Не успел я немного перевести дух после «боя» с Рубиновым рыцарем, как вновь началась ходьба. Скучная, монотонная, непрерывная, целый день.
Медленно проплывающий вокруг пейзаж, который если и менялся, то настолько незначительно, что мне не удавалось это понять. По правую руку были холмы. По левую ― всё та же река, лишь изредка скрываемая небольшими рощами. Возле одной из таких мы и разбили лагерь на очередную ночёвку.
К счастью, хотя бы сегодня обошлось без пения. Скорее всего потому, что сказать, что все были измотаны — это ничего не сказать. Собственно, никто ничего и не говорил, в основном просто беззвучно падали от усталости.
Может, утренние события и подбодрили людей, но это ничего не значило, когда вслед за этим тебе было необходимо двигать ножками двенадцать часов кряду.
Мне удавалось держаться исключительно потому, что Рейланд Рор явно к такому привык. Ну и благодаря коню, конечно, хотя на шестой час на нём всё, что ниже пояса, превратилось в одну большую болевую точку. Поэтому, пришлось слезать и идти как большинство — на своих двоих. Как это ни странно, ходьба пешком оказалась вполне приемлемой альтернативой. И хотя я за всю жизнь прошёл меньше, чем за эти два дня, каким-то невероятно уставшим себя не чувствовал. Так, слегка хотелось умереть, но не более, чем после обычного трудного дня.
Возможно, благодаря этому мне удалось отвлечься от происшествия с Рубиновым рыцарем. Выкинуть из головы багаж лишних эмоций и задуматься о по-настоящему важных вещах: «можно ли умереть от ходьбы?» или «за что мне всё это?».
То, что бы со мной случилось, будь я в своём привычном теле, красноречиво было видно по Миюми.
Девушка шла (до того, как мне пришло в голову пересадить её на своего коня), держась на ногах исключительно потому, что альтернативой выступало путешествие в руках у Гун-Гуна, который всё время крутился рядом и непрерывно предлагал свою помощь. Причём любая его фраза сопровождалась такой виртуозной игрой бровей, что даже простое предложение казалось чем-то крайне пошлым и неприличным.
Помимо моих собственных весьма тревожных мыслей меня тяготило и то, что стратегическое положение армии было мягко говоря не очень. Цензурно его не смог бы описать даже двухлетний младенец с запасом слов, который можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Впереди, обгоняя нас не более чем на пять часов, маячила Ноа, уже успевшая получить подкрепления и имевшая численное превосходство почти в два раза. Позади, в трёх дневных переходах, шагала другая армия «лунных». Если они нас нагонят до того, как мы разобьём Кейтлетт, у них будет как минимум десятикратный перевес. До наших же окружённых союзников оставалось самое большее день, но, опять же, путь к ним преграждала Ноа.
Именно вопрос о том, сколько они ещё продержатся, и вызвал в нашем штабе тем вечером бурные споры.
Теоретически уже завтра мы могли до них добраться. Однако в таком случае армия оказывалась бы на пределе своих сил: случись бой, соревноваться с «лунными» можно было бы лишь в том, кто упадёт от усталости первым. В том, что какое-то столкновение точно будет, сомневаться не приходилось.
Этот вариант нравился мне, потому что альтернативы были многократно хуже, и, разумеется, Эльту, который, похоже, просто не знал, что такое усталость. Против выступали капитан Ноктим и, конечно же, граф Сайрас.
Альтернативой было выждать. Может, не целый день, а только половину, словом, хоть какое-то время. Но «лунные» в таком случае также получали передышку. Что они успеют даже за полдня, имея численное преимущество? Надо понимать, что гораздо больше, чем мы.
Против этого варианта выступал уже Эльт и вновь граф Сайрас, который похоже решил занять анархическую квантовую суперпозицию и быть против обоих планов сразу, хотя его мнение никто и не спрашивал.
Погружённый в свои мысли, я не сразу заметил, что в штабе повисла и уже довольно долго стояла напряжённая пауза. На меня было обращено множество глаз, и в них плескалась надежда, что я сейчас, словно фокусник, достану им из шляпы решение всех проблем. Тогда как у меня там даже кролика не было, да и сама шляпа была дырявой!
Ещё раз окинув карту взглядом, я помассировал висок и, неожиданно для всех, встал, направившись к выходу.
― Командующий?
