Джуэл вынырнула на поверхность воды, ее легкие кричали от боли. Она задыхалась от большого количества кислорода, поддерживая себя на плаву руками и ногами. Вокруг была черная как смоль темнота, заполненная призрачными тенями. Каждый дюйм легких горел от хлынувшего в них кислорода, чуть позже жжение уменьшилось, приноравливаясь к каждому жадному вдоху. Вдох-выдох - она дышала с такой скоростью, с какой только позволяли ее легкие.
Порывистые, неистовые звуки, должно быть, издавала сама дикая природа, и треск ветвей, шуршание кустов, легкие удары копыт звучали у нее в ушах.
- Гр… Грей, - позвала она между вдохами, наглотавшись полный рот воды. Жидкость скатилась по ее горлу, прохладная и сладковатая, но ее было слишком много, мгновенно хлынув в рот.
- Не…, - произнес он, его голос был вымученным и хриплым, словно прорывался сквозь вакуум. – Не разговаривай. Просто дыши. Медленно.
«Где он был?» Она потеряла его хватку где-то на полпути. Темнота вокруг них не рассеивалась и Джуэл не могла почувствовать его рядом с собой. Принудить свое горло расслабиться, позволяя легким втянуть насыщенный кислородом воздух, было совсем не просто, но она сделала это, позволяя каждому вдоху неуклонно следовать в нее, как говорил Грей.
- Где ты? – потребовал он.
- Здесь, - прохрипела она. – Я здесь.
Он последовал на звук ее голоса, бесшумно плывя сквозь беспокойную воду, пока не нашел ее. Его рука прошлась по ее животу, и она вздрогнула, сопротивляясь искушению схватить его и убедиться, что он действительно здесь.
- Ты в порядке?
- Да, - звук плеска воды вклинивался между каждым слогом. – А ты?
- Дерьмо, я ничего не вижу, но я в порядке, - в его голосе звучали облегчение, обеспокоенность и гнев одновременно. – Думаешь, ты сможешь доплыть до берега? Где бы он ни был, черт возьми, - добавил он мрачно.
- Конечно, - ее накрыла решимость, и она добавила, - я могу это сделать.
Эти слова были произнесены больше для нее самой, нежели для него.
Видимо, они не прозвучали достаточно убедительно. Его рука обвила ее талию, прижимая ее к его телу. – Просто продолжай дышать, а я сделаю все остальное.
- Нет, я…
- Побереги свои силы для спора, который ты действительно сможешь выиграть.
Ощущение того, что он держит ее, ощущение его силы, окружающей ее – все это было заманчиво, но мысль о том, чтобы откинуться назад и позволить ему сделать всю работу… «Нет!» Она могла бы наслаждаться его объятиями, она могла бы балансировать на грани полного истощения, но она оттолкнулась и начала грести вместе с ним, тем самым увеличивая их скорость.
- Иногда…, - произнесла она между жадными вдохами, - спор… может быть выигран… бессловесно.
- Всезнайка. Разве ты не понимаешь, что выставляешь меня в невыгодном свете? Я, мужчина - спасаю тебя. Ты, женщина - принимаешь это как данность.
Джуэл усмехнулась, ей нравилось, как он поддразнивал ее. Это заставляло ее чувствовать себя нормальной, обычной. Как будто она была его другом. Отделенная от расы Атлантов, она прежде никогда не имела настоящих друзей. Но ей бы хотелось. Боги, как же ей было это необходимо. Временами, эта боль становилась такой яростной, что казалась почти живым существом.
- К нам это не имеет никакого отнош… - Ее голень пронзила острая боль, подобно тысяче лезвий дробящих ее кость. Она дернулась вскрикнув.
Рука Грея крепче обвилась вокруг нее, и они прекратили плыть вперед, работая ногами только для того, чтобы удержаться на плаву. – Что случилось? – потребовал он, в его голосе сквозило беспокойство.
- Просто судороги, - прошипела она сквозь зубы, ее нога уже расслабилась.
