— Пришли? — не понял дьявол. — Но мы всегда там были! Шеол породил нашу расу точно так же, как Земля породила человеков.
— Тогда почему у вас нет никаких продуктов? Если на планете есть самостоятельная жизнь, то обязательно должна быть и еда для неё.
— Все пищевые ресурсы Шеола истощились много тысячелетий назад. Мы очень древняя раса, хозяин. Настолько древняя, что уже почти никто не помнит собственного начала… Все давно привыкли, что Вершители покупают еду где-то на других планетах, а после выдают её только тем, кто докажет, что достоин жить… И к тому, что за стенами городов бродят банды дьяволоедов, тоже все привыкли… Дьяволоеды постоянно нападают на порталы, которыми связаны города, и уводят с собой всех, до кого успевают дотянуться прежде, чем придёт стража. Неприступны только телепорты спецканалов, но право перемещения в них получают далеко не все… А любой разговор, какой бы его тема ни была в начале, вскоре неизбежно свернёт к еде. — Аарвек рассмеялся невесело: — И бежать с Шеола некуда, потому что везде будет ждать та же самая голодная смерть, что и дома. Только Вершители знают, из какого сырья и каким способом изготовить пищевые кубики. Попытка же кухарить самостоятельно неизбежно приводит к тому, что вместо еды беглец готовит себе отраву.
Вадим смотрел на Аарвека с растерянностью и испугом. По искорёженному телу человека волной прошла дрожь, делая его ещё уродливее. А ментальной бурей можно было бы смести с лица Земли не только этот мелкий провинциальный городок, но и всю область. Дьявол торопливо согнулся в поклоне, не понимая, что взволновало хозяина на этот раз. Одно можно сказать с уверенностью: свой шквал он обрушит именно на Аарвека. Ведь больше хозяину срываться не на кого.
— Перед лицом мироздания, — неожиданно спокойным и ровным голосом проговорил Вадим, — я признаю, что клятва служения, которую дал мне дьявол Аарвек, взята мной обманом, а потому является незаконной. Дьявол Аарвек совершенно свободен от диктата моей воли во всех своих делах и решениях.
Дьявол одним движением вскочил на ноги.
— Ты что несёшь? — недоумённо спросил он человека.
— Я не хочу, чтобы вы умерли здесь от голода, — ответил Вадим. — Ведь на Земле нет подходящей для вас пищи.
Аарвек оторопел. А ведь действительно… Пищевых кубиков, которые ему разрешили забрать с Шеола, хватало ровно на одни сутки, не больше. И словно плетью хлестнуло понимание — если бы он не успел за эти сутки найти добычу, портальная стража не пустила бы его в Шеол. Иными словами, неудачливый Охотник был заведомо обречён на смерть.
— Без ируйды мне не позволят вернуться, — сказал Аарвек вслух. — Командировка заканчивается через четыре часа. За это время найти новую добычу не смогли бы даже Вершители.
Вадим встал с пола, посмотрел на дьявола:
— А зачем искать, когда уже готовая есть?
— Нижайше прошу простить мою глупость, хозяин, но я не понял ваших слов.
— Разве? — усмехнулся человек.
Аарвек подошёл к нему, недоверчиво и потрясённо всматриваясь в лицо, жёстко и резко просканировал менталку Вадима. Человек и не думал закрываться от проверки.
Впрочем, он вряд ли способен её почувствовать.
На испытующий взор Аарвека человек ответил спокойным открытым взглядом.
От увиденного дьяволу стало не по себе. И дело вовсе не в запредельном тонусе человеческих эмоций. Наоборот, человек совершенно спокоен — как людь, принявший окончательное и бесповоротное решение.
А вот, что Аарвен увидел в менталке, дьявола так напугало, что захотелось зажмуриться.
Менталка Вадима опустела как выпитая. Остались только отчаяние и безнадёжность, — даже хуже, чем у тех, кого захватили дьяволоеды. Аарвек ещё подростком побывал в плену у этих гадов… Ему тогда неслыханно повезло, стража отбила пленных всего лишь через шесть часов после захвата, и дьяволоеды не успели сделать с мальчишкой ничего плохого. Даже кровь у него не пили, не говоря уже обо всех остальных «развлечениях». Но крики девушек Аарвен не забудет до конца жизни. Как и того кошмара, который вытворяли с ними дьяволоеды перед тем, как превратить в трапезу.
