Марина, Королева Демонов, исследовала обширное пространство леса своим сверхъестественным зрением, прорубающимся сквозь густую листву и насыпи земли и камней. Пламя от потрескивающего огня ее войска освещало окружающие их деревья, отбрасывая тени и свет во всех направлениях. Дым вздымался прямо к куполу неба вьющимся, вонючим потоком пепла. Разочарование грызло ее с решимостью и безумством голодного зверя.
Нигде не было видно убитого мужчины. Но что более важно, нигде не было видно ее любимой рабыни.
- Проклятие, - прорычала она, сжимая руки в кулаки, впиваясь острыми когтями себе в кожу.
Требование перерыва в поисках и приказ войску разбить здесь лагерь были неспроста. Не тогда, когда она отчаянно нуждалась в возвращении владения девчонкой. Все же, с каждой проходящей минутой Марина все больше и больше теряла запах девушки. В любой момент могло наступить утро, и хотя резкие лучи рассвета не убьют ее, ее люди все же лучше охотятся в темноте, их глаза слишком чувствительные к дневному свету.
Теперь ей придется ждать, и осознание этого искривило ее губы в презрительной ядовитой усмешке. «Где рабыня? Где ее спрятал человечишка?» Люди. Как она ненавидела их. Боги развлекались, посылая кого-то в Атлантиду и наблюдая последующий хаос. Не один человек не должен был быть в состоянии украсть ее рабыню.
«Где же они?»
«Будет ли эта парочка просить защиты у другой расы?» размышляла Марина, но почти мгновенно отмахнулась от этой мысли. Ее рабыня всегда превозносила достоинства свободы и не рискнет быть порабощенной другим королевством. Легко осознав ее суть, можно сказать о том, что она будет избегать населенную местность.
Именно поэтому Марина была так далеко от города. Ее пристальный взгляд продолжил поиски, но она не увидела ничего необычного. В ее горле зародился низкий рык, звук которого отразился во всем ее теле. «Где же они?»
Нежный ветерок коснулся ее шеи сзади, и Марина резко развернулась, зная, что ее одиночество только что было нарушено. Ее глаза сузились на красивом названном госте, стоящим перед ней.
- Здравствуй, Марина, - шелковый мужской голос покрыл короткое расстояние между ними.
- Что ты здесь делаешь, Лайел? – вырвался ее вопрос вместе с сердитым рычанием. Если бы это был один из членов ее армии, она бы свалила его с ног вместо того, чтобы требовать ответа.
Король Вампиров поднял свои темные брови, придавая им опасно обольстительный изгиб.
- Может это просто возможность поприветствовать старого друга.
« Старый друг? Ха».
- Ты не ответил на мой вопрос, - в то время, пока она проговаривала эти слова, ее когти удлинялись, готовясь к броску. Почему бы ей не свалить его? Хотя демоны и вампиры не были врагами, но они также не были и друзьями. Она мечтала уничтожить этого самодовольного, надменного кровопийцу множество лет. Каждый раз, когда она смотрела на него, это напоминало ей то время, когда она молила его любить ее… а он отказал ей.
Вампиры были быстрыми, неестественно быстрыми. Единственный шанс, это захватить его врасплох. Пока она медленно двигалась к нему, ее взгляд впитывал его. Он был высоким и гибким существом, которое излучает мощь и сексуальность. Убийственное сочетание. Многие королевы Атлантиды, независимо от их расы, пали жертвой его абсолютного очарования. У него была бледная кожа, совершенные скульптурные черты лица, и прозрачные глаза, в которых обычно обнаруживалось только дразнящее развлечение. В данную минуту он был таким же неподвижным, как ночной охотник.
- Тебе здесь не рады, - сказала она, растягивая слова, ей требовалось еще на дюйм подобраться ближе.
- Конечно же, рады, - засмеялся он тихим, глубоким и хриплым, раздающимся в ночи, смехом. - Это мое место охоты.
Она застыла. Лишь взгляд ее перемещался, оценивая обстановку. Деревья были выше, чем на ее собственной земле. Пышнее. Зеленее. Сладкий аромат пепла и серы, столь распространенный на ее территории, придававший воздуху благоухание, но под ним был запах цветущих растений и морской соли.
Это его земля, что означало, неподалеку затаилось скрытое и безмолвное вампирское войско. Ожидающее.
