— Знаете, Кейл, по-моему, вы зря вчера говорили про дождь. Вы его спровоцировали! — язвительно заявил я, оглядывая округу.
— Чем шутить, выдайте лучше идею, как нам перебраться, — раздражённо буркнул в ответ Ресс.
Как он и говорил накануне, не успели мы двинуться в путь, как наткнулись на горную реку. Всё бы ничего, если бы в середине ночи не пошёл дождь. Непогода словно дожидалась нас, поэтому старательно поливала землю до самого утра.
Скалы, и без того не слишком удобные для ходьбы, стали скользкими. Но главной проблемой оказалась та самая река: дело было даже не в её ширине, а в скорости потока воды. Он буквально сметал всё на своём пути. На моих глазах поток оторвал огромный кусок скалы и понёс его куда-то дальше по своим мокрым делам с такой лёгкостью, будто эта каменюка совсем ничего не весила.
Вопрос, что случится с нами, окажись я или Кейл в воде, можно было считать на этом закрытым: шансы перейти реку вброд отсутствовали как таковые.
— Откуда мне знать? Это же вы тут разведчик. Со своей стороны могу предложить помолиться богу воды — пускай уберёт это непотребство.
— Надо было вас сбросить в ту пропасть, — тихо пробормотал Кейл.
— Что? — Я всё слышал, но переспросил, рассчитывая, что мой собеседник изменит ответ.
— Говорю, вас надо было сбросить в ту пропасть, — слово в слово повторил Ресс, только громче.
— Знаете, обычно в таких ситуациях произносят что-то безобидное…
— А я говорю, что надо было сбросить вас в пропасть! — злостно прервал он меня.
Сила убеждения и донесения информации поистине была его коньком. Закончив говорить, Ресс тяжело вздохнул и принялся пинать мелкие камушки, скидывая их в воду.
Похоже, идей у него не было никаких. У меня, впрочем, тоже. Ну, если не считать за таковую попытку реку преодолеть где-то ещё. Судя по тому, что Кейл Ресс не спешил воскликнуть что-то вроде «а, знаю, где тут мост!», такие варианты отсутствовали.
Неожиданно раздосадованный Кейл промахнулся и отправил в бушующий поток не камешек, а небольшой пучок росшей на берегу желтоватой грубой травы. Тот, пролетев по дуге, плюхнулся в воду и поплыл дальше.
Мне его маршрут показался странным. Ниже по течению метрах в трёх река слегка изгибалась. Совсем чуть-чуть, однако несчастный пучок задержался там почти секунд на десять, кружась как будто в водовороте. Причём происходило всё буквально в метре от противоположного берега. Это навело меня на интересную мысль, которую, впрочем, требовалось сначала обосновать теоретически:
— Можете повторить? — попросил я.
— Что?
— Киньте ещё травы.
— Слушайте, и так настроение паршивое, не до шуток, — отмахнулся Кейл, отходя в сторону.
Не выдержав препирательств, я сам голыми руками вырвал большой пучок травы и швырнул его в воду.
— Смотрите!
Как и ранее, в месте изгиба трава немного покружилась на месте и лишь затем поплыла дальше.
— Вау, — безразлично фыркнул Ресс, — вы нашли водоворот, слушайте…
— Да это же наш шанс!
— Вы осознаёте, что если что-то пойдёт не так, то вас унесёт потоком воды? — уточнил Кейл, который, как выяснилось, всё прекрасно понял и без объяснений.
— Да что вообще может пойти не так? — самоуверенно отмахнулся от этой мысли я.
— Всё! — по лицу Кейла я понял, что, по его мнению, список таких вещей получился огромным. — Нырять туда — безумие. Вас затянет на глубину, стукнетесь головой о камень и…
— Говорите как Леон Сайрас, — заметил я вскользь.
— То есть как разумный человек.
Нехотя мне пришлось с ним согласиться. Однако что-то всё равно не давало покоя. Неожиданно я понял, что именно:
— Слушайте, а как вы собирались тут переправляться? Ну не вброд же?
— Нет, конечно. У меня есть лодка.
— Стоп, что?! — вытаращился я.
