«Если это не подвох, — продолжал размышлять человек, — то почему сообщение появилось только сегодня, 26-го июня? 22-го июня оно не могло появиться, 23-го, в понедельник, не было газеты, почему его не напечатали вчера, позавчера? Проверяли, искали виновников… Ворон сообщил, что болтливый водопроводчик рассказывал ему, будто подозрений никаких нет, всеми подтвержден несчастный случай. Да-а, похоже на правду…»
Размышляя, человек просматривал и другие материалы газеты. Его внимание сразу же привлекло сообщение в центре второй полосы: «Академик В. В. Булавин в Крутогорске». В сообщении говорилось, что в Крутогорск прибыл известный ученый-физик академик Виктор Васильевич Булавин. Он примет участие в научной конференции комплексного научно-исследовательского института ядерных проблем в Обручевске. Далее следовал текст беседы академика с корреспондентом газеты. Булавин обстоятельно говорил о новой эре в мировой энергетике, которую открывает недалекий уже пуск экспериментальных термоядерных электростанций.
Прочитав статью, человек даже присвистнул от удовольствия. В сочетании с этим сообщением известие о смерти Стогова весило немало. Если Булавин здесь, значит, русские действительно считают Стогова мертвым. Приезд Булавина невозможно расценивать иначе, как меру, направленную на замену профессора Стогова. Следовательно, все отлично, и он одержал, пожалуй, самую крупную победу во всей своей бурной жизни.
Но кое-что все же следовало еще проверить. И после некоторого размышления, приняв, наконец, решение, человек вышел из беседки и направился к домику. Врожденная, ставшая с годами основной чертой характера осторожность заставила его остановиться на полпути и внимательно осмотреться вокруг.
Домик метеорологической станции, к которому он направился, был расположен на совершенно плоской, поросшей мелколесьем вершине горы. С юга, запада и с севера эта вершина была окружена еще более высокими, совершенно необитаемыми каменистыми кручами с островками горной тайги. С востока, через неширокую просеку, метеостанция соединялась с проходившей почти километром ниже, в долине, автострадой Крутогорск — Обручевск.
Довольно просторный, срубленный из толстых лиственничных бревен домик станции с высоким шестом антенны на крыше казался совсем крохотным на дне этой глубокой каменной чаши. Просека, соединявшая метеостанцию с автострадой, просматривалась с крыльца домика, ни с какой другой стороны подойти к нему было невозможно.
Человек вошел в помещение и через минуту появился обратно, ведя за руль мотоцикл. Тотчас же из соседних дверей вышел еще один человек. Он был одет точно в такой же, как и у первого, парусиновый костюм. На всей его ссутулившейся высокой фигуре лежала печать изношенности, дряхлости. И голос у него был под стать фигуре, старческий, бесцветный, скрипучий.
— Вы уезжаете, Шеф? — проскрипел он, глядя на державшего мотоцикл человека красными, в частых склеротических жилках глазами.
— Да. Мне нужно прогуляться по дороге. Не спускать глаз с Главного, — коротко бросил тот и, легко оттолкнувшись от земли, вскочил в седло, мотоцикл скрылся в просеке.
Выехав на автостраду, мотоциклист сделал по ней километра три в сторону Обручевска и свернул на боковую дорогу. Доехав до маленькой, покрытой пушистыми головками ромашек, полянки, окруженной молоденькими белотелыми березками, мотоциклист выключил двигатель, не сходя с седла, извлек из кармана миниатюрный портсигар, мундштучок и стал задумчиво постукивать мундштучком по замку портсигара.
Внешне все было очень поэтично. Шумящие на предвечернем ветерке березки, шелест одуванчиков и ромашек в высокой траве, чуть обагренные закатными лучами верхушки деревьев, и немолодой одинокий человек в лирической задумчивости машинально постукивающий в такт своим неторопливым думам.
Но этот негромкий стук слушали не только цветы и деревья на безлюдной придорожной полянке. Слушал его представительный черноволосый мужчина в лишенном окон, но ярко освещенном люминесцентными лампами тайнике домика часовщика.
В наушниках звучал безапелляционный приказ: «Чиновник! Немедленно установить судьбу Наводчика, вступить в осторожный контакт, выяснить достоверность некролога. Результаты немедленно. Шеф».
Прослушав радиограмму, радист снял наушники и витиевато выругался. Ему, очевидно, совсем не улыбалось путешествие в город. Но приказ — есть приказ, а тот, кого в личной картотеке разведки миллиардера Гюпона именовали Чиновником, был ревностным служакой.