Голос принадлежал Леону, и этого было достаточно, чтобы у меня заболела голова. Эти бесконечные препирательства выматывали ничуть не меньше маршей. Изо дня в день приходилось устраивать театральное представление ― и всё ради одного человека! Мне нужно было либо больше публики, либо же полное её отсутствие.
Всем остальным до моего поведения и дела не было. Солдаты смотрели мне в рот, как птенцы смотрели на мать, принёсшую червяка. Младшие офицеры и прочие прапорщики впадали в бурно изливающийся экстаз, если Рейланд Рор проявлял к ним внимание. Капитаны слушали мои слова с видом, будто по выходным я превращаю воду в вино и хожу по воде в тёплое время года. И один только граф Сайрас упорно спорил со мной по любому поводу. Хуже всего — граф был человеком дотошным, причём иногда до абсурда.
Во время марша мы спорили о том, какие подразделения должны идти в авангарде, а какие в арьергарде. Перед остановкой на ночлег о том, где разбивать лагерь. Ночью темой споров неизменно выступал следующий день. С рассветом оживлялись споры, в каком порядке выдвигаться на марш. И так день за днём.
Создавалось впечатление, что, вздумай я повеситься, так и тут Леон начнёт со мной спорить по поводу того, на какую ветку закидывать верёвку и перечислять общие недостатки выбранного дерева.
Выход из этого, как я уже убедился, был только один ― всегда быть занятым настолько, чтобы времени на споры просто не оставалось. Теоретически, как вариант, постоянно держать занятым самого графа, но тот показал себя с наихудшей стороны: оказался пунктуальным трудоголиком, а этого остальной коллектив наших лентяев мог и не понять.
Вот и сейчас, обернувшись и сделав выражение лица немного удивлённым, я тоном показал, где для меня витает очередной его вопрос:
― Что-то не так?
― План. Вы, кажется, забыли им с нами поделиться, — крайне подозрительно напомнил Леон.
― Нет, не забыл, — я как можно спокойнее пожал плечами. — Подробности будут завтра утром.
― Он у вас хотя бы есть? — продолжил допытываться граф.
― Разумеется! Всегда должен быть план. Просто мой ещё не дозрел.
— Планы ― это не овощи… — возмущённо заметил Леон, на что у меня уже был заготовлен ответ.
— Я тот ещё фрукт, поэтому и планы у меня соответствующие.
Всё же меня сильно спасал тот факт, что граф со всеми своими придирками был довольно предсказуем. Как в общих чертах, так и в частности. И речь даже не про вечные споры по любому поводу.
Больше ничего не говоря, хотя высказаться очень хотелось, я вышел прочь из штаба. Улица встретила меня приятной ночной прохладой, запахом костров и ставшим уже привычным солдатским гомоном. Когда я проходил мимо одного из биваков, до меня долетел интересный разговор.
― Запомни, первогодка: я Речного духа видел своими, вот этими вот, глазами! — вещал какой-то явной умудрённый опытом ветеран.
― Но капрал… — новобранец, как это обычно бывало, не только был одет в форму не по размеру, но ещё и считал себя самым умным.
― Что? — нервно уточнил ветеран.
― Духа же нельзя увидеть, говорят, сердце обращается в камень…
― Мозги у вас в камень обращаются! — фыркнул капрал. — Этот дух неупокоенный призрак, а не василиск!
― Я слышал, что дух ― женщина, точнее девушка, — влез ещё один новобранец, тоже явно не знавший о том, что лучше не пытаться выглядеть самым умным — это в армии скорее недостаток. — Её отец утопил за то, что она глупости всякие говорила.
― Это какие глупости, олух, надо говорить, чтоб родной отец тебя в реку бросил с камнем на ноге? — мгновенно взвился ветеран.
― Ну, она утверждала, что всё вокруг ― это сложная симуляция на основе криптографических нейросетей…
― Пх-х-х, за такое ― и в реку? Не, ну вы, молодняк, даёте! — усмехнулся капрал. — Слушайте сюда, повторять бесплатно не буду. Дух является только во время Игр, тут чурбаном надо быть, чтоб не понимать, эту, как бишь её…
― Взаимосвязь? — попытался помочь новобранец.