— Лодка, — повторил Кейл спокойно. — Я же говорил вам, мне здесь бывать не впервой. Только ничего не выйдет, поток слишком сильный.
— Спустим на воду, а когда её захватит водоворот, спрыгнем на другой берег, — придумал я мгновенно.
— С чего вы взяли, что кто-то позволит вам разломать мою лодку? — раздражённо поинтересовался Ресс. — Вы хоть представляете, скольких усилий стоило затащить её сюда?
— Вас смущает только это?
— Нет, конечно, но, очевидно, на остальные вопросы вы точно не сможете внятно ответить.
— Просто вы живёте в плену своих иллюзий, Кейл, поэтому не желаете признавать мою правоту.
Кажется, мне удалось его наконец зацепить. Обычно спокойное до безразличия лицо Ресса исказилось гневом вперемешку с возмущением:
— Вы понимаете, что мы тут застряли, и всё из-за…
— Что, хотите сказать, что из-за меня пошёл дождь? Что дальше? — издеваясь, уточнил я. — Кошка бросила котят — это Рейланд Рор виноват? К тому же, если вы так желаете осуществить свои планы, может, ради них стоит рискнуть? Или…
— Хватит этой чуши, — прервал меня Кейл гневно. — Ждите здесь, я скоро.
Когда Ресс говорил о лодке, мне представлялось что-то вроде байдарки. Странно, что сразу не линкор Ямато. Ведь, вспоминая предыдущий путь, так легко представить, как Ресс бы его сюда затащил!
Реальность оказалась куда как приземлённее. Это был небольшой челнок, в котором и одному-то уместиться оказалось не просто.
— А где весло? — вспоминая похождения Одиссея, поинтересовался я.
— Как вам здесь поможет весло? — удивился Кейл, кивая на бушующий поток, видимо, подразумевая, что он его даже брать не стал.
— Ну как же, как в том пророчестве: ходить по миру с веслом, пока кто-нибудь не спросит, зачем тебе лопата.
— Хватит нести чушь, лучше придумайте, как нам спуститься в воду.
Вопреки его сомнениям, этот процесс много усилий не потребовал. Поток воды, с лёгкостью отрывавший скалы, без всякого труда подхватил и небольшой челнок. Нас закружило, зашатало, причём с такой скоростью, что мир слился в одну сплошную полоску света. Не знаю, как мне удалось понять, когда нужно прыгать и куда, но я сумел сделал это, хотя в себя пришёл уже на противоположном берегу. Где-то рядом, судя по стонам, «вынырнул» и Кейл.
Радуясь тому, что ещё жив, я откинулся на спину и вгляделся в синее небо:
— Ну как вам самый лёгкий участок пути? Может, назад и по домам?
— Вещи… мы забыли вещи! — неожиданно громко воскликнул Кейл.
Я поднял голову, убеждаясь, что на противоположном берегу и вправду лежали сумки.
— Там же не было чего-то ценного или необходимого?
— А вы как сами думаете? — фыркнул Кейл Ресс.
— Нет? — подозревая, каков будет правильный ответ, но не теряя надежды, спросил я.
— Вы идиот? — раздражённо уточнил Кейл.
— Я мечтатель!
— Идёмте, мечтатель. — Ресс тяжело вздохнул и поднялся на ноги. — Теперь, когда у нас из вещей только бесполезное оружие, лучше не терять время попусту.
И вправду, ни я, ни Кейл не догадались, перед тем как переправляться, снять ножны. Может, оно и к лучшему: забыть на другом берегу вообще всё было бы совсем унизительно.
***
Без торбы за спиной перемещаться стало гораздо удобнее. Не требовалось тащить на себе уйму бесполезных вещей, вроде еды, средств для её приготовления или спальных мешков. Из-за этого исчезла необходимость тратить ценное время на остановки. Попил водички — хоть её у нас было много — и пошёл дальше, есть-то нечего!
Именно такими мыслями я пытался убедить себя, что всё идёт нормально. Получалось так себе: мой желудок упорно отказывался переходить на фотосинтез, а ноги требовали для движения хотя бы сухарей.
