— Предатели! Дезертиры! — Ноа порвала листок, принесенный ей Альтом, на мелкие клочки, причём уже во второй раз.
— Замечу, командующая, что их, скорее всего, вынудили так поступить…
Кейтлетт одарила своего адъютанта раздражённым взглядом и напомнила:
— А ты готовил ему кофе! Тоже вынудили?
— Я перенёс глубочайшие травмы и лишения… — Альт сделал лицо мученика. — Это навсегда отпечаталось у меня на душе…
— Ты был у него едва ли полчаса, и на тебе синяка нет! Он даже вещи твои не тронул!
— Это были глубокие раны, имеющие исключительно психологическую природу! Он заставил меня разговаривать с сестрой…
Ноа отмахнулась от него и вернулась к карте, где схематично изображалась диспозиция армий перед сражением.
— Даже несмотря на эти выкрутасы, нас всё ещё втрое больше, — злорадно заметила командующая, а затем вдруг вспомнила: — Шинку, кстати, нашли?
— Капитана обнаружили в одном из трактиров неподалёку. Кажется, в бою он потерял сознание и получил сильнейшее…
— В каком ещё бою? — Ноа Кейтлетт встрепенулась со смесью недовольства и удивления.
— В бою с зелёным змием, — ехидно объяснил Альт.
Шутка так и повисла в воздухе. Ноа смерила своего адъютанта тяжёлым взглядом.
— Знаешь, Альт, у нас тут бой будет через пару часов, есть кандидатура вести за собой войска в первых рядах. Докажешь личным примером не только остроту своего языка, но и клинка.
— Как же вы тогда будете надевать свой доспех? — притворно удивился адъютант.
— Так же, как и всегда до этого — сама, — Ноа, не понимая намёка, развела руками.
Адъютант помрачнел и сбавил свою язвительность — так и вправду в авангард отправиться недолго — и переключил внимание на карту местности:
— Мы оставляем в тылу «солнечных», не разумнее ли их добить, прежде чем начинать другой бой?
— Рор — приоритетная цель, — уверенно возразила куда более опытная Ноа. — Потом можно будет прикончить и этих окруженцев.
Вместо ответа Альт всем видом показал, что сомневается в разумности такого шага. Некоторое время они обменивались взглядами, после чего Кейтлетт сдалась.
— Ладно, оставлю пару рот, чтобы «солнечные» никуда не делись. Ещё замечания?
Адъютант кинул взгляд на стол своей начальницы, где лежал свежий выпуск «Вестника Войны», характерно весьма измятый. Заголовки он разглядеть с такого расстояния не мог, но отчётливо видел там слова «Рейланд Рор», «Риверкросс», «Победа».
— Что пишут? — как можно спокойнее и невозмутимее поинтересовался Альт, на что Ноа фыркнула настолько выразительно, что адъютант сразу же уточнил вопрос: — О ком пишут?
Кейтлетт взяла газету в руки и, прочистив горло, зачитала:
— «Рейланд Рор — достояние Риверкросса или головоногий моллюск?»; «Учимся брить бороду и укладывать усы без применения пороха. Топ-10 советов о внешнем виде от Рейланда Рора»; «Выращиваем редьку по советам Рейланда Рора размером с кулак, война войной, а огород важнее!», — она сделала небольшую драматическую паузу. — И, наконец, моё любимое: «Ноа Кейтлетт — грядущий реванш или закат звезды?»
— Сколько раз в последней статье упоминается ваше имя? — Альт очень хорошо знал, как в «Вестнике» пишутся заголовки.
— Считая заголовок? — ехидно уточнила Ноа.
— Конечно.
— Один.
— А сколько… — договорить адъютанту не дали.
— Двадцать два, если не брать в расчёт те случаи, когда его называли «тигром Риверкросса» или «новым Рубиновым рыцарем».
Альт очень хотел съязвить по этому поводу, но, вспомнив недавнее предупреждение, которое вполне могло воплотиться в жизнь, только покачал головой. Ноа жестом отпустила его разносить приказы и, чувствуя, как улучшается её настроение, откинулась в кресле.