Ее когти втянулись обратно, и она нахмурилась. «Как она их упустила?» Очевидно, это еще один ее промах. Марина нахмурилась сильнее. Она была способна убить Лайела прямо сейчас, но не прожила бы достаточно долго, чтобы успеть позлорадствовать; нет, из укрытия появилась бы его армия, атаковав и устроив резню.
- Ну? - подтолкнул Лайел, прищурив глаза. Вместо угрожающего, выражение его лица это заставило его казаться еще более сексуальным, еще более эротичным.
- Я ищу человека, - наконец сказала она, - мужчину. Ты видел его?
Лайел усмехнулся. - Мужчину, который уничтожил половину твоего дворца и обезглавил нескольких твоих охранников?
Она стиснула зубы от этого напоминания. Марина не понимала, как один мужчина, да еще человечек, мог сотворить такое разрушение. Все, что ей было известно, так это то, что она не успокоится, пока не поймает его. И когда схватит этого человеческого ублюдка, будет днями пировать на его теле, продлевая его страдания и наслаждаясь каждым этим мгновением.
- Как ты узнал о его деяниях? - потребовала она голосом настолько резким, что им можно было бы резать стекло.
- Здесь вести распространяются очень быстро. Уж ты–то должна это знать.
Движение справа от нее привлекло ее внимание, и Марина замолчала, когда один из ее часовых направился к ней. Лагерь демонов позади него кипел активностью. Установка палаток. Заточка оружия. Поглощение пищи.
Охранник, красивый мужчина с множеством рогов на руках и ногах, волосами цвета воронова крыла, спадающими каскадом по его спине, держал по кубку в каждой руке.
Первый он предложил Марине, затем преподнес второй Лайелу вместе с очаровательной улыбкой. У нее задергались желваки. Даже ее мужчины были восприимчивы к очарованию вампиру.
- Я увидел вас здесь и подумал, что возможно вам захочется пить, - сказал он, его слова предназначались Марине, но взгляд - Лайелу.
- Больше не приходи сюда, - сказала она отрывисто. - Оставайся в лагере или ты будешь тем, кто достанется моей армии на десерт.
Выражение паники появилось на его лице, и демон поспешил повиноваться, беспорядочно взмахивая всей длиной своих крыльев. Вслед ему летели в танце листья и веточки, пока снова не опускались на землю.
Оставшись наедине с предводителем вампиров, она схватила свой кубок, глядя на Лайела поверх его края, изучая его, рассматривая. Он был таким бледным, таким экзотическим. Она пила насыщенную, алую жидкость, желая, чтобы кровь животного была слаще, теплее.
- У Дария эн Крэйгана новая невеста, - сказала она, опираясь на грубую кору ствола дерева. Кончики рогов проткнули верхний слой. В ее мыслях зародилась идея, затмевающая желание уничтожить предводителя.
Лайел изогнул темную бровь. - Я знаю. Я видел ее.
- Тогда ты знаешь, что она человек.
- Конечно, - он осушил свой бокал, не отводя ни на секунду от нее взгляд, и бесцеремонно уронил кубок. Он медленно сократил маленькое между ними расстояние, скользя по земле и веткам на своем пути. Когда Лайел почти достиг ее, то остановился, его прохладное дыхание ласкало ее щеку. - Что она должна делать с человеческим мужчиной? Почему ты даже упомянула ее?
Капля крови стекала с его губ. Она наклонилась вперед и стерла ее кончиком пальца. Поднесла палец к своим губам и с наслаждением слизнула капельку.
Возможно, они с Лайелом могли бы помочь друг другу. На какое-то время.
«Да», подумала она, ощущая волну головокружения, разрушающую ее чувство неудач. «Да. Вместе они будут всесильны. Вместе они могли бы сокрушить что угодно. Кого угодно».
Она уронила свой кубок, давая ему упасть рядом с его. Вместо того, чтобы ответить на его вопрос, она задала ему свой собственный. - Что ты знаешь о портале, который ведет из Атлантиды в мир на поверхность?
Он рассмеялся, его веселье раздражало ее. Она нахмурилась. Марина не была женщиной для насмешек.
- Боги не будут так глупы, чтобы разместить дверь к своему драгоценному королевству на поверхности, - сказал он. - Они ненавидят нас. Они хотят, чтобы мы остались забытыми здесь.