― Взаимосвязь у тебя с рукой по утрам, а тут причина и следствие! Дух ― это утонувший первогодка, не сдавший караул, которого никто так и не нашёл. Вот он и ходит, покой ищет, да только тю-тю, нету никого из его друзей на свете…
Дальше я не слушал, направившись к себе. Мне хватило Рубинового рыцаря, после него все остальные духи с ударением не в том месте идут исключительно по трёхбуквенным координатам. В моей палатке как раз копошилась Миюми, сооружавшая мне ужин или что-то очень похожее на него.
Не успел я сесть за стол, посмотреть пару свежих донесений, которые моё настроение совсем не улучшили, как мне ударили по голове чем-то очень тяжёлым. Этим «чем-то» оказался вопрос.
― Вы что-нибудь слышали про Речного духа? — спросила девушка, ставя поднос с едой.
Он был из разряда тех, после которых на меня вываливали уйму ненужной, бесполезной информации, поэтому я сразу поспешил тоном показать, что это всё от лукавого:
— Миюми…
— Что? — растерянно захлопала глазами моя помощница.
Однако одного её щенячьего взора хватило, чтобы сдаться. В общем-то даже не сражаясь.
— Что ещё за Речной дух? — нехотя уточнил я, уже зная что пожалею об этом.
― Ну…
Девушка помялась, словно это не она завела разговор или будто стеснялась своих знаний, хотя мне точно было известно что чего-чего, а вот знанием подобной лабуды она не только не стеснялась, но и втайне гордилась. Очень странно в этом случае было слышать от неё неуверенный тон.
― Говорят, что это девушка. Её возлюбленный отправился на Игры и там нашёл свою любовь. Когда она об этом узнала, то от отчаяния бросилась в реку…
Я такой версии не сильно удивился.
«Конечно, кто про что, а у Миюми всё из-за любви».
Однако девушка продолжила делиться подробностями. Её было уже не остановить, и я пожалел, что недооценил силу, а также длину этой истории:
― В воде она встретила речного бога, который мгновенно в неё влюбился и пообещал подарить ей свой утопленный город. Однако злые русалки…
«Интересный поворот сюжета, интригует», — удивился я.
― …вырезали у бога сердце и, разделив на тринадцать частей, разбросали по миру.
«Так, а Осирис запатентовал такой сюжетный ход или не сообразил?»
― Тогда девушка отправилась искать их вместе с командой отчаянных моряков. Вместе они побывали в царстве мёртвых, на небесах, в прошлом и будущем, нашли упавшую звезду, разоблачили предателя, работавшего на русалок, победили дракона…
Список продолжался и продолжался. Кем бы ни была та девушка, но навидалась она всякого, а если говорить точнее, то почти всего. За свою невероятно долгую, насыщенную жизнь, девушка умудрилась побывать во всех вариациях загробного мира, повстречать местный пантеон богов по нескольку раз, а некоторым ещё и надавать по морде. Оставалось непонятно, как только она умудрилась в конце концов банально утонуть в речке.
Скорее интересуясь реакцией Миюми, нежели её мнением, я решил уточнить:
― И ты в это всё веришь?
― Конечно! Такое нарочно не придумаешь! — очень уверенно, почти фанатично ответила она.
― Звучит логично, — не желая её обидеть, коротко заметил я, с тонким намёком, который, конечно же, не был понят.
«Впрочем, после Рубинового рыцаря чему я вообще удивляюсь?»
― А ещё я её видела! — неожиданно, шёпотом сообщила Миюми.
Не передать словами весь тот скепсис, который из меня готов был вырваться в этот момент.
― Да? Наверное, в детстве…
― Нет, вчера! — принялась восторженно рассказывать Миюми. — Я ходила к реке, а там она…
Тут меня озарила догадка:
― Стой-ка, вчера мы разбили лагерь почти в двух километрах от реки, что ты возле неё делала?
Девушка запнулась, явно не горя желанием говорить, что было дальше. Однако под моим пристальным взглядом нехотя всё же пояснила своё поведение:
― Существует поверье…
― Та-а-ак, — я уже предчувствовал, что ничем хорошим это точно не закончится.
― Что постиранная в безлунную ночь одежда приносит удачу… — заранее принимая вид нашкодившего котёнка, продолжила рассказывать моя помощница.
― Постой, — снова прервал её я. — Сегодня не ты ли мне с утра сказала, что после стирки один из моих костюмов сел и ты его выбросила?
― Ну, не совсем… — Миюми аж съёжилась. — Скорее, его унесла река… Несчастный случай…
― А призрак тут при чём?