Местность, которую Кейл называл «Ступенями в небо», началась незаметно. Просто тропинка, по которой мы двигались между скал, пошла вверх, постепенно набирая наклон. О том, что это именно какие-то ступеньки я догадался, когда начались небольшие уступы, тоже постепенно прибавлявшие в высоте. Пока через них можно было переступать, всё было легко и просто. Сложности начались в тот момент, когда очередной уступ оказался мне по пояс, а на следующий за ним пришлось уже подтягиваться. Всё бы ничего, но стояла уже середина дня, а у меня в животе не находилось ничего, кроме воды и остатков сухарей, которые всё равно не переваривались.
Сил хватило на десяток таких «ступеней», неизменно продолжавших расти, после чего я повалился на землю.
— Всё, больше не могу.
Кейл, тяжело дыша, присел рядом и, как ему, наверное, казалось, постарался меня приободрить:
— Большая часть пути пройдена. Осталось ступенек двадцать, в худшем случае тридцать, максимум сорок, ну, в крайнем случае пятьдесят, вряд ли больше шестидесяти…
— Остановитесь! — паникуя, вскрикнул я. — Вы сейчас уже до сотни дойдёте!
Ресс пожал плечами и замолчал, словно намекая, что это не совсем от него зависело.
Собравшись с силами, мы продолжили путь, преодолев ещё десять ступеней. На эти уже пришлось по-настоящему карабкаться, что оказалось крайне утомительно, особенно без снаряжения.
На одиннадцатом по счёту уступе моя рука, которой я ухватился за край, не выдержала и сорвалась. Последовало короткое, но очень насыщенное на эмоции падение на спину. Было не столько больно, сколько обидно. Когда я только попал в тело Рейланда Рора, мне казалось, что моей задачей будет руководить. Ни про какие горы и карабканье по ним речи не шло! Нужно быть поистине одарённым, чтобы из менеджера по продажам переквалифицироваться сначала в полководца, а затем в скалолаза, и похоже, что это было ещё не последней пертурбацией, что меня ожидала на этом скользком пути.
— Вы там живы? — спросил Кейл откуда-то сверху.
— Что вы там подразумеваете под этим вопросом? — уточнил я растерянно.
— В основном ваше состояние.
— Моё состояние описывается очень просто и коротко: ещё не мёртв, но уже хочу.
— Давайте там побыстрее, не хотелось бы шляться по Могильнику ночью. — Судя по тону его голоса, он взаправду не хотел этого.
«Неужели такой человек, как Ресс, может, подобно Миюми, бояться каких-то суеверий?»
***
Оставшийся участок Ступеней в небо мы преодолели часа за три. В конце пути уступы стали такой высоты, что для того чтобы на них влезть, приходилось вставать друг-другу на плечи и уже оттуда карабкаться вверх, а затем подтягивать за собой напарника.
Причём из-за отсутствия у нас верёвки пришлось изобретать её заменитель из имеющихся элементов одежды. Плащ Кейла, который стал центром этой конструкции и явно не был рассчитан на то, что на нём будут висеть здоровые мужики, в итоге порвался. К счастью, произошло это при подъёме на последний уступ, а не в самом начале, иначе мы бы весь день провели возле них, подпрыгивая и пытаясь словить друг друга за руку.
По идее после такого длительного подъёма мы должны были бы оказаться где-то очень высоко, однако никаких особых различий с теми видами, что были в начале пути, я не заметил. Те же горы, всё такие же высокие, холодные и серые.
Это было не единственной странностью. Пока мы отдыхали, я всё не мог понять, откуда доносился стук, словно кто-то игрался с множеством маленьких камушков, насвистывая при этом странную мелодию. Пришлось подниматься и идти на разведку.
Источник звука нашёлся чуть дальше. Здесь было старое, скрюченное, засохшее дерево неясной породы, что стояло на самом краю обрыва и непонятно как ещё в него не свалилось. На каждой его ветке висело по несколько странных предметов. При ближайшем рассмотрении это оказались небольшие амулеты, сделанные из костей, нанизанных на шнурки, и закреплённые так, чтобы на ветру они производили тот самый стук.
