Ужин в штабном шатре больше напоминал королевский приём, не в последнюю очередь из-за того, что на нём присутствовал король со всей полагающейся свитой, и проходил как-то нервно, даже нервозно. За столом прямо чувствовалось напряжение.
— Выпьем же за непоколебимую, непреклонную, несгибаемую стойкость солдат Риверкросса, погнавших сегодня противника одним своим могучим видом! — закончил произносить я тост.
Собравшийся за столом цвет офицерства Тофхельма почему-то не оценил его по достоинству. Тишина после моих слов стояла просто гробовая. Лишь король, мало заинтересованный в происходящем, весь вечер глубоко погруженный в свои мысли, криво усмехнулся, явно оценив мою попытку. Затем снова зазвучал звон приборов, и трапеза продолжилась.
— Ну и как хотите. Неблагодарные… — тихо буркнул я, так, чтобы меня услышал только прислуживающий мне за столом Альт. — Думаю, всё дело в скудном меню — настроение у людей не то. Особенно этот суп.
— Думаете, всё дело в супе из шампиньонов? — ехидно уточнил адъютант.
— Не только. Скорее в мясе, которое не сочетается с этим белым вином.
— Рагу, по-моему, неплохое, — невозмутимо отметил Альт, умудрившийся раньше меня и даже короля перепробовать большинство блюд.
— В нём всего-то тридцать восемь ингредиентов, где такое видано вообще? На кого это рассчитано? — пренебрежительно фыркнул я и с удовлетворением заметил. — Ну вот, у меня испортился аппетит.
— Так вам не нести новую добавку? — удивлённо уточнил адъютант.
— Неси, конечно, что ж делать… — моё лицо исказила гримаса решимости, — но есть я её буду с превозмоганием!
Пока его не было, застолье успел покинуть Хоаким, после ухода которого стали медленно разбредаться и остальные. Формально приём завершился, но мне пока уходить не хотелось — ещё не всё было съедено или хотя бы попробовано.
— Хорошо у меня там наверное Ноа: сухари, прелая вода, красота, — когда спустя пару минут передо мной водрузили новую порцию тарелок, заметил я мечтательно.
— А настроение у неё, наверное, вообще выше гор! — поддержал беседу Альт. — Особенно после того, как вы поддержали решение офицеров не делиться припасами.
— Что ж поделать, воля народа — есть воля народа, — пожал плечами я. — Приятно всё же осознавать, что даже в этот трудный час люди остаются людьми. Жадными и гордыми!
— Эм, гордыми? — удивлённо переспросил адъютант.
— Дело в том, что «солнечные» тоже отказались от обмена. Даже не ожидал, что мои солдаты настолько категорично не захотят отдавать свои сухари.
Вернее было сказать «мои бывшие солдаты», ведь теперь я командовал оравой «лунных», и ничего кроме головной боли у меня это не вызывало. Нет, в отличие от того же Леона, они не влезали со своими замечаниями каждую минуту. Их не надо было контролировать каждый час, как Эльта, или ожидать очередной странной выходки от Гун- Гуна. Но сколько же они ныли! Офицерство «лунных» напоминало мне огромную визгливую шайку вечно плачущих детей.
Стоило мне об этом только подумать, как нытьё возобновилось с новой силой — его источник, вернее источники, подкрепились и были готовы к новому раунду. Ныли они все разом, наперебой:
— Ваши планы на завтрашний марш, так называемый командующий, абсолютно неприемлемы…
— Наши солдаты не смогут столько пройти после сегодняшней битвы!
— Кроме того, наши линии снабжения излишне растянуты, что может создать проблемы в будущем…
— И тем не менее завтра в назначенный час мы выдвигаемся, — терпеливо выслушав это всё, упорствовал я.
— Но… — начали возражать мне, за что получили в ответ полный злобы рык.
— Я сказал — выдвигаемся!
Мой крик был подкреплён ударом по столу. Подействовало это просто замечательно и впрямь как на детей: недовольно поджав губы, спорщики переключились на ковыряние в еде. Мне же удалось возобновить беседу с Альтом:
— Знаешь, что было бы, если бы я так попробовал сделать у себя в штабе?
— Ничего? — предположил адъютант.
— Ничего — это хороший вариант. Леон Сайрас принялся бы спорить и возмущаться вдвое активнее, Гоа Эльт стоял бы с видом, будто его смертельно оскорбили, Лой Ноктим злобно бы пыхтел своей трубкой втрое чаще обычного, Гун-Гун бы стучал по столу как по барабану, а где-то в углу рыдала бы твоя сестра, которая непременно бы посчитала себя виноватой в чём-нибудь.
Пока я увлечённо толкал свою небольшую речь, нацеленную только на одного слушателя, то упустил из виду, как неподалёку появился субъект, именовавший себя «капитаном Лоем Шинку». Такое самоназвание здорово контрастировало с его формой рядового.