Облегченно выдохнув, он продолжил движение, его мускулы напрягались и расслаблялись. – Ты все делаешь замечательно. Но все же надеюсь, что на этот раз ты послушаешься меня и останешься неподвижной. – Он выплюнул полный рот воды. – Мне и прежде приходилось спасать людей, и они весили не менее девяносто килограмм. С таким-то весом как у тебя, я без проблем доставлю тебя на берег.
- Я буду помогать.
- Черт возьми, Джуэл.
Она заставила свои руки грести быстрее.
- Упрямая женщина, - пробормотал он. – Имей в виду, ты сама выбрала это.
- Спасибо. Приму к сведению.
Его ноги начали отталкиваться задевая ее. Его свободная рука гребла в воде, слегка касаясь ее руки. Из-за опасности, в которой они находились, такой невинный контакт не должен был ее взволновать, но не смотря на это он ее взволновал. По ее крови, стремительно, словно бурлящая река понеслись потоки чего-то темного и легкого, горячего и сладостного, придавая ей дополнительные силы.
- Спасибо, что пришел за мной, - поблагодарила она, заглотнув воду. Слова благодарности, что она прошептала, были тихими и хриплыми.
- Я хотел бы сказать, что это доставило мне удовольствие, но все же столь далекое путешествие высосало меня, как пылесос. - Она от души рассмеялась.
Послышался всплеск воды, как будто он повернулся к ней лицом. Она желала, чтобы здесь был хоть какой-нибудь источник света, чтобы она смогла рассмотреть его действия и черты лица, но темнота была слишком непроницаемой.
Он сжал ее талию. – Я не ожидал, что ты поймешь, о чем я. Ты даже знаешь что такое пылесос?
- Ну, да. Я знаю множество вещей о поверхности.
- Ты когда-нибудь бывала там?
Она услышала то, что он по-настоящему хотел спросить: «были ли существа из Атлантиды на поверхности?» – Нет, я никогда там не была. И никто из нас не был. Это запрещено, не говоря уже о том, что невозможно. Я видела ее в своих видениях.
В видениях о нем.
Он фыркнул. – Насколько невозможно?
- Просто невозможно, - уклонилась она от прямого ответа. – Признаюсь, что я всегда мечтала побывать на поверхности, - она не смогла скрыть тоску в своем голосе. – У вас там так много всего увлекательного.
- Да? Что, например? – в его голосе сквозила усталость, заставляя их замедлить движения. – Что именно Мисс Веселая Пруденс находит увлекательным? Я обязательно должен это услышать. Подожди. Вода становится мельче. Мы почти у берега. Попробуй достать ногами до дна.
Ее ноги опустились вниз, пока не коснулись мягкого, илистого дна.
– Да! Я могу коснуться его. - Ее конечности слишком ослабли, чтобы удерживать ее, но она пробиралась через вязкий песок, делая шаг за шагом.
Наконец, она рухнула на мягкую лиственную подстилку. С нее стекала вода, когда она убирала мокрые волосы с глаз. Грей упал рядом с ней. Хриплый звук их дыханий сливался с нежным журчанием реки. Боги, они сделали это.
Они сбежали от демонов.
Несколько минут прошло в молчании. Она могла закрыть глаза и провалиться в сон… могла бы провалиться в сон, если бы Грей не продолжил разговор с того места, на котором они остановились.
- Так что ты находишь удивительным на поверхности? – он слегка запыхался. – Эта ваша земля удивительная. Правда она усеяна воплощением зла, но девственная красота ее местности впечатляет.
Она вздрогнула, когда волна холодного воздуха коснулась ее. – Я обменяла бы каждый цветок и дерево на шанс посидеть в театре и посмотреть какой-нибудь фильм. Сесть в автомобиль с откидным верхом и помчаться по дороге так, чтобы ветер развивал мои волосы. Покачиваться на водяном матрасе и выкурить сигарету. Вкусить…
- Тпру, стой, - засмеялся он. Звук его смеха был насыщенным и нежным на слух. – Секундочку. Водяной матрас? Ты живешь в воде, это на случай, если ты этого не заметила, и все равно хочешь сказать, что водяной матрас – это здорово? И с какого это перепугу ты хочешь выкурить сигарету? Они на вкус как запах демона.