Ещё пару часов — и всё закончится. Тигр получит по заслугам и отправится домой, потерпев самое унизительное поражение за последнюю сотню лет. После его фокусов с отравой и пленными больше в играх он участвовать точно не будет.
«Вот и всё, Рор, пришёл твой бесславный конец», — эти мысли заставили Ноа довольно поёжиться. Неожиданно им на смену пришла тревога. А что, если она проиграет и здесь?
Кейтлетт судорожно осмотрела карту ещё раз, выискивая любую возможность, любой шанс, который мог принести Рейланду успех. Ей не очень нравился центр их построения, где оказались самые потрёпанные части, но разве наглец, который в этот раз так отчаянно ищет нестандартные решения, решится атаковать прямо в лоб?
«Нет, я очень хорошо знаю Рора. В прошлый раз он из-за этого проиграл. В этот решит перестраховаться и поэтому сам загонит себя в ловушку. Сегодня он проиграет, раз и навсегда!»
***
«Сны всегда заканчиваются на самом важном месте»
— Так, встали и цепочкой по одному за нами. Иначе в самом деле оставлю здесь на потеху этой птичке.
Прикрикнув, Ноа указала на грифона, который продолжал крутиться вокруг недавнего поля боя.
— Ты же не собираешься брать их с собой? — пока пленники пытались подняться на ноги и построиться, спросил я у неё шёпотом.
— Рор, не ты ли сам сказал, что это мои пленные?
— Я имел в виду, что ты примешь какое-нибудь взвешенное, нормальное решение этой проблемы, а не цирк с конвоированием.
— Да, это какое же? — удивилась Ноа.
Идей у меня не было вообще никаких, точнее были, но из разряда военных преступлений, поэтому ответил я с заметным раздражением:
— Не знаю. Нормальное и взвешенное!
— Мне кажется, решение делать по-моему — вполне нормальное и взвешенное, — ехидно заметила Ноа.
Услышав это, я скорчил кислую рожу. Идея кого-то конвоировать мне не нравилась катастрофически. Вздрагивать от каждого шороха, опасаясь побега или ещё хуже бунта? И без этого хватало причин для плохого сна.
Однако, после того как мы дошли до лагеря «альпинистов», моё настроение заметно улучшилось. Здесь была нормальная, состоящая не только из воды и сухарей, еда! Так, в котелке над костром обнаружились остатки завтрака «лунных»: перловая каша с кусочками мяса. Для меня это было подобно манне небесной, смешанной с амброзией и присыпанной кокаином.
Не в силах себя сдержать, я схватил ложку-поварешку и принялся есть прямо так — из котла.
— Рор, обжираться будешь потом, — раздражённо фыркнула Ноа. — Займись чем-нибудь полезным.
— Мгмгмгмгм! — не отрываясь от еды, возмутился я — с моей точки зрения моё текущее занятие было вполне полезным.
Из-за набитого рта мой ответ получился несколько невнятным, однако Ноа достаточно хорошо меня знала, чтобы понять, по каким географическим координатам я её послал.
— Животное, — недовольно буркнула Ноа, огляделась и ушла по своим делам. — Мне хоть что-нибудь оставь.
Её не было довольно долго, достаточно, чтобы я успел наесться, раздобыть небольшой стульчик и, разморенный такими райскими условиями, практически на нём уснуть.
— Подъём, ленивый тигрила! — растолкала меня Кейтлетт. — Сказано же было: сходи за снаряжением. Это так ты мне помогаешь?
— И оставить этих хануриков предоставленным самим себе? — я махнул рукой в сторону пленных, которые всё это время понуро стояли неподалёку.
— Это ты так за ними следишь? — Кейтлетт огляделась и вскинула бровь. — Вон тот, кажется, пытается перетереть верёвки об острый край доски.
— Эй ты! — Я бросил взгляд в ту сторону, куда она указала. — Хватит танцевать рядом с этим шестом, отошёл на два шага в сторону. Ты слишком страшный, чтобы учиться стриптизу.
Солдат, явно уязвленный моим замечанием, отошёл. Мне удалось разглядеть в руках Ноа, которые она по привычке завела за спину, какие-то бумаги.
— Что нашла?
— Новости, — коротко и многозначительно ответила Кейтлетт.
— Надеюсь, не номер «Вестника»?
