— А может быть, — хитро прищурился Ларин, глядя на Алексея в упор, — кончим всю эту операцию одним ударом. Возьмем часовщика, его квартиранта, прочешем все окрестности Крутогорска в радиусе километров в двести? А? Сил у нас для этого хватит.
Алексей даже подскочил в кресле от неожиданности. Он был настолько озадачен этим вопросом, что не заметил лукавых искорок, загоревшихся в глазах Ларина.
— Андрей Савельевич, — горячо воскликнул Лобов. — От вас ли слышу? Ведь это значит убить Стогова! Арест агентов Януса, появление вблизи от его убежища хоть одного нашего человека, и Стогов — покойник. Янус будет спасать себя и прежде всего ликвидирует Стогова. Нет, по-моему, сейчас успех всей нашей операции, залог спасения профессора только в том, чтобы как можно дольше Янус был уверен, что все идет для него отлично, он в полной безопасности, и план его осуществится. Только так мы можем достичь своей цели, а иначе…
— Сдаюсь! Сдаюсь! — поднял руки от души рассмеявшийся Ларин, жестом останавливая красноречие Алексея, — ну и навалился же ты на меня. Соображаешь, стало быть, что к чему… — И сразу посерьезнев, Ларин с отцовской теплотой положил свою не по-стариковски сильную руку на плечо Лобова, слегка привлек его к себе и, глядя прямо в удивленные и радостные глаза Лобова, тихо сказал:
— Молодец! Молодец, Алексей Петрович! Так и надо! Всегда умей за своей частной задачей видеть всю операцию в целом, драться за свою точку зрения, если, конечно, уверен в своей правоте, с кем угодно, с любым начальством. — Ларин помолчал и закончил совсем тихо и оттого особенно задушевно: — Ты меня знаешь, Лобов, редко кому такие слова говорю, а тебе, Алексей Петрович, скажу: ты будешь настоящим большевиком-чекистом, таким, каким всегда мечтал видеть чекистов Феликс Дзержинский!
Глубоко взволнованный этой неожиданной, непривычной в устах Ларина и от этого еще более радостной лаской, Лобов молчал. Умолк и Ларин. Он отошел к окну и долго стоял там спиной к Алексею, курил. Наконец, Ларин вновь возвратился на свое место, теперь в его глазах светились привычная сосредоточенность и собранность. Он внимательно взглянул на застывшего, все еще не оправившегося от волнения Алексея, и сказал обычным, чуть суховатым голосом:
— Что же вы встали, Алексей Петрович? Наш разговор еще не окончен. Мы несколько отвлеклись от нашей темы. Итак, кроме совершенно справедливо предлагаемого вами наблюдения за домиком часовщика, какую еще вторую возможность видите вы для того, чтобы поскорее обнаружить Дюкова?
— Думаю, что в этом нам может быть полезен… — Алексей Петрович оборвал фразу на полуслове, взглянул на собеседника, по легкой улыбке, тронувшей его губы, понял, что Ларин тоже думал об этом человеке.
— Он? — спросил Ларин, поднимая лежавшую на столе папку.
— Он, — подтвердил Алексей. — Причем, я думаю, что он нам может быть полезен и в большем.
— Понятно. А не подведет? Дело-то ведь рискованное. Здесь ставка — жизнь.
— Думаю, что не подведет, — начал Лобов. — Я ведь слышал не только что, но и как он говорил. Конечно, человек наломал дров, точно специально сделал все, чтобы испортить себе жизнь. Но основную-то, здоровую советскую основу в своей душе, в образе мыслей, в своих симпатиях и антипатиях он все-таки сохранил. А раз эта основа есть, значит, может человек воскреснуть, подняться на ноги. Так что уверен — не подведет.
Ларин задумчиво постучал пальцами по лежавшей перед ним папке, потом сказал твердо:
— Что же, ваше ручательство, Алексей Петрович, для меня весит много. Попробуйте. Передайте ему от моего имени, что я тоже верю ему и что для него — это самая верная возможность вновь обрести уважение к себе.
Их разговор прервал появившийся в кабинете секретарь. Он положил на стол Ларина еще пахнувшие типографской краской оттиски последней полосы крутогорской газеты. Андрей Савельевич углубился в чтение.
Потом, отодвинув бумагу, поднял глаза на Лобова.