Ее щеки запылали румянцем, и она тут же обрадовалась темноте. Ночью Грей не думал, что они так ужасны на вкус, когда одна из его женщин курила. Они только что закончили заниматься любовью и вдвоем лежали на водяном матрасе, в котором плескалась вода, когда они шевелили своими покрытыми потом конечностями. Милые черты ее лица были полностью расслабленными, даже в эйфории, когда ее окутывал дым. Грей казался таким же удовлетворенным, и не чувствовал никакого отвращения к дыму.
- Я жду хоть какого-нибудь объяснения, Дымная Курильщица.
- Люди, казалось, наслаждались ими. Вот и все. А насчет матраса – мне хочется знать, каково это лежать на воде и не тонуть.
- Они разваливаются на нем спиной.
- И вообще я не говорил, что буду на нем спать, – быстро проговорила она.
Он фыркнул. Ей пришлось подавить желание ударить его. «Он думает, что она не сможет соблазнить мужчину? Что она не может склонить к занятию любовью своим телом и страстью?»
- Уверен, что ты, Мисс Пруденс, закуталась бы с ног до головы в комплект с поясом целомудрия с полуавтоматической функцией бить любого мужчину, который был достаточно глуп, чтобы попытаться влезть к тебе в трусики.
- Это неправда! Со мной был бы любовник, и мы были бы обнажены, - добавила она, защищаясь.
- Может, проверим сейчас? – он растягивал каждый слог, заставляя ее почувствовать щемящее чувство внутри себя. – И что же вы двое будете делать, когда останетесь обнаженными?
Она знала, что Грей любил задерживаться на женском теле, уделять ему особое внимание, изучая каждую деталь, каждый запах. Боги знали, сколько раз она наблюдала за тем, как он делает это, желая, чтобы именно ей он доставлял удовольствие. Она запомнила его действия, и это было единственным знанием, которым она обладала.
Придав тону безразличность, она произнесла: - Я бы ласкала его грудь и спину, в то время, пока бы он целовал меня. С языком. Его пальцы скользнули бы мне между ног, проникли внутрь меня, двигаясь туда и обратно, а я бы выгнула бедра. И я была бы такой, такой влажной. А когда я выкрикну его имя, умоляя трахнуть меня…
- Ты бросишь термоядерную бомбу? – закончил он, резко обрывая ее.
- Нет. Он бы облизывал и посасывал мои груди, втягивая в рот соски, и пронзал бы меня своим большим, твердым членом. Я бы обхватила его своими ногами…
- Достаточно! - Тело Грея больше не в силах было это слушать. Он был твердым, как скала, готовым взорваться. Только от одних ее слов. «Как это возможно?»
Он прочистил горло и перевернулся на спину. – Боже, я представил это. И теперь серьезно задумался над тем, чтобы переименовать тебя в Мисс Игристое Шампанское.
«Итак», подумала она самодовольно, «теперь он не буде называть меня «Пруденс» или думать, что она не знает, как вести себя в постели с мужчиной». – Что означает «Игристое Шампанское»? – Она уже знала ответ, но хотела, чтобы он произнес это громко вслух, чтобы она могла услышать эти слова.
- Шаловливый вид непослушных порнозвезд - вот что это. Да чтоб меня.
Ее губы расплылись в широченной улыбке. – Я оскорбила твои невинные уши? Если это так, то я могу заткнуться, Мистер Монах. - Шаловливость доставляла ей больше удовольствия, чем она могла когда-либо себе представить. Она никогда не чувствовала себя такой беззаботной. Никогда прежде.
- Иисусе. И ты целуешь свою мамочку этим ртом?
- Моя матушка умерла, - сказала она просто, констатируя факт.
- Боже, Джуэл, мне жаль, - раскаиваясь, он протянул руку и пальцами нежно сжал ее предплечье. Тепло его хватки прогнало бы любой холод, вызванный пронизывающим ветром. – Я никогда не сказал бы это, если бы знал.