Девушек было трое… Одна успела броситься на обломки телепорта, две замешкались, — слишком страшно было сжигать себя заживо. Все последующие шесть часов Аарвек жалел, что не прыгнул в огонь сам.
После была короткая сокрушительная атака стражи, и бешеное, по-звериному яростное сопротивление дьяволоедов, которых, вопреки всем приказам, в плен не брали, — потому что приказать такую глупость мог только тот, кто никогда не видел того, что эти выродки делали со своими жертвами. Даже в кристаллозаписи не видел, в самых смягчённых фрагментах.
Аарвека, как и остальных пленников, отвезли прямиком в психоневрологическую клинику. Вышел мальчишка оттуда только через полгода. А трое из пяти пленников остались там навсегда.
Одна из причин, по которой Аарвек стал Охотником, это право пользоваться спецканальным телепортом.
Только даже самая надёжная защита не спасала от кошмарных видений, которые уже пятое столетие терзали Аарвека как во сне, так и наяву. Единственное, что на целый месяц освобождало от их власти — поездка на другую планету, пусть даже самая кратковременная. Но просто так Шеол не покинуть. Силой там никогда никого не держали, да только куда можно уехать без еды? А попытка несанкционированного вывоза пищевых кубиков каралась смертью. Всю прочую контрабанду погранстража вылавливала хотя и тщательно, однако провезти её всё же иногда получалось. Но ещё никто и никогда не мог похитить из Шеола еду. Ни единого раза с тех самых пор, когда были изобретены пищевые кубики.
Поэтому Аарвек будет и дальше заниматься Охотой, будет таскать Вершителям ируйды, потому что только это даёт возможность хотя бы на сутки покидать Шеол, и тем самым дарит истерзанной душе Аарвека тридцать дней и ночей покоя.
Целых семьсот часов без боли и страха.
Но вслед за ними всегда приходило предкошмарие — жуткое понимание неотвратимости грядущих галлюцинаций.
Поэтому голодная смерть на чужой планете будет ничем не хуже жизни в родном Шеоле.
На плечи Аарвека легли чьи-то ладони, пожали ободряюще.
— Что с вами? — с искренним сочувствием спросил их обладатель. — Вам плохо?
— Нет, — ответил дьявол, наслаждаясь теплом и покоем, струящимся с ладоней. — Мне хорошо. Мне очень хорошо.
Какой мощный поток… Прямо-таки целый водопад… Но при этом он уютен и мягок будто сама Великая Тьма.
Да, это была она — Истинная Тьма, воплощение покоя, тепла и понимания. Тьма никогда не станет задавать вопросов, никогда и ничего не потребует. Она просто утешит твою боль, растворит её без следа. Исчезнут раны и шрамы, уйдёт ядовитая горечь из воспоминаний. И никогда больше не будет кошмаров.
Только людям крайне редко удаётся соприкоснуться с Истинной Тьмой — она не терпит, когда к ней тянутся чумазыми руками. А кто может обладать настолько чистой душой, чтобы Тьма сама легла ему в ладони?
И кто, а главное, почему оказался настолько щедр к Аарвеку, что поделился с ним живицей — пропитывающей и плотное, и тонкое тело животворной энергией? Тем более, что сгенерировать такой мощный поток чрезвычайно трудно, и вдвое труднее удержать под контролем.
Аарвек открыл глаза.
И увидел своего хозяина. Увечного неуделка с дикарской планеты, который лишил его охотничьей чести и родового имени, превратил в ничтожного раба.
Вадим опустил глаза и шагнул в сторону, убирая руки за спину.
— Простите, я не хотел вас обидеть.
От растерянности дьявол онемел и остолбенел. Он чего угодно ждал, но только не такого.
Вадим отвернулся к окну.
— Аарвек, — сказал он тихо, — вы сможете сделать это быстро? Пусть больно, но быстро!
— Что именно? — не понял дьявол.
— Убить меня.
— Не понял.
— Вам ведь нужна ируйда. Так чем моя не годится? Ещё час назад вас в ней всё устраивало.
Дьявол молчал оторопело. Да что это за людь такой, если каждый своим словом вгоняет Аарвека в ступор?! Охотником Аарвек стал в девятнадцать, и занимался этим уже пятьсот двадцать один год. За всё это время клиенты разные попадались, но чтобы такой…
— Вадим… — пробормотал дьявол, — зачем вам это?