— Мы с вами, Алексей Петрович, говорили, что залогом успеха всей нашей операции, залогом спасения Стогова является полное спокойствие Януса, его уверенность в собственной неуловимости и безопасности. Это позволит ему выйти из тайника, где он сейчас укрылся, проявить активность и этим выдать себя. Это сообщение, — Ларин похлопал рукой по газетной полосе, — должно помочь нам достичь нашей цели. Вот прочтите…
Чем дальше читал Лобов заключенные в черную рамку крайние правые столбцы последней полосы крутогорской газеты, тем все более тревожное и противоречивое чувство овладевало им.
Всем своим существом разведчика Алексей не мог не восхищаться большой смелостью и изобретательностью Ларина, выбившего этим необычным ходом инициативу из рук врага, вынуждавшего его активизироваться и этим обречь себя на провал. Необычность и огромная опасность вражеской операции для нашей страны, для дела мира во всем мире породила и этот совершенно необычный прием борьбы со стороны Ларина. Одним ударом он путал все карты врага.
Но Лобов не мог не думать и о другом. И мысли эти были тревожны. Сколько новых испытаний обрушит это скупое сообщение на Стогова, на Игоря, на всех, кто знал и любил профессора? Выдержат ли они?!
Врожденная и воспитанная годами жизни, работы, годами пребывания в партии прямота не позволила Лобову и сейчас покривить душой перед начальником. Он прямо и точно высказал Ларину все свои сомнения и опасения.
Ларин слушал, не перебивая, молча дымя папиросой. Когда Алексей Петрович умолк, губы Андрея Савельевича на секунду вновь тронула теплая, чуть печальная улыбка, но постепенно на его лице появилось то выражение решимости, собранности и полной подчиненности всех душевных и физических сил единой цели, которое видел у него Лобов в самом начале операции. Сейчас перед Лобовым был не привычный, очень уважаемый и строгий начальник Управления, немолодой и немного склонный к лирике человек, а полководец накануне решающего сражения…
Ларин заговорил негромко, от этого его слова звучали еще более веско:
— Я думал обо всем этом, Алексей Петрович! Согласен с вами, что это очень нелегкое и необычное решение. Но иного, более верно ведущего нас к цели, я, к сожалению, не вижу. Сейчас мы уподобляемся хирургу, который во имя спасения жизни больного обрекает его на страдания, неизбежные при тяжелой операции. Вы опасаетесь за старшего Стогова? Насколько я его знаю — это очень крепкий человек, который не согнется под тяжестью любых испытаний. Конечно, эта неделя будет для него очень нелегкой, но я не думаю, чтобы это продолжалось больше, чем неделю. К тому же мы постараемся в ближайшее время оказать ему кое-какую поддержку. С Игорем Стоговым я побеседую сам. Он разумный человек и все поймет как надо. Как надо, поймут все и те, кто, по вашему выражению, знает и любит профессора. Они простят нам боль, которую мы невольно им доставим этим сообщением. Особенно, после того, как узнают, для чего эго было сделано.
Лобов не нашел, что можно было бы возразить против этой жесткой логики. Ларин твердо заключил:
— Первый этап операции окончен. Мы нащупали виновников похищения Стогова. Теперь мы должны раскрыть планы врага, его силы, раскрыть логово Януса и вынудить его выйти наружу. В этом нам помогут сообщение газеты и намеченное нами мероприятие.
— Булавин? — коротко спросил Лобов.
— Да, — так же коротко ответил Ларин. — И немалую роль может сыграть ваш сегодняшний протеже. А дальше мы начнем самый короткий и самый ответственный этап операции — ликвидацию вражеской группы.
Ваша задача сейчас — правильно проинструктировать вашего протеже. И не позднее завтрашнего вечера — знать местонахождение Дюкова. Все действия вне Крутогорска я беру на себя. Сейчас идите к себе, сделайте нужные распоряжения. И чтобы через час вас в Управлении не было! На шесть часов полный отдых! Ясно?
— Ясно. Есть! — вытянулся Алексей Петрович.
— Ну, то-то же, что ясно, — улыбнулся Ларин, — а я пойду к Игорю.
