пугает. Взломщик Фантомас блестящий, и программер - выше всяческих похвал. Только вот попался он и сидит сейчас в камере. И никакие выдающиеся способности ему выбраться из этой камеры не помогут.
- Ты в этом уверен?
- На сто процентов.
- Может быть, ты уже знаешь, кто из пяти Фантомас?
Полковнику очень хотелось сказать - да, мол, знаю - но он понимал, что Падший Слава находится в курсе происходящих в Третьем Отделении событий (каким образом - другой вопрос), а значит, располагает информацией о ходе разработки по Фантомасу. "Преувеличивать" не следовало: доверительный диалог утратит точку опоры. И товарищ полковник ответил прямо:
- Нет, пока ещё не знаю. Но ведь ты подскажешь?
Алая плоскость на шее Волка вдруг дёрнулась, поблекла и покрылась пузырями. Волк хищно оскалился.
Что там у них происходит?..
- Даже если бы захотел, - сказал Падший Слава раздумчиво, - что, в общем-то, маловероятно, то вряд ли я смог бы помочь тебе в этом деле.
- Это почему же? - насторожился товарищ полковник.
- Потому что я тоже не знаю, кто из них Фантомас.
- Интересное дело получается, - язвительно заметил товарищ полковник. - Ты нанимаешь человека. Человек на тебя работает. Ты платишь человеку за работу большие деньги. И вдруг в один прекрасный день выясняется, что ты не знаешь, кого ты нанял, кто на тебя работает и кому ты платишь?
- Не бери на понт, Вадик, - с презрением обронил Падший Слава, - я не из тех, кого можно взять на понт, и ты это прекрасно знаешь. Что же касается моих взаимоотношений с Фантомасом, то тут все просто: результаты работ говорили сами за себя... а деньги я ему переводил открыто, на легализованный счет, с уплатой подоходного и т.д. А вот встречаться с ним или разговаривать мне не приходилось...
- Но кто из пяти, ты ведь знал?
- Создание группы "Сетевые вампиры", - невозмутимо продолжал Падший Слава, - не моя инициатива. Это - одно из условий нашего с Фантомасом договора. Он сам потребовал, чтобы группу - всю целиком - мы обласкали и приняли на полную ставку. Очевидно, Фантомас предвидел возможность ареста и обезопасил себя таким вот необычным образом.
- "Обезопасил"? - товарищ полковник скептически хмыкнул. - Не так, оказывается, страшен Фантомас, как нам его малюют. Честно говоря, Вячеслав, я был о тебе более высокого мнения. Прикрыть разработку только потому, что какой-то хитрожопый сукин сын попытался обезопасить себя на ранней стадии подобным неуклюжим способом - странные, однако, советы ты даешь. И смешные.
Волк сморгнул и почесал когтем кончик носа. Алая плоскость поблекла ещё больше, покрылась трещинами и с едва слышным сухим треском раскололась на фрагменты. Волк схватил четырёхпалой лапой один из фрагментов и с задумчивым видом принялся жевать.
- Ты меня снова не понял, - сказал Падший Слава со вздохом. - А я хочу довести до тебя простую мысль: этот человек - маньяк. Он пришёл ко мне не за крышей и не за башлями - он пришёл ко мне делать дело, а я со всей своей техникой и связями был для него лишь наиболее подходящим рычагом, с помощью которого он собирался перевернуть Землю.
- Весьма образно, - оценил товарищ полковник. - И ты так легко согласился быть рычагом?
- Я позволял ему так думать, - после краткой паузы сказал Падший Слава. - В конце концов, эта маленькая уступка приносила мне большие деньги. Но ещё я понимал и понимаю, что долгое и равноправное сотрудничество с этим человеком невозможно. Да, он гений, но он еще и безумный гений - улавливаешь разницу? Возможно, вы его расколете... Нет, о чём это я - вы его обязательно расколете! Потом он сотворит вам чудо: одно-два-три - и вы будете в полном восторге: виктория, ордена, шампанское. А потом он вас обманет... - Падший Слава замолчал.
Товарищ полковник всё понял. Оставался один вопрос. Последний.
- Ты его боишься? - спросил товарищ полковник.
- А если и боюсь, - вспылил неожиданно Слава, - что это меняет?.. Да, я боюсь этого человека. Я боюсь гениальных безумцев. Меня, видишь ли, вполне устраивает то положение, которое я занимаю в этом мире. А наш с тобой общий друг способен все это взять, иизменить. На любом из уровней. Причём, это он сделает не по какой-то суровой необходимости, а как подскажет ему любимая мозоль на левой пятке.
- И ты так долго терпел его в своей епархии?
- Ну ладно, - продолжал Слава невпопад, словно и не слыша, что ему говорит товарищ полковник, - я понимаю, закрыть дело ты не можешь. Тебе этого просто не позволят. Но тогда возьми ты парня покрепче, стрелка проверенного - вызови из камер всех пятерых и... Убей его, Вадим!
Товарищ полковник растерялся. Он ожидал от Падшего Славы чего угодно, но только не такого предложения. Да в своем ли он уме?
- Ты в своем уме?
- Предпочел бы оказаться в чужом! - огрызнулся Падший Слава, перефразировав Кэрролла. - Пойми, Вадим, он опасен. Более опасного человека ты ещё под замок не сажал. Если ты его не убьешь, он тебя уничтожит!
- Ну, это мы ещё посмотрим...
- Я тебя предупредил! - сказал Падший Слава, как отрезал. - Тебе принимать решение. И не дай тебе Бог допустить ошибку.
Слава отключился. Волк растерянно моргнул, затем сунул лапу куда-то за спину и извлек, держа за уши, обречёно повизгивающего зайца, облизнулся и съел. После чего картинка скомкалась и исчезла.
Товарищ полковник немедленно связался с группой технического обеспечения.
В голопроекции появилось помятое лицо товарища майора Петракова. По выражению этого лица товарищ полковник понял, что у группы технического обеспечения что-то пошло не так.
- Засечь удалось?
Майора передёрнуло. Но он доложился:
- Нет, товарищ полковник.
- Параметры?
- Обмен продолжался четырнадцать минут тридцать шесть секунд. Изображение и голос респондента смоделированы с использованием пакета "Кристал Дизайнер Про"...
- Это имеет значение? - поинтересовался товарищ полковник.