- Конечно же, они будут возводить проход на поверхность. Если там есть вход, то должен быть и выход.
- Это правда, но проход в человеческий мир опасен и... Нет, боги никогда не сделают такую вещь, - его слова отталкивали ее, как и его тон.
- Тогда как Дарий привел сюда свою человеческую невесту? Она не была послана богами. Мои шпионы утверждают, что Дарий покинул Атлантиду и привел ее сюда.
Лайел нахмурился и двумя пальцами потер свою челюсть, обдумывая сказанное ею. - Портал не для твоего использования, Марина.
Она вздернула подбородок. - Так ты знаешь, что он есть? Ты знаешь, что он существует, и все же пытаешься делать вид, что его нет?
Он небрежно пожал плечами. - Я все знаю. И, да.
- Ты не Сокровище Дунамиса, - сказала она, сузив глаза. - Ты не можешь знать все.
- Ах, Дунамис, - он выговорил каждый слог, как будто они ласкали его чувства. - Вещь, которая не долго находилась в твоем владении, - сказал он с усмешкой.
Заостренные концы ее зубов заскрежетали. Каждый правитель на земле владел сокровищем то или иное время и Марина обладала им слишком недолго. - Я верну его обратно, уверяю тебя.
Он пожал своими широкими плечами. - Мне не нужно быть Дунамисом, чтобы знать, что портал приносит только смерть атлантам. Если ты войдешь в него, боги убьют тебя.
- Дарий выжил. Кроме того, богов не заботят наши дела. Я уверяю тебя, что они не причинят мне вреда. - Она замолчала, тяжелая тишина охватила ее, когда предупреждение Лайела эхом отозвалось у нее в голове. Даже звуки лагеря демонов с болтовней ее людей стихли. Она смогла звучать уверенно, хотя сама не чувствовала этого.
Что если вампир был прав? Боги так долго игнорировали их, так ясно отдавая свое предпочтение смертным...
«Нет. Нет». Она не позволит их возможному гневу повлиять на ее решение.
- Мне не нравиться, что ты знаешь о портале и никогда не думал рассказать о нем мне, - сказала она обманчиво спокойно, проведя пальцем по шраму на губах.
- Возможно, меня забавляла мысль о твоем неведении.
- Ты испугался богов, Лайел? - она медленно улыбнулась. Невинно. Насмешливо. - Ты боишься их гнева? Должно быть это так, бедный пребедный ребенок. В противном случае, ты бы использовал портал, чтобы найти себе другую человеческую невесту.
Хотя выражение его лица по-прежнему оставалось нейтральным, бесстрастным и до сих пор на нем не появилось и намека на эмоции, его зубы удлинились и заострились. «Он должно быть в ярости, - подумала она с самодовольной внутренней улыбкой, - для мужчины, которому не нравилось, когда ему напоминали о женщине, которую он любил и потерял».
- Лучше следи за своим языком, демон, - мягко сказал он. - Иначе ты потеряешь его.
Ее голова склонилась в сторону, а зубы - удлинились. - Лучше тебе вспомнить, кому угрожаешь.
Его голубые глаза вспыхнули красными огоньками. - Ты не хочешь войны между нашими народами, а ты очень близка к тому, чтобы ее начать.
Марина испустила недовольный вздох. Если она не будет осторожна, он уйдет, и она будет вынуждена искать рабыню самостоятельно. Вынуждена будет одной сражаться против Дария и его армии драконов, потому что она очень хотела контролировать портал. Очень.
Если бы только она по-прежнему владела Дунамисом, ей был бы не нужен Лайел или кто-либо еще. Она бы точно знала, какой план сражения сработает, точно бы знала, что планирует ее враг.
Ох, как она страдала от потери Сокровища!
Ей не нравилось это чувство беспомощности. Еще меньше ей нравилось услуживать другому существу - особенно соблазнительному и таинственному Лайелу.
- Мы оба знаем, что ты ненавидишь Дария, - сказала она, отступив от него на пару шагов назад. Его близость нервировала ее. Она смотрела, как деревья колышутся от ветерка. - Он убил твою возлюбленную, а ты так и не отомстил.