Все кости были разных размеров и форм, некоторые с орнаментом или рисунками, некоторые явно модифицировались для того, чтобы не только стучать, но ещё и свистеть.
— Его называют Лешим, никто не знает, что это за дерево, откуда оно взялось и к чему на нём эти трещотки, — прокомментировал мою находку Кейл.
— Почему не каким-нибудь свистуном или ещё как? — удивился я.
Прежде чем ответить, Ресс зачем-то отвернулся от дерева.
— Закройте глаза на пару секунд и руки за спину уберите.
Не понимая, что должно произойти, я попробовал. Посчитав в уме до пяти, после чего открыв глаза, я с удивлением обнаружил, что никакого дерева передо мной нет. Хотя звук по-прежнему был рядом.
— А?
— Сзади, — пояснил Кейл.
Я обернулся и вскрикнул от неожиданности, неосторожно делая шаг назад. Только своевременное вмешательство Кейла, который схватил моё плечо, уберегло меня от падения в пропасть. Дерево, как ни в чём не бывало, находилось у меня за спиной, одной из веток практически касаясь плеча.
— Вот так деревце, — стараясь не выпускать растение из виду, прокомментировал я. — Странно, что его никто не срубил за такие фокусы…
— Рубили и не раз, — по тону мне стало понятно, что Кейл тоже в этом участвовал. — После Игр оно восстанавливается, причём даже если срубить его до их начала.
«Вот это номер! Выходит, деревце-то не просто рукотворный объект, а ещё и живущий по своим законам!» — думая над этим, я мгновенно занялся привычной деятельностью — попытался найти причину происходящего.
— Оно одно такое… странное?
— В Могильнике есть похожие, — подумав немного, сообщил Ресс.
Неожиданно моё внимание зацепилось за один из амулетов. Было в рисунке на нём что-то смутно знакомое. Как будто я где-то это уже видел. Большой круг, а ниже ещё девять разных размеров, от совсем крошечного девятого до солидного пятого и шестого, который почему-то был перечёркнут, а от третьего вообще шла стрелочка в сторону…
«Стоп!» — я принялся загибать пальцы, про себя считая порядок планет в Солнечной системе.
Та, что со стрелочкой — Земля, третья по счёту. Пятый — Юпитер, самый крупный. Шестой — Сатурн, и он не перечёркнут, а таким образом изобразили его кольца. А точка в конце — Плутон, который уже лет пятнадцать и не планета вовсе…
«Но как такое возможно? Откуда здесь может взяться этот рисунок? Неужели здесь уже кто-то бывал с Земли?»
— Что за… — невольно пробормотал я.
— Вы аж побелели, нашли что-то интересное? — участливо заметил Кейл Ресс.
— Да, рисунок, который никак не мог здесь оказаться.
— Первый раз вижу, — Ресс с искренним интересом посмотрел на амулет у меня в руке. — Но вы не один такой. Мне приходилось слышать истории о том, что на этом дереве находили послания даже от умерших.
— Вы тоже находили? — догадался я.
Перед ответом Кейл замер и пробежался взглядом по веткам, словно что-то ища:
— Нет.
Понятно было, что он врёт. Но спрашивать я не стал, так как по опыту уже знал, что это — пустая трата времени.
— Лучше этого не делать, — предостерег меня Ресс, заметив моё намерение забрать амулет с собой. — Я знал нескольких людей, которые забирали себе «сувениры» отсюда — все они погибли, причём при очень странных обстоятельствах.
— Мда? Это как же?
— Один утонул едва ли не в луже — неудачно упал. Другой, молодой парень, который эти горы знал лучше меня, пропал в них без следа. Третьи, их было двое, вообще вздумали устроить драку — вы наверняка видели след от неё.
— На той фреске я ещё никак не мог понять, кому могло прийти в голову тут стреляться.
— Вот именно, да ещё и вне Игр.
— Только Миюми не рассказывайте, она меня убьёт, если узнает, что мне довелось видеть ТАКОЕ и не взять что-то на память. — Нехотя я отказался от идеи забрать себе сувенирчик.