— Странно, но нет. Всего лишь переписка твоего любимого сержанта… — Ноа запнулась. — Как ты его там прозвал?
— Прометей.
— Странное слово… Так вот: это его переписка с братом, который служит, точнее служил, в одном из тыловых гарнизонов.
— Бедолагу отправили домой? — постарался угадать я.
— Неа, выдернули и поставили в линейные части.
— А новости поинтереснее есть? — мне даже стараться не пришлось, чтобы зевнуть. — Эти звучат очень скучно.
— Твоя армия покорила Яой, — порывшись в бумагах, сообщила Ноа.
— Что? — я аж поперхнулся и едва не свалился со своего стульчика.
— Яой, — спокойно, не понимая моей реакции, повторила Кейтлетт.
До меня с некоторым трудом и явным запозданием дошло, что «Яоем» называлась крепость в тылу «лунных», которая служила чем-то средним между последним рубежом обороны и главным штабом.
«Вот так номер! А дела у Леона и остальных идут не так уж и плохо!»
— Судя по письмам, Кайл Расс крепко насел на твоих дружков, — не без ехидства заметила Ноа.
— Ха, а мне, помнится, говорил, что его от Игр воротит, а как сам главным заделался — вон как переменился. — Я задумчиво почесал подбородок. — Хотя тогда он себя ещё называл Кейлом Рессом. Может, смена букв так на него повлияла?
— Как он себя называет — не важно. Важно…
— Да-да, я не забыл, благодаря кому мы здесь оказались.
Смерив меня недоверчивым, хмурым взглядом, Ноа вернулась к прежней теме:
— Полагаю, его активность как-то связана с тем, что твои обормоты спёрли щит Луны.
— Хм, выходит, «солнечные» побеждают? — а вот эта новость меня удивила куда сильнее. — Две реликвии, осталось добраться до башни…
— Это вряд ли. Гарнизоны не просто так поднимают. Расс собирает силы для финальной битвы.
— Выходит, если поторопимся, успеем как раз к самому интересному, — прикинул я.
— Если нам повезёт, — не слишком уверенно ответила Ноа.
Она сунула мне помятый листок с не слишком качественно отпечатанной картой. По отметкам выходило, что мы не так уж и далеко от цели. Вопрос заключался в том, когда эти отметки были сделаны.
— Эй, сержант, открывающий огонь, сколько дней карте? — Увы, ответом меня не удостоили, пришлось уже по привычке тыкать пальцем в небо и предполагать. — Будем считать, что минимум три. Значит, всё действие уже сдвинулось на юг.
Потянувшись, я достал из кострища обугленную палочку и ей для наглядности внёс поправки.
— Если ты прав, то мы можем значительно срезать путь, — глядя на мои манипуляции, заметила Ноа. — Смотри, тут дальше ущелье раздваивается.
— «Каньон мёртвого ветра»? — я пригляделся к тому месту, куда она указала. — Мне уже не нравится. Авансом.
— Боишься географических названий? — презрительно поинтересовалась Ноа.
— Боюсь того, что может за ними скрываться. — Я указал немного левее. — Вот, некий «Могильник» — сразу чувствуется, что это какой-то романтический курорт, да?
Ноа слегка усмехнулась, но затем вернулась в изначальное состояние, скорчив недовольное лицо.
— Ну, если хочешь, пойдём другой тропой. Как раз успеем посмотреть, как Расс восходит на Саум…
— Ладно, но я предупреждал. — Тут мне спорить было не с чем. — Пойду поищу что-нибудь полезное. Присмотри за нашими попутчиками.
Уступив Ноа место возле котелка и поварешку, я отправился искать снаряжение для грядущего похода. Это было не сложно. Что уж говорить: наши противники явно не побирались по пути всем, что валялось на земле. Самой большой проблемой оказалось преодолеть соблазн и не взять с собой вообще всё. Но даже так два рюкзака получились, мягко говоря, тяжёлыми.
Где-то в середине процесса упаковки вещей ко мне заглянула Ноа. Оглядев гору предметов, которую я упорно пытался вместить в два небольших рюкзака, она сказала:
— Куда нам столько еды? — возмущённо вопрошала Ноа. — Или ты считаешь, что твоей армии не помешает провиант?