- Это произошло так давно, что я почти не помню ее.
- Все равно я не должен был говорить этого и мне жаль.
Его рука оставила ее, и она услышала, как вжикнула молния его сумки, шелест движения, треск… словно разбили стекло. Темноту прорезал золотой луч света, окружая их обоих люминесцентным ореолом. Прикрыв глаза, чтобы заслониться от ярких лучей, она увидела, что Грей держит длинную, тонкую трубку.
- Что это? – Эта вещь удивила ее, она никогда не видела ничего подобного. Это выглядело так, словно он держал в руках живой огонь.
- У этой вещи есть техническое название, я же просто называю ее «светящейся палочкой». - Взгляд Грея встретился с ее, и он покорил ее своим обаянием. Материал, который он носил на голове, соскользнул вниз, открывая его светлые волосы. Разводы черно-зеленой краски были все еще видны на его лице, но большую их часть уже смыло.
Капельки воды стекали с его лба на нос, а затем капали на землю. Его ресницы были черными, а глаза словно жидкое серебро, заворожили ее. Ее взгляд жадно пожирал его.
Он убрал темную прядь волос с ее лба. Его пальцы были мозолистыми, но, ох, такими нежными. Ночной воздух должен был заставить ее покрыться мурашками, но холод лишь слегка коснулся ее. И растущее чувство тепла и усталости накрыло ее, начинаясь именно там, где он коснулся ее.
Изучая ее, его губы задумчиво морщились. – Мы встречались раньше? Я имею в виду, что иногда, когда я смотрю на тебя, готов поклясться, что я видел тебя прежде.
Она бы просто мечтала о такой встречи с ним; она хотела ее, жаждала ее, но ответом было однозначное «нет». – Я уверяю тебя, что до этой ночи мы никогда не встречались.
- Ладно, - он пожал плечами, отгоняя эту тайну. – Будь честной. У тебя действительно все в порядке?
- Да. Уверяю тебя. А как ты себя чувствуешь? - Ей хотелось протянуть руку и провести пальцами по его лицу. «Начал ли уже яд ослаблять его?»
Этот вопрос всплыл в ее голове, напоминая ей, что они еще не избежали всей опасности. «Начал ли яд демона или вампира действовать на него? Постепенно уничтожая Грея?»
Она почувствовала тошноту, подкатывающую к горлу. Она не могла позволить умереть этому чудесному живому человеку. «Должен же быть способ… что-то, что можно сделать…» но в эту минуту, ответ так и не пришел ей в голову.
Он потянулся, вытягивая руки над головой, прохрустев каждым позвонком. – Великолепно. И готов идти дальше. Чувствую себя сильнее, чем раньше.
Он действительно выглядел здоровым и сильным, его кожа ярко светилась, глаза блестели. «Возможно, яды не действуют на него - с надеждой подумала она. - Возможно, не о чем волноваться».
- Давай, - сказал он. – Мы находимся здесь уже слишком долго. Нам нужно как можно скорее найти убежище.
Он вскочил на ноги с кошачьим проворством и повесил рюкзак на плечо, продолжая держать светящуюся палочку освещая округу.
Она тоже поднялась на ноги, ее движения были немного медленней и менее энергичны, чем его. Когда она переместила свой вес на ноги, ее колени задрожали. Головокружение застало ее врасплох, и она помассировала свои виски.
Грей обхватил ее за талию, поддерживая ее. – Обопрись на меня.
- Я в порядке, - сказала она, отступая назад. «Боже, он ощущался так хорошо, но я не должна создавать ему помеху». Наконец, ее зрение прояснилось, и она произнесла, - Я могу привести нас к убежищу. Следуй за мной.
- С удовольствием. Твоя одежда прилипла к твоему телу, так что я могу увидеть очертание твоей задн…
- Грей!
Он усмехнулся.
- Тебе лучше смотреть прямо вперед.
- Ах, ну давай же. Заключи в клетку Мисс Пруденс и позволь вступить в игру Мисс Игристое Шампанское.