Кейл никак не отреагировал на шутку, если он вообще её понял, вместо этого махнул рукой, жестом предлагая отправляться дальше. Стоило нам обоим отвернуться от дерева, как оно тут же исчезло, оставив после себя лёгкий свист и стук костяшек.
«Если это было странным, то что же меня ждёт в «Могильнике», которого так боится Ресс?»
Увы, мои надежды на то, что «Змеиный перевал» всё же назван так из-за обилия соответствующих рептилий, нисколько не оправдались. Да и вряд ли на такой узкой тропинке, а именно её из себя представляло это место, могли жить змеи или вообще кто-то крупнее воробья.
В принципе что-то подобное мы уже проходили днём ранее, хотя по сравнению с тем, что было здесь, там была тренировка.
Петляющая из стороны в сторону, словно пьяный солдат, которому осталось пройти из таверны до дома тридцать метров, тропа стала ещё уже, настолько, что поставить нормально ногу было в принципе невозможно. Ветер успокоился, зато, словно компенсируя эту поблажку, камень оказался как будто мокрым и потому очень скользким.
— Сам перевал короткий, буквально метров четыреста, но застрянем мы тут на пару часов, — сказал мне Кейл Ресс, перед тем как мы начали путь.
Тогда я не понял, к чему это он. Шли мы действительно крайне медленно. Каждый шаг, каждое действие вымерялось по несколько десятков раз. Любая ошибка могла стать последней: внизу, поблёскивая на свету, ждали острые камни, падать на которые не очень хотелось ни мне, ни Кейлу.
Правда, усталости на это всё было плевать. По моим находящимся в постоянном напряжении мышцам то и дело пробегали болезненные судороги, любая из которых могла окончиться плачевно. Очередная такая заставила меня застыть в нелепой позе, скривившись от боли.
— Держитесь там, осталось всего пару метров! — крикнул Кейл, слегка обогнавший меня.
— Я бы рад, но остальной организм, кажется, против.
— Хватит ныть и…
Разговаривать во время такого сложного процесса оказалось ошибкой. Ресс отвлёкся и не заметил небольшого камушка, который отказался у него под ногой. Даже такой мелочи хватило, чтобы всё мгновенно вышло из-под контроля.
Ресс поскользнулся, потерял равновесие и лишь в последний момент ухватился за камень, на котором ещё пару секунд назад стоял, и спасся от падения в пропасть.
— Держитесь! — я сразу понял, что он сам не выберется и что время на то, чтобы ему как-то помочь, стремительно заканчивалось.
Наверное, торопиться в такой ситуации было худшим из решений, но выбора как такого мне не предоставили. Или рисковать, или наблюдать за коротким полётом Кейла в пропасть.
Поначалу всё шло хорошо: один шаг, второй, третий, расстояние между мной и Рессом неумолимо сокращалось. Окрылённый успехом, я забыл про осторожность и едва не поплатился за это.
Наступая на очередной камень, мне не сразу удалось заметить, что он слишком гладкий, чтобы на него становиться. Ещё бы чуть-чуть, и я повторил путь Кейла.
Выбрав более удачный путь, я наконец оказался неподалёку от Ресса. Но как его спасти, если для того, чтобы просто стоять на месте, мне нужны обе руки?
— Левее… есть… площадка, — подсказал мне Кейл.
И вправду, не ахти что, конечно, но даже эти двадцать сантиметров относительно ровной поверхности сильно помогли. Переместившись на неё, я задумался, что делать дальше.
Отсюда имелась возможность дотянуться до Кейла, но как ему помочь? Вытянуть — это одно, но вдвоём мы здесь не уместимся, а тянуть не просто вверх, но ещё и вбок было для меня непосильной задачей.
Ища выход, я принялся осматриваться. О возвращении назад и речи быть не могло — оттуда мне не достать до Кейла. Переместиться вперёд? Пожалуй, это было мне по силам, к тому же я уже заприметил для себя удобный камушек, который как нельзя лучше подходил, чтобы за него уцепиться, но опять же — оттуда не достать Ресса. Только если вытянуть его на своё место, а затем боком перепрыгнуть дальше. Что, мягко говоря, мало напоминало не план, а скорее игру в русскую рулетку с пистолетом с полным барабаном.