― Так это я его увидела, испугалась и… Ну, вот…
Несмотря на предельно глупое с её стороны поведение, злиться на Миюми у меня не получалось просто физически. Как невозможно обидеться на плюшевую игрушку, так и на мою помощницу у меня не получалось испытать даже малейшего раздражения. Сил хватило только отмахнуться и спросить с усмешкой:
― Как он хоть выглядит, призрак этот?
― Ну, он светится и… — растерянно вспомнила Миюми. — Бренчит колокольчиками.
― Если верить твоей истории, «колокольчики» должны быть титановыми, — тихо заметил я.
― Что, простите? — не расслышала меня девушка.
― Ничего, можешь быть свободна. — Мой самый строгий из возможных взглядов устремился на девушку. — И да…
― Что-то ещё, командующий? — съежившись, уточнила Миюми.
― В следующий раз, когда захочешь постирать мою одежду в безлунную ночь, воспользуйся лампой и тазиком.
Миюми, немного поникнув, кивнула, принимая это к сведению, и, забрав опустевший поднос и тарелки, тихонько вышла, предварительно оставив мне некий напиток.
Он сразу привлёк моё внимание. Я, конечно, не эксперт в области кофейных зёрен, но фиолетовый дым от кофе видел впервые, и у меня было сильное сомнение насчёт того, могла ли Миюми найти новый, доселе неизвестный науке сорт, обладающий такими свойствами.
Убедившись, что моя помощница точно ушла, а не стоит за дверьми, я отправил содержимое кружки в мусорную корзину. Сразу запахло палёным — «кофе» разъедал бумагу.
Размышляя над тем, что в ином месте и в иное время Миюми могла стать выдающимся химиком, я хотел было отправиться в после. Однако в тот момент в палатку зашёл Кейл Ресс.
Точнее, наверное, зашёл. Уже не в первый раз я подмечал, что разведчик перемещался абсолютно тихо и, как правило, не попадался на глаза. Он не подходил, а натурально подкрадывался, к счастью, без злого умысла, и не старался напугать. Вот и сейчас в платке Ресс оказался с видом, будто стоял здесь уже минут тридцать.
― Доброго вечера, что-то случилось? — как обычно вздрогнув, поинтересовался я.
Обычно прочитать какие-то эмоции на лице Кейла было практически невозможно, однако сегодня мне это, может быть, впервые удалось — он был в растерянности. Его ответ подтвердил мою догадку:
― Нет, командующий, я зашёл поговорить.
Он смерил меня своим «тяжёлым» взглядом, пробиравшим до костей покруче любого рентгена. Вообще глаза Ресса были чем-то уникальным. Встречаться взглядом с разведчиком было опасно ― можно было впасть в своеобразный транс, пытаясь понять их цвет.
Первоначально мне казалось, что они жёлтые, чем-то напоминавшие змеиные, потом я понял, что глаза Ресса скорее тёмно-золотые, но с яркими отливами по краям. Сейчас же в палатке, освещённой лишь одной лампой у меня на столе, они вовсе казались целиком чёрными.
― Всегда рад разговору, — это было не совсем так, но пришлось притворяться радушию.
Кейл неторопливо расположился в гостевом кресле, некоторое время молчал, словно раздумывая над чем-то и гипнотизируя воздух.
― Вам не кажется, что Игры зашли в тупик? — вдруг спросил он.
«Странный вопрос», — вот так, без предисловий, без подводки спрашивали только откровенные провокаторы.
— Возможно, наше положение и не ахти, но…
— Я говорю про Игры в целом, как явление, — внёс немного ясности Кейл.
Только моргнув несколько раз, мне стало понятно, о чём это он. В общих тонах. Это как если бы олимпийский чемпион вдруг решил спросить у своего тренера доколе ещё будут проводиться Олимпийские игры.
Что ответить у меня было много вариантов, но я выбрал тот из них, который наиболее подходил Рейланду Рору:
— До тех пор, пока это будет угодно богам.
Теперь уже настал черёд удивляться Кейлу. Такой ответ его сильно озадачил и даже немного почему-то насмешил, словно он ожидал услышать совсем не это.
— Кхе, вы уверены?
Мне стало понятно, к чему это он клонит. Мой ответ принадлежал Рейланду, но я-то им не был, и Кейл это знал.
Не знаю, на что там рассчитывал Ресс этим разговором, но судьба оказаться с паяльником в непредусмотренных местах меня всё ещё не сильно привлекала.