Подавив смешок, Джуэл вытянула руки, прикрывая объект его обзора. - Мы должны оставаться недалеко от побережья реки.
- Не торопись. Я буду просто наслаждаться видом. Твои пальцы ничего не скрывают, детка.
- Ты неисправим, - она в притворстве укоризненно покачала головой. Он ни с кем так не общался, кроме своей семьи и коллег по работе. Для всех остальных, даже его женщин, обычно он представлялся грубой личностью. Тот факт, что он посчитал ее достойной того, чтобы игриво дразнить, восхищало ее. – Туда.
Время текло мучительно медленно, кода они маневрировали, пробирались сквозь деревья, кустарники и густой, влажный песок. Зная, что Марина избегает цивилизацию, Джуэл повела его во Внутренний Город.
Вскоре ветер высушил ее одежду, делая ее материал загрубевшим и неэластичным. Но, по крайней мере, он не обтягивал ее задницу! Насекомые подозрительно молчали, и ночных бродяг не было видно.
- Джуэл, - тихо произнес Грей. – Со мной что-то не так.
Она взглянула на него через плечо и резко остановилась. Его глаза потеряли свои дразнящие искорки, и теперь болезненно пылали; его веки медленно опускались, затем резко распахивались, словно он боролся со сном. Его загорелая кожа была бледной, с зеленоватым оттенком. На ней выступил пот.
Началось.
Ее накрыл панический страх, и она произнесла, - Мы почти на месте. Сосредоточься на мне, на моем голосе и я приведу нас в безопасное место. -
Видимо, его накрыла волна головокружения, и он закачался на ногах. Грей закрыл глаза и прижал пальцы к вискам. – Что со мной? – его голос стал слабым и дрожащим, как и его ноги.
Она не ответила, но подошла к нему. Он был таким высоким, что ее макушка едва доставала до его плеча, но она обвила его рукой, открывая ему свой разум. Стена, блокирующая его мысли в крепости демонов исчезла, и на нее хлынул поток его мыслей. «Боль. Я не могу причинить боль. Я должен доставить Джуэл в безопасное место».
Яды вампира и демона сражались внутри него, и она знала, что его кровь нагрелась почти до кипения. Его конечности болели, как будто в них вонзали тысячу крошечных игл. Его голова пульсировала и стучала, подобно военному барабану.
- Обопрись на меня, - уговаривала она его.
- Нет, я не нуждаюсь в помощи, - он попытался высвободиться из ее объятий, но ему не хватало сил. Его руки безвольно повисли по бокам, и светящаяся палочка разбрасывала свои лучи по земле. – Я… могу идти… самостоятельно.
Она знала, что многочисленные предательства на его работе научили его полагаться только на себя самого. Один напарник ушел от него, другой пытался убить. Еще один оставил его, спасая себя самого. В его ослабленном состоянии, которое только усиливалось, его инстинкт самостоятельности вырвался на поверхность с новой силой. Она знала это, и была намерена уничтожить его недоверие.
- Грей, - произнесла она тихо, нежно. Свободной рукой она взяла у него «светящуюся палочку» и осветила их золотистым сиянием.
Он ничего не ответил. Его лицо избороздили напряженные линии. Она почувствовала, как в нем растет паника и услышала его мысли: «Не падать. Не падать. Отвести Джуэл в безопасное место». Она сжала его крепче.
- Грей, - повторила она уже тверже. – Единственный способ отвести меня в безопасное место – это позволить мне помочь тебе. Обопрись на меня.
Используя все свои силы, она шагнула вперед. – А теперь пошли.
Он не дал ей понять, услышал он ее или нет, пока не двинулся вперед, осторожно передвигая ногами. Идя рядом с ним, Джуэл приняла на себя большую часть его веса. Ее конечности устали и дрожали от напряжения. Все это время она продолжала односторонний разговор, надеясь, что ее голос не даст ему уснуть. «Если он провалится в сон…», она вздрогнула от этой мысли.