Шальная мысль предложила и вовсе этого не делать. Кейл Ресс ведь сам мне сказал, что это практически конец маршрута. Дальше Могильник, но чем бы он ни был, я скорее всего смогу его преодолеть в одиночку. Так зачем рисковать собой и спасать человека, который задумал недоброе? К тому же, когда, как не сейчас, у меня ещё будет возможность избавиться от него?
Я не без труда отогнал эти мысли. В такие моменты очень легко быть рациональным и практически невозможно оставаться человеком. Твой корабль разбился возле необитаемого острова? Бей, кусай, грызи всех вокруг, спасая свою шкуру. Ведь только ты имеешь право выжить — и всё тут. Прибывшие на место спасатели наверняка будут очень впечатлены размахом твоей рациональности, когда увидят, что ты за пару часов успел перебить остальных потерпевших крушение и стать каннибалом.
— На счёт три я вас потяну вверх, а затем прыгну. Вы должны будете за что-то ухватиться!
— Вы что?! — растерянно переспросил Кейл, но я не стал вступать в спор, начав действовать.
— Три!
Собрав все имеющиеся силы, мне удалось схватить и потянуть Ресса вверх. Боль была такой, что, казалось, у меня сейчас оторвётся рука. Тем не менее я смог вытянуть его туда, где Кейл зацепился за скалу.
Однако это был ещё не конец операции: всё будет тщетно, если не уступить Рессу ровную поверхность, на которой можно стоять. Мне не оставалось ничего, кроме как прыгнуть вбок, надеясь, что всё это закончится нормально. Те несколько мгновений, что я провёл в полёте, казалось, длились вечно. Это могло бы дать массу времени подумать над рациональной составляющей моих последних действий, если бы она вообще имелась.
В такие моменты очень мало думаешь над тем, что вообще-то сейчас Игры, и падение, конечно, закончится катастрофой, но явно не последней в твоей жизни. Напротив, сразу вспоминаешь кучу различных вещей, которые обычно кажутся абсолютно неважными.
Например, вкус бананов. Мне даже не удалось вспомнить его, но во чтобы то ни стало захотелось съесть сейчас один. Ну, не совсем прямо в этот момент, всё же выжить хотелось сильнее, но в целом я решил для себя, что если выберусь отсюда — объемся бананами до тошноты.
Не совсем понятно как именно, но мне всё же удалось зацепиться за один из камней, а дальше тело действовало уже рефлекторно. Оно, словно пиявка, присосалось к камню, судя по всему наотрез не желая больше двигаться. Будь у него такая возможность, моё сердце наверняка уже бы паковало вещички, собираясь остановить происходящее безумие. У меня ушло несколько минут, чтобы немного успокоиться и начать понимать, что происходило вокруг. Например, то, что всё это время Кейл мне что-то кричал.
— А? Что?
— Вы чёртов самоубийца! — повторил Ресс раздражённо.
— Вы имеете что-то против?
— Лучше спросите, имею ли я что-то за!
Я так и сделал.
— Имеете?
Кейл в ответ только что-то невнятно прошипел. Немного собравшись с силами, мы продолжили путь. Как оказалось, конец перевала был совсем рядом, не прошло и получаса. Мне удалось оказался на твёрдой поверхности, на которой можно было стоять и не бояться куда-то упасть. Именно поэтому первое, что я сделал — повалился на землю.
— Земелюшка, земелька родненькая!
— С вами всё в порядке? — хмуро уточнил Кейл.
— Конечно же нет, вы что, не видите?
— Вижу. Воды? — спросил Ресс, а в ответ мой живот звучно проурчал, требуя чего-то более серьёзного. — Понимаю, почему вас прозвали тигром.
— За храбрость и благородство на поле боя… — подумав немного, я добавил: — после хорошего перекуса.
— Нужно идти, может, успеем пройти Могильник до наступления темноты, — дав мне немного времени отдохнуть, сказал Кейл, решительно поднимаясь.
Не оставалось ничего иного, кроме как подняться и пойти за ним, надеясь изо всех сил, что следующий участок пути пройдёт легко и просто. У судьбы, однако, на этот счёт имелись иные планы.