Радин присел на край гамака.
- Что ты! Конечно, понадобился! Едва только он образовался, поток расступился, обходя его. Но больше того! Щит вдруг стал выполнять совершенно другую задачу... Лежи спокойно. А можешь и встать. Тебе разрешили. Ты здоров. Иначе бы ты еще спал... Когда лет через сто на окраину Солнечной системы выслали автоматическую станцию - на нее мы и попали возле Юпитера, - обнаружилось, что на окраинах щита аннигиляция частиц основного потока и пылинок щита все-таки происходит, но только частицы перестали подчиняться статистическому распределению. Пульсации потока начали носить ритмический характер. Передавался обычный цифровой ряд: один импульс, пауза; потом два импульса, разделенные меньшими паузами, потом снова большая пауза; затем три импульса, четыре... И так до ста двадцати восьми! Потом все повторяется. И тогда поняли: этот поток с самого начала не являлся угрозой. Он был началом первого в истории человечества контакта с космическими братьями по разуму.
Тополь оттолкнул Радина и, легко перекинув тело через край гамака, встал.
- Получалось, что первые античастицы играли роль разведчиков. Если они встречали на своем пути скопления газа или пыли, начиналась аннигиляция, возникали кванты света. Со скоростью триста тысяч километров в секунду, то есть гораздо быстрее античастиц, они возвращались к каким-то промежуточным станциям, сообщая, свободен или не свободен путь, - то есть выполняли обязанности сигналов обратной связи. А потом шли уже импульсы.
Тополь перебил Радина:
- Значит, если бы облако не было создано или было бы создано позднее, не только часть земной атмосферы, но и какие-то импульсы, информация, взаимно уничтожились бы?
- Возможно. И, возможно, - ты только не загордись, - мы с тобой оказали услугу не только людям, но и жителям каких-то других планет: и тем, кто этот сигнал посылал, и тем, кому он предназначался.
Тополь смотрел на Радина так ошеломленно, что тот расхохотался.
- Но кому же это сообщение передавалось? - спросил Тополь.
- Неясно пока. Наша Солнечная система в довольно пустом углу Галактики. Может, поэтому через него и направили сноп связи. Многие считают, правда, что сообщение адресовано просто в пространство - тем, кто примет его. Возможно, таких потоков информации бесчисленно много в нашей Галактике. Это как бы сигнал: "Всем! Всем! Братья по разуму, отзовитесь!"
- И мы отозвались, соорудив на пути его щит площадью в сто шестьдесят тысяч триллионов квадратных километров!
- Да. Это же космос. В нем все грандиозно.
- Но ведь если бы мы к этому времени не имели "Сигнала", если бы в 1917 году не было революции, если бы Циолковский так и умер безвестным учителем захолустной Калуги и щит не был бы создан...
Радин, соглашаясь, кивал:
- Тогда, если этот сигнал был направлен только и прямо к нам, за слабым потоком античастиц, возможно, больше бы ничего не последовало.
- Расчет на вполне определенный ответ?
- Расчет на естественную реакцию разумных существ: прежде всего заслониться. Это ж так просто! По такому ответу легко узнать, есть ли на планете технически развитая цивилизация, и если есть, то на каком она уровне развития.
- Ну, а если нет?
- Подождать несколько веков и повторить вызов. И так - пока не придет ответ.
- Причем античастицы только для первого этапа контактов, а потом достаточно и обычных фотонов. То же самое, что лазерный луч!
- Может, и так. Полагают, что передатчиком служит одна из неправильных переменных звезд на границе Галактики. Но как формируется поток, в каком поле он движется, как им управляют, - пока еще неизвестно. Нет даже сколько-нибудь правдоподобных гипотез. Видимо, здесь какой-то прорыв сквозь пространство и время. Все это ждет еще своих открывателей.
Они отошли от гамака и по тропинке стали спускаться к реке. Луг кончился, как отрезанный. Под обрывом петляла в камышах тихая речка. На мелководье, среди стрельчатых бело-розоватых лилий, нацелясь носом в зеленоватую воду, стояла цапля. Напротив нее, на другом берегу, раскинув веер бамбуковых удилищ, дремал плешивый бородатый старик в овчинном жилете, надетом на голое тело, и в закатанных до колен измазанных глиной черных штанах. Соломенная широкополая шляпа лежала на траве возле него.
"Двадцать третий век?" - почти с ужасом спросил самого себя Тополь и повернулся к Радину.