— Да.
Кейл раздражённо скривился, словно от зубной боли, но больше на эту тему разговаривать не стал.
— И ВЫ намереваетесь сражаться до конца?
Этого вопроса я тоже не ожидал. Для всех местных борьба до «упора» являлась чем-то само собой разумеющемся. Поэтому вопрос о капитуляции никогда не поднимался. Даже граф Сайрас, этот неутомимый скептик и нытик, сторонник вечного ожидания оптимальной ситуации, никогда не заикался о подобном.
Ирония же момента заключалась в том, что, несмотря на достаточно неплохое оправдание в лице бессмертной фразы «потому что», у меня была совершенно иная причина биться до конца. Это был мой шанс вернуться домой, в привычную среду. Однако Рессу, который и так явно что-то подозревал, знать о нём было не обязательно.
― А почему бы и нет? Это приносит благо. Не то чтобы всем сразу, но боги никого не обижают.
Кейл окинул меня взглядом, в котором узнавался мой собственный в те моменты, когда Эльт или Гун-Гун начинали вытворять что-то из ряда вон.
― Благо в этой бесконечной войне? Впрочем, кому что, — он сделал паузу, всем видом показывая, что его-то позиция на голову возвышенней моей. — Мой вопрос в другом: вам же известно, что наше положение весьма шаткое. Так зачем продолжать эскалацию? К чему это бессмысленное насилие, если можно разойтись по домам? Победа в текущей конфигурации… маловероятна.
Я слушал и не мог поверить своим ушам. Мысли-то в общем верные, но не для местных, а для пришельца вроде меня. Слышать же подобное от такого ветерана Игр как Кейл было как минимум странно. Мне на секунду даже показалось, что это какая-то проверка. Может, Ресса подговорил граф Сайрас на этот разговор, и мне стоит осторожнее выбирать выражения?
― Не волнуйтесь, дальше меня ваш ответ никуда не уйдёт. Мне нет дела до всей этой «политики», — Кейл особенно выделил последнее слово, явно подразумевая что-то куда большее, нежели подозрения Леона.
Тем не менее меня его слова мало убедили и желания изливать душу не вызвали:
― Я и мы все сражаемся потому, что можем и должны победить. Главное решимость, сила воли, стремление к победе, а не положение на карте.
Ресса эти слова вновь позабавили. Разведчик криво усмехнулся, словно видел в них что-то очень смешное, даже нелепое. Буквально только что с такими же, только более ярко-выраженными эмоциями на лице, я слушал Миюми.
― Кхе-хе, а потом что?
― После победы? — я прекрасно понял, что он имел в виду, но всё же решил прикинуться дурачком. — Ну, тогда можно и по домам…
― После Игр. Ведь всё начнётся с самого начала через два года.
― Снова будет звать труба, снова ринемся в бой, — этот ответ я подсмотрел в одной из местных песен.
— Вы же понимаете, что концептуально ничем не отличаетесь от рыцаря Розы, с которым сражались этим утром? — мрачно уточнил Ресс.
— Отличаюсь. Я делаю это добровольно, а не из-за глупой клятвы.
— Возможно, не из-за клятвы, но зачем? В чём ваша конечная цель? За что вы сражаетесь?
— Слава, почёт, уважение — мало? — перечислил обычные «призы» Игр я. — И к тому же мне это нравится. В этом большая часть моей жизни.
Разведчик вздрогнул от таких слов, будто я его ударил.
― Прискорбно это слышать именно от ВАС. Спокойной ночи, командующий, — только услышав, как разведчик выделил последнее слово, я сообразил, что за всё время, он ни разу не назвал меня по имени-фамилии, только по званию.
Больше ничего не говоря, он откланялся и вышел, оставив меня одного наедине с мыслями о том, что это такое было. Проверка? Или разговор, о котором мне ещё предстоит пожалеть? Моя интуиция считала, что всё же второе.
По этому поводу надо было что-то предпринять. Теперь я не очень боялся разоблачения, поэтому Кейла можно было попытаться взять под контроль. Не то чтобы мне хотелось арестовывать его, он, мягко говоря, был крайне полезен для армии, но выяснить, что тут происходит, стоило непременно.
И хотя на душе было неспокойно, спать всё же хотелось сильнее, поэтому разборки с разведчиком я решил отложить на завтра. К тому же меня ждала очередная «серия» странных снов. Может, в них будет какая-то подсказка?