— Пленных ты кормить чем будешь? Травой?
— Почему бы и нет, — Кейтлетт с усмешкой на лице пожала плечами. — Бери столько, сколько понадобится нам двоим.
Мне хотелось спросить, серьёзно ли это она, но Ноа уже ушла. Пожав плечами и подумав о жестокой женской душе, я взялся выкидывать лишнее. По итогу получилось ничего так, даже терпимо. А если уж сравнивать с тем, что было до этого — вообще сказка.
Крайне довольный собой, я вернулся к костру. Там как раз происходило что-то интересное. Ноа по очереди освобождала наших пленных, заставляя тех предварительно принести ей клятву. Я слегка опоздал, придя как раз тот момент, когда настал черёд припадать на колено и склонять голову для сержанта Прометея.
— …никогда не поднимать оружие против Ноа Кейтлетт и её союзников, временных или постоянных. Клянусь не распускать о ней дурные необоснованные слухи или иным образом порочить её репутацию.
Как по мне, это был наивный ход. Он мог сработать только в обществе, где понятие воинской чести было возведено в абсолют, однако Кейтлетт повезло: она именно в таком и жила. Ноа тем временем кивнула, показывая, что принимает клятву, и решила толкнуть небольшую речь:
— Кайл Расс предал не только меня, но и вас всех, всех наших товарищей по оружию, всех, кто участвует в Играх, ради своих интересов. Только работая сообща мы сможем его остановить. Ступайте же и расскажите об этом всем, кого встретите.
— Неплохая политическая программа, — заметил я не без восхищения.
— Хе-хе, взяла с пример с тебя! — рассмеялась Ноа. — Просто несла какую-то пафосную чушь.
— Получилось, хм-м-м, содержательно.
— Идём, нам ещё твою армию надо догнать
По правде говоря, далеко мы не ушли. Сначала были долгие сборы, особенно после того, как выяснилось, что мои представления о том, что надо брать с собой, сильно не сходятся с тем, что хотела взять Ноа. Столько места в рюкзаках у нас просто не было.
— Рейланд, на кой фиг нам столько еды? Ты вправду собрался накормить всю свою армию?
— Ноа, я не могу больше есть эти сухари! У меня уже непереносимость окаменевшего хлеба!
— В таком случае, у меня непереносимость твоего нытья!
Сошлись на том, что всё же есть будем сухари — как лёгкую, почти не портящуюся альтернативу всему остальному, но готовить их будет Кейтлетт, что было не самым плохим вариантом. Хотя идея о том, что могла приготовить Ноа, имея в распоряжении нормальный набор продуктов, меня заинтриговала.
Дальше начались споры по поводу снаряжения. Учитывая, что у нас была карта и вообще горы уже заканчивались, я хотел брать по минимуму лишнего веса.
У моей спутницы, разумеется, был свой взгляд на эту проблему. Ноа, судя по всему, собиралась брать все встреченные неровности рельефа альпинистским штурмом, вне зависимости от того, был ли в этом какой-то смысл.
— Ноа, ты когда-нибудь слышала выражение: «Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдет»?
— Нет. Но тогда что ты забыл посреди гор, умный ты наш Рейланд?
— Это исключение, я — храбрый!
Закончились все эти споры тем, что мы сошлись на некоем промежуточном варианте. Иначе говоря, лагерь охотников мы покинули налегке: не взяв ни нормальной еды, ни запаса снаряжения.
Далее последовало долгое, но неизбежное прощание с грифоном, который, пользуясь правом сильного, снова облизал Ноа, которая изо всех сил изображала то, что ей это якобы нравится. Впрочем, бухтела она после этого раза в два меньше обычного, так что кто знает, может, ей и вправду понравилось.
Кейтлетт даже предложила, уж не знаю, в шутку или серьёзно, полететь верхом на грифоне. От одной мысли, что придётся подниматься на огромную высоту, сидя вдвоем без седла и других креплений на здоровенной птице-кошке, мне стало плохо.
Пройти весь этот путь, в конце решить сэкономить день и разбиться в горах? Такой финал был не по мне. Вот если бы грифон объявился на первый же день и позволил легко нагнать мою армию — я бы сам на него запрыгнул.