- А может, это все специально для нас? Глухомань, эти луга, лилии, цапля, старик рыболов... Это - чтобы нам было легче перейти к их времени? Но ведь человеку уже тысячелетия свойственно умение переключаться. В лесу, на поле он один, под крышей дома - другой, в лаборатории, театральном зале - третий. Ну что за наивность!
Радин отрицательно крутил головой:
- Не торопись делать выводы. Будущее гораздо сложней, грандиозней и неизмеримо контрастней, чем все мы его себе представляли. И гораздо гуманней, Вил, потому что каждый может, в дополнение ко всем чудесам науки, техники, быта, найти еще в этом прекрасно устроенном мире свой, единственный.
"Значит, это двадцать третий век, - подумал Тополь. - Чудес не бывает".
- И что ж ты нашел? Внуков твоих внуков?
- Да! И какой превосходный народ! Умный, веселый, красивый! И знаешь, в чертах лица у всех из них есть сходство со мной! Мы с тобой там уже роднее родных!
- Но послушай, Рад. Из ста пятидесяти миллиардов звезд нашей Галактики переменных звезд около миллиарда. Столько же, примерно, и звезд с планетами, на которых возможна разумная жизнь! И мы давно уже превосходно наблюдаем с земли все эти переменные звезды, отмечаем колебания их яркости. Но что если каждая из переменных звезд - передатчик и только мы пока еще не понимаем их код? Причем неправильные переменные звезды передатчики, а цефеиды [переменные звезды, яркость которых периодически меняется в одних и тех же пределах; в этом их отличие от так называемых неправильных переменных звезд] - искусственные маяки Вселенной.
- Маяками Вселенной цефеиды - так называли и в наше время.
- Да, но только имея в виду, что они будут природными ориентирами для космонавтов! А возможно, это маяки, искусственно создаваемые.
- Добавить водорода - света больше, добавить бора - света меньше...
- В древности, чтобы указать направление, человек мог разжечь лишь костер. Тот, кто сделал это впервые, совершил открытие. Выйдя же в космос, человек использует для этого звезды, не имеющие планет. То, что Земля лишена такого передатчика, объясняется лишь молодостью нашей цивилизации!
- Вот теперь я вижу прежнего Вила, - удовлетворенно вздохнул Радин.
- Но с выводами не следует торопиться. Одно бесспорно: установкой щита начата эпоха включения человечества в систему межзвездной связи.
Они помолчали. Тополь посмотрел вверх, представил себе темный, бескрайне огромный космос и светлый луч, прорезывающий его. Сердце его сжала боль: ну почему нельзя так же просто, как они пришли в этот двадцать третий век, вернуться в прошлое! Только бы на минуту, чтобы сказать: "Я жив, Чайкен! Я помню, я люблю тебя! Я до конца дней моих буду любить тебя!"
Тополь одной рукой обнял Радина, прижался к его плечу.
- Значит, опять в космос? - спросил он.
- Надо найти "Сигнал", - ответил тот и едва заметно напрягся.
И Тополь догадался, что именно такого вопроса ждал от него в эту минуту Радин. И почувствовал, что прежнее их понимание друг друга с полуслова, по намеку, жесту восстановилось. И почувствовал также, насколько дорог ему этот немолодой уже человек. Ему ведь тоже трудно сейчас. Но только он держится. Это его закон - держаться лучше других. Иначе он не был бы начальником в космических экспедициях...
- Надо найти "Сигнал", - повторил Радин, - но прежде, конечно, пожить в этом новом для нас с тобой мире, узнать его, по-настоящему понять и полюбить, если хочешь, стать привычными и обычными в нем. Мы ведь не гости здесь, Вил! Это наш дом. Нам надо как следует в нем освоиться.
- И что же передается этим потоком? - спросил Тополь, словно и не слышал слов Радина. - Или пока это тоже загадка?
- В нем несколько слоев информации. Первый - самый обычный цифровой ряд от единицы до ста двадцати восьми. Видимо, сто двадцать восемь - число химических элементов в природе. На эти импульсы наложены другие - более высокой частоты. Но и те, в свою очередь, модулированы. Уже прослежено девять слоев! Чем выше цивилизация, тем большее число слоев ей будет доступно.
- И на какой ступени этой лестницы мы?
- Расшифровка лишь начинается. Сейчас еще трудно сказать.
- Но что-то уже ведь прочли?
- Куда-то на край Галактики идет сообщение о физических законах пограничной с нами Вселенной. Это, знаешь, очень удивительный мир. В нем существует только прямолинейное движение.
При перемещении в разных направлениях время там то стоит на нуле, то равномерно движется. Но окончательно судить еще рано. Многие считают, что расшифровка ошибочна. Уж больно все это невероятно.