Поэтому, надев очки, массивная черепаховая оправа которых была снабжена оптическими микроприборами, позволяющими, не поворачивая головы, видеть все, что происходит по сторонам и даже сзади, Чиновник отправился в путь.
Он нажал небольшой пластмассовый рычажок, и стена тайника медленно раздвинулась. Пропустив человека, створки вновь сомкнулись.
Кошачьим чутьем ориентируясь в темноте подземного хода, которым служила примыкавшая к дому пещера, Чиновник уверенно продвигался вперед. Пройдя метров тридцать, он нащупал скрытый в трещинах боковой стены такой же, как и в тайнике, рычажок: на этот раз стена не раздвинулась, но в ней открылась крохотная дверца, в которую с трудом протиснулся Чиновник. Ему пришлось пригнуться: потолок короткого и узкого, теперь уже искусственного подземного хода был очень низким. Еще один поворот рычажка, и скрытые в толще массивного валуна бесшумные электромоторы сдвинули камень с места. Чиновник вышел, наконец, на поверхность земли. Он находился на пустыре, прилегавшем к Садовому переулку, смежному с Таежной улицей.
Солнце уже скрылось за горизонтом, окружающие предметы посерели, расплылись, потеряли четкие очертания. Не заметив ничего тревожного, Чиновник медленно, точно прогуливаясь, направился к видневшейся невдалеке освещенной неоновой лампой будке телефона-автомата.
Пять раз прожужжал диск, набирая номер телевизофона, глухо звякнула монета, послышались длинные вызывные гудки. Как ни был привычен Чиновник к подобным ситуациям, но сейчас даже у него сердце билось короткими частыми толчками. «Я ничем не рискую, — успокаивал он себя. — Даже если возьмут, какие, в сущности, у них могут быть улики? А в крайнем случае…»
Его размышления прервал немного хриплый, видимо, со сна, хорошо знакомый Чиновнику голос. Взглянув для верности еще и на изображение на экранчике аппарата, Чиновник, наконец, сказал:
— Орест Эрастович? Добрый вечер! Неужели не узнаете? Да, да, Владимир Георгиевич Дюков — ваш покорный слуга. Я только что на несколько часов вернулся в Крутогорск. Очень хочется повидаться с вами, поделиться районными впечатлениями. И вы тоже соскучились? Ну и чудесно! Жду вас на веранде ресторана в Парке металлургов. Чтобы через пятнадцать минут вы были там. Жду!
Чиновник энергично опустил на рычаг трубку, поспешно выскочил из будки и осмотрелся. На другой стороне улицы маячил зеленый огонек свободного такси. Одним прыжком Чиновник перемахнул улицу и оказался перед машиной. Еще через десять минут он уже сидел за столиком на веранде летнего ресторана в Парке металлургов.
Ресторан был почти пуст, лишь за двумя крайними левыми столиками восседала шумная компания молодых людей, не обращавших на Чиновника ни малейшего внимания. «Кажется, место я выбрал удачно», — мелькнула у него мысль.
В это время у входа на веранду появился Ронский. Орест Эрастович был одет с той тщательностью и заботливостью о своей внешности, которая всегда его отличала. Но вместе с тем во всем облике Ронского появилось и нечто иное, чего совершенно не было три дня назад. В походке, в лице, во взгляде живых черных глаз, даже в привычной улыбке, теперь сквозила сосредоточенность и, пожалуй, строгость.
Приветливо поднявшись, Дюков шутливо отчитал Ореста Эрастовича:
— Ай, ай, батенька, нехорошо, нехорошо! Запоздали почти на пять минут. Нет, нет! Никаких оправданий! — замахал он руками на пытавшегося было возразить Ронского. — Сначала выпьем, а потом и поговорим.
Они наполнили рюмки, звонко соединили их в воздухе над столом, выпили. Заедая порцию коньяку ломтиками просахаренного лимона, Ронский первым нарушил молчание:
— Вы, наверное, и не подозреваете, дорогой Владимир Георгиевич, что бражничаете с человеком, едва не обвиненным в тяжелом уголовном преступлении.
— Помилуйте, Орест Эрастович, что за нелепые шутки?! — как только мог громко и естественно расхохотался Дюков.