***
После всех этих задержек абсолютно не удивительно, что мы с Ноа до заката только-только подошли к ущелью с неблагозвучным названием «Мёртвый ветер».
— Меня всегда забавляла эта манера называть различные географические объекты сугубо отрицательными прилагательными, — задумчиво завёл я разговор, после того как мы разложили небольшой лагерь. — Если лес, то обязательно «тёмный», «сумрачный», «мрачный», словно географа в детстве обидела берёза. Или взять те же ущелья…
— Но есть же и обратные примеры. Например, река, что разделяет Риверкросс и Тофхельм, называется «Королевская», — заметила Ноа. — Вряд ли автор названия закладывал в него какой-либо отрицательный смысл.
— Может, он был якобинцем? — только по растерянному взгляду Ноа мне удалось понять, что я ляпнул что-то не то. — Ну, антимонархист, в смысле…
Судя по тому, что скепсиса в её взгляде не стало меньше, мне лучше было бы замолчать — так оставался шанс сойти хотя бы за глупого, а не за сумасшедшего.
Ноа закончила кашеварить и, протянув мне миску, присела рядом. Несмотря на посредственный внешний вид пищи, на вкус получилось отменно.
— Спасибо, — искренне поблагодарил её я, принимаясь за ужин.
— Как так, неужели обойдёмся без шутки о том, что эта еда ещё одно доказательство тому, что место женщины на кухне? — притворно удивилась Кейтлетт.
— А ты правда так считаешь? — поинтересовался я.
— Неважно, что там думает какая-то Ноа Кейтлетт, если так считают все окружающие.
— Ну так и пускай идут в Занзебал пешком, если они так считают. Давайте вообще жить одними стереотипами: мужик должен дубиной добывать мясо, женщина его готовить на огромном кострище, расположенном не иначе как в пещере. Отож заживём! Счастье, примитивизм, зае, кхем, забодай меня мамонт.
— Что такое мамонт? — с улыбкой уточнила Кейтлетт, дождавшись паузы в речи.
— Волосатый слон… — прикусив себя за слишком длинный язык, на котором уже живого места не было, неуверенно попытался объяснить я.
— Что такое слон? — не поняла Ноа.
— Представь себе мышь весом в пять тонн с хоботом и здоровенными ушами.
Некоторое время Кейтлетт смотрела на меня как на сумасшедшего, а затем рассмеялась:
— Ну у тебя и фантазия, Рейланд!
Поняв, что ещё чуть-чуть — и она поинтересуется, не вдохновляюсь ли я интересными вещами, пришлось оперативно менять тему.
— Знаю девушек, которых к кухне нельзя подпускать под страхом смерти. — Мне сразу вспомнилась «кухня» Миюми, половина которой была крайне вкусной, а вторая не менее опасной для здоровья.
— Да ну?
Кейтлетт явно со мной играла, но тем не менее ответил я вполне серьёзно.
— Взять хотя бы мою помощницу — Миюми Цион… — Вопрос, застывший на лице Ноа, был столь очевидным, что пришлось ответить сначала на него. — Да, они родственники. И поверь, то, что твоего можно заставить готовить лишь под страхом смерти, — ещё не худший из вариантов.
— Хм, а эту Миюми прислали конкретно тебе или так, вольным нарядом?
Мне показалось, что она ревнует, поэтому перед ответом пришлось немного порыться в памяти Рейланда Рора.
— Её отец буквально засыпал меня письмами, содержащими просьбы взять его дочь в свои помощницы. Учитывая, что он — камердинер короля, выбор не такой уж и большой.
— Выходит, сосватать решил! — ехидно констатировала Ноа.
— Думаешь?
— Угу. Без шуток, достаточно распространенный способ.
— Бред же? — Я не поверил. — Как это может сработать?
— Другие мужчины, которые проводят на Играх по два-три месяца, считают иначе, — Ноа окинула меня странным, немного удивлённым взглядом.
До меня наконец дошло, что она имела в виду. Честно говоря, после того как проходил мой обычный день командующего, если и оставалось время и силы подумать о сексе, то исключительно со своей кроватью. Предельно грязный половой акт длинною в пять-шесть часов непрерывного сна.