Долгое время Лайел не отвечал. А когда ответил, черты лица были пусты, не выражали никаких эмоций, но его голос был хриплым сухим тоном. - Такая проницательность согревает мне сердце. Серьезно.
- У тебя нет сердца.
- Верно, - его веселье возросло. - Скажи мне кое-что. Почему ты хочешь оказаться на поверхности. Ты – королева, и у тебя есть все, что только можно пожелать.
- Ты правда такой тупой, что не понимаешь? - Когда он не ответил, она продолжила: - Подумай об этом. На поверхности мы будем богами. Не королями и королевами, а богами, которым поклоняются, и которых чтут. Люди будут вынуждены подчиняться любому нашему приказу, и мы будем пить из их тел, когда только пожелаем. Больше не нужно питаться от животных.
- Рискнешь прогневать богов ради десерта? - он цыкнул языком. - Глупый демон. Неужели ты настолько тупа?
Как только звук его возобновившегося веселья разнесся по лесу, ее гнев усилился. «Ублюдок. Как он мог не увидеть правильность ее фантазии?»
- Ты знаешь так же хорошо, как и я, что нет ничего слаще человеческой крови.
- Я так долго без нее обходился, что едва помню ее вкус.
Она попробовала другой способ убеждения. - Ты никогда не мечтал лететь, пока не увидишь ничего, кроме небес? Лично я - да. Здесь мы достигнем только кристалла над водой. Я жажду свободы, Лайел. Настоящей свободы, - не важно, что она повторяла слова, которые постоянно повторяла ей рабыня. Это было другое. Это было ее желание.
На какое-то время воцарилось молчание. Лайел любил так делать, любил заставлять ее ждать ответа. Терпение было не свойственно ее натуре, и ждать сейчас, когда дело имело такое значение, было невозможно.
- На поверхности ты можешь соблазнить тысячу человеческих женщин, если пожелаешь. Ты можешь найти другую человеческую возлюбленную, - продолжила она шепотом, с придыханием.
Уголки его губ опустились, когда он задумчиво нахмурился, что придало его чертам лица какую-то фатальную красоту. В этот момент, она поняла, что зацепила его. Знала, что он будет помогать ей при любой необходимости.
Усилием воли, она сдержалась от бурного выражения своего триумфа.
- Вместе мы сможем контролировать портал. Вместе, - продолжала она, - мы сможем уничтожить Дария с его войском и проникнуть в его дворец. Ведь там находится портал, верно?
Он кивнул одним легким движение подбородка.
- Огонь убивает вас. Мои демоны к нему невосприимчивы. А твои вампиры могут делать то, что не можем мы. Дарий никогда не сможет сражаться с нашими объединенными армиями.
Полная тишина повисла на несколько долгих минут.
Она сжала кулаки, ожидая его ответа.
- Что ж хорошо, - спокойно произнес он, словно и не заставил ее ждать. Лайел снова кивнул. - Я помогу тебе.
- Ты не пожалеешь о своем решении, - это была правда, мертвый не способен ни о чем сожалеть. «Однажды Лайел окажется бесполезным...» Она улыбнулась.
- Прямо с этого дня, предлагаю начать считать вампиров и демонов союзниками.
Он поджал губы, но не опроверг ее слова. - Мои шпионы видели человеческого мужчину и женщину-рабыню, направляющихся во дворец Джавара.
Она скрестила руки на груди. - Бывший предводитель драконов мертв. Его дворец пуст. Почему они идут туда?
- Если портал находится во дворце Дария, не означает ли это, что другой так же может находится во дворце Джавара? Человек захочет переместиться через него. Ты можешь убить его, и мы сможем легко и просто завладеть первым порталом, а потом позаботиться об остальном.
У нее округлились глаза. - Ты прав. Мы убьем человека, вернем мою рабыню и я завладею одним из порталов. Превосходно. - «И проще чем она когда-либо могла ожидать».
- Ты имела в виду, что «мы» завладеем? - спросил он, приподняв одну бровь.
- Да, конечно, - правдиво соврала она. - Мы.
- Я соберу оставшуюся армию и вернусь в течение часа. - Не дав больше никакого объяснения, он исчез, двигаясь так быстро, словно его никогда здесь и не было.
Марина, наконец, позволила появиться своей торжествующей улыбке. Жизнь вдруг показалась такой сладкой.