— К сожалению, это не шутки, а грустная реальность, — печально проговорил Ронский. — Мне было предъявлено обвинение в умышленном нанесении тяжких телесных повреждений сыну профессора Стогова, Игорю Михайловичу Стогову. К счастью, пока все обошлось. Но с институтом пришлось расстаться. Не знаю, что бы я делал, если бы не академик Булавин, который помнит меня еще по аспирантуре. Он пригласил меня войти в монтажную группу на стройке термоядерной станции. Вы о ней, верно, слышали? В районе Обручевска. Понятно, академику нелегко было добиться приема на работу человека с такой репутацией, как у меня, но с ним здесь очень считаются. Сейчас, после гибели профессора Стогова, на стройку, чтобы как-то восполнить его отсутствие, стягивают все наличные силы физиков в городе…
— Позвольте, позвольте, — нетерпеливо перебил Ронского все более заинтересовывавшийся его рассказом Дюков, — если бы мы с вами выпили не по одной рюмке, я, простите за резкость, воспринял бы ваши слова, как болтовню. Какие повреждения, да еще тяжкие, нанесли вы Игорю Стогову? Когда и от чего погиб профессор, которого мы в субботу вечером видели в добром здравии? Кто такой Булавин? Что это за, как вы ее там называете на вашем научном жаргоне, станция?
Они выпили еще, и Ронский начал рассказывать обо всем, что произошло за последние три дня. Из его рассказа искусно разыгрывавший негодование и сочувствие Дюков узнал, что профессор Стогов стал жертвой несчастного случая, труп профессора настолько обезображен, что даже решили не открывать к нему доступа для прощания, а по просьбе родственников тело прямо направили в Москву. Обезумевший от горя Игорь напал на Ронского, которого считал виновником гибели профессора, и Орест Эрастович, защищаясь, вынужден был ударить младшего Стогова ногой в живот.
Много и других, очень интересных и важных для себя сведений извлек Дюков из рассказа словоохотливого Ронского.
Новые приятели, еще больше понравившиеся один другому, прежде чем расстаться у ворот парка, долго жали друг другу руки.
Пока Чиновник добрался до своего убежища, он дважды сменил такси! Шофер одной из машин слышал и видел, как его подвыпивший пассажир, прежде чем закурить, задумался и, должно быть, машинально постукивал мундштучком по крышке портсигара…
Принявший сообщение человек в домике метеорологической станции был весьма доволен его содержанием.
Человек сидел в просторной комнате, украшенной развешанными по стенам ветвистыми оленьими рогами и разостланными по полу медвежьими шкурами. Стоявшая на широком письменном столе лампа бросала яркий свет на небольшой листок бумаги с текстом только что расшифрованного послания: «Наводчик по ходатайству Булавина включен в монтажную группу на стройке. Все твердо убеждены в гибели Стогова. Наводчик может быть крайне полезен. Чиновник».
Человек еще раз внимательно перечитал сообщение, удовлетворенно хмыкнул и несколько раз нетерпеливо стукнул карандашом по стоявшему на столе тонкому стакану.
На легкий звон в дверях комнаты тотчас же появился старик с красными склеротическими глазами.
— Я слушаю вас, Шеф, — проговорил он с порога.
— Есть добрые вести, Кондор. Мне везет, как никогда.
— Я рад этому, Шеф — все так же тускло и бесстрастно произнес Кондор.
— Еще неделя, в крайнем случае — две, и я стану самым известным, самым уважаемым лицом в цивилизованном мире.
— Я не сомневаюсь в этом, Шеф, — с прежней бесстрастностью заверил Кондор.
Шеф пристально взглянул в лицо своего собеседника.
— Вы начали чертовски быстро дряхлеть, Кондор, — отметил он. — Мне это не нравится.
Кондор, вся фигура которого резко контрастировала с хищной и сильной птицей, имя которой он носил, лишь печально склонил голову.
— Ладно, сейчас не стоит об этом, — уже мягче сказал Шеф. — У вас еще будет время для отдыха, Кондор. А теперь давайте сюда это местное диво. Настало время беседы с ним.
Кондор молча вышел, и вскоре впустил в комнату невысокого пожилого человека. От его крепкой коренастой фигуры веяло неубавленной возрастом силой. Должно быть из-за этого, его сильные, с широкими костистыми запястьями руки были скованы тонкой, но очень прочной цепочкой. Одет он был в черный вечерний костюм, белую сорочку, темный галстук. Все это сейчас было помято, посерело от пыли и запачкано пятнами извести.