— Разве у тебя помощником был не этот, — принялась вспоминать Ноа, — сутулый такой, рыжий, ты с ним каждые Игры просто не расставался.
И вправду, предыдущие игры Рейланда сопровождал другой адъютант.
— Рунфур Редо. Он сломал ногу и никак не может восстановиться.
Как и в случае с «сэрами», эта фраза вылетела у меня абсолютно рефлекторно, словно моему альтер-эго приходилось часто повторять и это. Что было странно.
Почему-то при одной мысли о Рунфуре я ощутил себя неприятно. Решив, что чужое грязное бельё не моего ума дело, мой мозг переключился на иное.
Ответный вопрос по поводу адъютанта Ноа так и витал в воздухе, вот только ответ мне был известен заранее. Кейтлетт была куда щепетильнее меня и моего альтер-эго в отношении окружавших её людей, особенно тех из них, что имели доступ в её личное пространство.
Кроме того, она как магнит притягивала к себе весьма странных личностей. За всё время участия в Играх у неё последовательно сменяли друг друга клептоман, погоревший на попытке украсть нижнее бельё; простак, не умевший даже писать; альфонс, поставивший себе целью соблазнить Ноа во что бы то ни стало; монах, весьма неприязненно относившийся к насилию; агрессивная лесбиянка. На фоне такого паноптикума Альт Цион был далеко не самым худшим вариантом.
— Ты, наверное, думаешь, зачем я при себе держу такого лентяя, хотя его давно следовало бы прогнать, — устало поинтересовалась Ноа, явно желавшая не столько услышать мой ответ, сколько просто рассказать историю.
— Вероятно, Альт не настолько бесполезен? — предположил я.
— Ха, куда там! — хихикнула Кейтлетт без раздумий. — Нет, его собирались выкинуть ещё на этапе сборов. Настолько он никуда не годился.
— Его прислали по общим спискам? — вспоминая стандартные процедуры перед Играми, спросил я.
— Да, как обычного солдата.
— Странно, а сестру нет.
— Ну так а чего ты ждал? То девушка, — Ноа замолкла, словив мой взгляд. — В моём случае это другое!
— Ну да, ну да. Так что там с Альтом?
— Три сержанта попеременно пытались сделать из него что-то хотя бы отдалённо похожее на воина.
— Три?! — я аж фыркнул едой. — Обычно даже одного хватает с запасом на сотню последних раздолбаев.
— Слова истинного сержанта, зачем ты только бросил это дело?
— О чём это ты? — не понял я.
Ещё один странный взгляд от Ноа и следом очень запоздавшая мысль о том, что Рейланд вообще-то тоже побыл некоторое время сержантом, недолго правда, но всё же.
— Неважно, — пожала плечами Кейтлетт. — Теперь понимаешь, насколько всё было плохо, да? Я с ним пересеклась, когда Альта отправили мести полы. Были учения, и с другими офицерами мы были целиком заняты картами, перемещением флажков и прочим, а он подметал пол и как-то походя начал комментировать наши действия… — Ноа мечтательно улыбнулась, словно дальнейшее ей очень понравилось в своё время. — Анри Галлен в шутку попросил Альта, если он такой умный, предсказать передвижения противника. Как же он покраснел, когда уборщик сделал это, да ещё и практически сходу! — она рассмеялась в голос. — Хе-хе-хе, в гневе Галлен выгнал Альта и очень даже не зря, не представляю, что он бы с ним сделал, останься они рядом. Пухлый парень с метлой, который уже паковал вещички, угадал, а точнее предсказал всё практически без ошибок.
Вот так история! А мне казалось, что Альт оказался возле Ноа примерно так же, как Миюми рядом со мной.
«Интересно, если они родственники, может, в голове у моей помощницы тоже скрывается что-то полезное?»
— Как думаешь, что задумал Кайл или как его там… Кейл? — вдруг спросила Ноа с тревогой.
Я что-то ответил, длинное и подробное, судя по всему, мыслей на этот счёт у меня имелось много, но, к сожалению, сон прервали. На самом важном месте!
— Кхм-кхм, командующий, бой скоро начнётся. Просыпайтесь!