- У меня есть единственное воспоминание о моем отце, и это была первая и единственная наша с ним встреча. Я помню только то, что он был большим и сильным, его плечи закрыли мне весь обзор, когда он привлек меня к себе, чтобы обнять. Мы не пробыли с ним долго, наверное, всего минут пять. Когда он меня отпустил, то помахал мне рукой на прощание, и моя мама увела меня. Я не знала, что это было последним разом, когда я его видела. Мою мать убили вскоре после этого, и я осталась совсем одна, - продолжила она свой монолог. – Все, что я хотела сделать, так это разыскать своего отца. Ну, это и еще… - она замялась, понимая, что не может признаться, что хотела еще и его.
В поле ее зрения появилась роща белых деревьев, и она остановилась, затаив дыхание. – Мы пришли. – Она не ожидала прийти сюда так быстро. В стороне шумел водопад, спадающий в реку с высокого утеса.
Грей застонал. Его плечи поникли, а дыхание участилось. До них донесся шум Внутреннего Города, смешиваясь с запахом воды. В воздухе стоял аромат свежеиспеченного хлеба и фруктов.
- Еще пять шагов, и ты сможешь отдохнуть, Грей.
- Отдых, - повторил он и застонал от боли. Грей покачал головой. – Никакого отдыха! Защитить Джуэл!
- Здесь мы в безопасности. Я в безопасности, - уверяла она его, вынуждая шагнуть к изолированному рекой лесу. Когда они, наконец, достигли его, Джуэл опустила Грея на землю. Тот с кряхтением рухнул на подстилку из листьев.
Лишь несколько существ могли входить на эту территорию. Лес Драконов принадлежал Дарию эн Крейгану, Предводителю Драконов и Хранителю Тумана. Он был жестоким и кровожадным воином, и только самые отчаянные рисковали испытать его гнев, вступая в его владения.
- Я позабочусь о тебе, - сказала она. – Не беспокойся. - Она достала свой узелок из рюкзака Грея, пораженная тем, что внутри он остался сухой, и вытащила свое одеяние. Разорвав его на несколько полос, она зашагала к реке и смочила ткань в розовом песке.
К счастью, она теперь не нуждалась в светящейся палочке. Над их головами занималась заря, распространяя тонкие лучики света.
Завернув исцеляющий песок в ткань, она поспешила обратно к Грею и приложила ткань к его руке. Он не издал ни звука. Не двигался. Ее охватили страх и плохое предчувствие. Джуэл боролась с подступившими слезами. «Он спас ей жизнь для того, чтобы умереть самому? Нет. Нет!»
Это была ее вина. Это она направила его к себе, убедив, что ее надо спасти. Теперь она должна спасти его.
Если бы только он не выглядел таким бледным, и при смерти… Она крепко сжала губы, чтобы сдержать рвущиеся рыдания. «Он сильный и упрямый, - напомнила она себе. - Когда он брал на себя задание, он его выполнял. Всегда. Любой ценой. Несмотря на последствия».
- Ты должен победить яд, Грей, или твое задание будет провалено. Ты хочешь допустить ошибку? – последние слова она выкрикнула, нуждаясь в том, чтобы он услышал ее.
Но ответа не последовало.
- Ты хочешь допустить ошибку? – прошептала она, на сей раз, тряся его. Но он не шелохнулся, его веки даже не дрогнули.
С рычанием, она оторвала еще несколько полос от своей одежды, наполнила их песком, и перевязала ими укус на его шее. Вампирский укус на его бедре, открылся и сочился густой, черной кровью. Она перевязала его с песком, борясь с подступающей истерикой.
Она не может его потерять. Он был частью нее, и всегда будет частью нее. Но что еще она могла сделать, чтобы помочь ему?
Она наблюдала за тем, как медленно поднимается и опадает его грудная клетка. У нее было так много способностей: отличать правду от лжи, иногда видеть будущее, читать мысли, и все же ни один из ее талантов не мог помочь Грею. А затем…
Ее глаза расширились от ужаса, когда он втянул воздух…, а затем совсем стих.