Когда Андрей Савельевич вошел в палату, в которой все еще лежал начавший быстро поправляться младший Стогов, Игорь и Валентина Георгиевна были так увлечены беседой, что не сразу заметили появление гостя. От наблюдательного, много повидавшего на своем веку Ларина не укрылись ни оживленные лица собеседников, ни тот таинственно заговорщический вид, с каким они рассматривали лежавшую на коленях у Игоря книгу. Не ускользнул от внимания Ларина и стоявший на тумбочке букетик бледно-розовых ландышей в хрупком хрустальном вазончике, едва ли поставленный сюда санитаром…
«А жизнь-то, как всегда, берет свое, — с теплотой подумал Ларин. — Здесь, кажется, беседа совсем не на медицинскую тему. Ну, что же, если так, то, как говорится, совет да любовь».
Валентина Георгиевна, увидев Ларина и мелькнувшие в его глазах лукавые искорки, слегка покраснела и хотела было встать, чтобы доложить о состоянии больного, но Ларин мягким жестом предупредил ее:
— Сидите, сидите, Валентина Георгиевна. Я вижу, что вверенному на ваше попечение больному значительно лучше и вы успешно занимаетесь психотерапией.
— О, доктор делает все, чтобы поставить меня на ноги, — весело подтвердил Игорь и бросил на Валентину Георгиевну благодарный взгляд.
— А подниматься-то, Игорь Михайлович, вам действительно необходимо, — так же весело в тон ему начал Ларин. — Вас ждет стройка термоядерной электростанции, дело, начатое вашим отцом. И знаете, кто будет вашим помощником на монтаже? Ронский!
— Ронский?!
— Да. — Подтвердил Андрей Савельевич. — Не удивляйтесь, Игорь Михайлович, — продолжал он, удобно усаживаясь на свободный стул и по привычке извлекая из портсигара папиросу, но, увидев осуждающий взгляд Валентины Георгиевны, смутился, хмыкнул и спрятал папиросу обратно. Видя, что Игорь по-прежнему в недоумении, Ларин пояснил: — Я уже высказал вам однажды свое предположение, а теперь оно подтвердилось полностью. Ронский действительно честный, хотя и сбившийся с пути человек. Вот вы и поможете ему вернуться на путь истинный. Кроме того, как вам уже известно со слов Михаила Павловича, у Ронского есть интересные мысли по улучшению контрольно-измерительной аппаратуры станции. А ведь это — залог безотказности и безопасности ее работы.
Игорь долго молчал, потом сказал негромко и медленно:
— Я много думал, Андрей Савельевич, над всем, что вы тогда мне говорили. Как дорого я бы дал, чтобы не было того происшествия в сквере. И его не было бы, если бы я послушал вас. Это хорошо, что вы так быстро с ним разобрались и отвели от него подозрения.
— Ну, и я рад, что у вас перекипело, — одобрил Ларин. — Горячность в таких делах плохой советчик.
— А знаете, зачем я к вам зашел, Игорь Михайлович, — сразу помрачнев, продолжал он, — наша операция вступила в решающую фазу. Вот прочтите это. Эго должно нам помочь в самые ближайшие дни найти вашего отца здоровым и невредимым. Поэтому читайте спокойно.
С этими словами Ларин протянул Игорю сложенный вчетверо оттиск газетной полосы с обведенными черной каймой столбцами.
Чуть дрогнувшей рукой Игорь принял лист, первые же прочитанные строки поплыли у него перед глазами:
«В ночь на 22 июня, — с трудом читал Игорь прыгающие буквы, — трагический случай — пожар в собственном доме вырвал из наших рядов талантливого ученого, доктора физико-математических наук, профессора Михаила Павловича Стогова — директора Сибирского комплексного научно-исследовательского института ядерных проблем…»
С сильно бьющимся сердцем, то и дело вытирая выступившие на лбу росинки пота, читал Игорь Стогов изложенное скупым газетным языком перечисление научных заслуг своего отца…
Греясь в неярких, но все еще горячих лучах клонившегося к закату солнца, перечисление научных заслуг Стогова вторично перечитывал и немолодой уже человек в поношенном парусиновом костюме, сидевший в садовой беседке невдалеке от небольшого домика, затерявшегося на одной из каменистых горных вершин в окрестностях Крутогорска.
Был этот человек широк в кости и в плечах, с гладким, почти лишенным морщин, сильно загоревшим лицом, темными волосами, в которых заметно пробивались седые пряди. Маленькие острые глаза из-под мохнатых бровей зорко всматривались во все окружающее.