Он буквально преследовал меня, улучая каждый возможный момент, чтобы поговорить. Подкравшись ко мне в тенях, словно ассасин, специализировавшийся на устранении булочников и их продукции, рядовой принялся мерзко канючить:
— Милейший Рейланд, не будете ли вы так любезны выслушать мою небольшую скромную просьбу, касающуюся сущего пустяка, мелочи, которая не отнимет у вас и минуты вашего драгоценного времени.
— Эк… это уже заняло две минуты моего времени, — икнув от переедания, ответил я.
— Прошу меня простить, каюсь, не хотел! Прошу лишь покорнейше выслушать мою наискромнейшую просьбу…
— Нет.
— Нет — не выслушаете и мне зайти позже? — уточнил Шинку с нескрываемой надеждой.
— Да, примерно через никогда.
Сгорбившись, словно на него взвалили несколько тюков кирпичей, рядовой удалился. У меня не было абсолютно никакого желания заниматься подобным вредительством по отношению к Ноа. Мелким — сколько угодно, но Лой Шинку на «мелкое» не тянул ни по каким параметрам.
Убедившись, что он ушёл, мне не оставалось ничего кроме как продолжить с превозмоганием запихивать в себя тарелку за тарелкой, стремясь отъесться если не на всю жизнь наперёд, то хотя бы компенсировать последний месяц строгой диеты.
***
К тому моменту, когда я наконец встал из-за стола и покинул шатёр, меня, наверное, было проще катить в сторону палатки, а не заставлять шевелить ногами. Впрочем, как бы то ни было — оно того стоило. Смерть от переедания куда приятнее голодной. Точно как пузо от пива куда лучше горба от работы.
Не то чтобы я был таким уж малодушным лентяем, но, во-первых, всё же был, а во-вторых, вполне искренне полагал, что успех человека определялся не тем временем, что тратилось на работу, а тем, которое он мог себе позволить тратить на всё остальное.
Альт, следовавший за мной, не успели мы зайти в палатку, сразу же по-хозяйски устроился на диване, даже не предложив мне как-то помочь с вечерней рутиной.
— Напомни, как так вышло, что мы с Ноа обменялись армиями, но мне всё равно достался ТЫ? — уточнил я недовольно.
Подавать блюда и иногда высказывать здравые идеи Альт ещё годился. Но в остальном уступал Миюми по всем параметрам, кроме веса.
В целом он следовал моей собственной философии, но не понимал ключевого: звание лентяя — это не статус, который ты сам себе выбираешь, а награда за предшествующие труды и лишения. Ну или надо стать попаданцем в тело какого-нибудь Рейланда Рора.
— Я обижен, она меня оскорбила! — заявил адъютант.
— Это как же?
— Ноа считает меня ленивым и бесполезным! — невозмутимо рассказал Альт, не вставая.
— Надо же… — Адъютант хотел меня прервать, но был остановлен жестом, требующим дослушать. — Надо же, насколько мудрая мысль под авторством Ноа! — Я выдержал его недовольный взгляд и добавил: — На сегодня можешь быть свободен, завтра разбудишь меня пораньше, часов так в шесть…
— Не уверен, что проснусь так рано… — сообщил мне Альт растерянно.
Я вытаращился на него, не понимая о чём он. В ответ адъютант вытаращился на меня, тоже не понимая, в чём состояла претензия. Когда я понял, что на роль будильника этот овощ не годится, пришлось вызывать караулящего мою палатку королевского гвардейца. Их ко мне приставил Хоаким, выделив пару своих людей и объяснив это соображениями безопасности. Чьей именно он уточнять не стал.
В палатку заглянула массивная фигура в доспехе.
— Кнкин прнкнзанин, комндющий? — донеслось неразборчивое бормотание из-под шлема в форме волчьей головы.
— Чего? — переспросил я.
— Слншкю внши прнкнзания, кнмандющий!
— Сними шлем и повтори!
Увы, стало только хуже. Это лопоухое рыжеволосое чучело, представшее передо мной всеми своими веснушками, стало разговаривать ещё невнятнее:
— Слншкн вншн прнкнзрнктя, кнмакнднкрм!
— Ты-то меня понимаешь? — уточнил я, ища выход из этого тупика и заметив, что гвардеец собирался дать устный ответ, принялся его останавливать. — Стоять, не нужно слов. Просто кивни, если да. — «Волчий шлем» послушно кивнул. — Чудесно. Меня необходимо разбудить в шесть и ни минутой позже, понятно?
Лопоухая голова резво закивала.
— Свободен.
К своему удивлению, разобравшись с этим, я обнаружил, что Альт всё ещё лежал на диване, явно наслаждаясь сценой. Мне захотелось подпортить ему удовольствие:
— Если завтра утром у меня на столе не будет тёплого горячего кофе, то у Шинку появится напарник по лебезению на полусогнутых. И только посмей сказать, что ты не сможешь его приготовить, потому что будешь спать.
— Знаете что? — насупился адъютант, всё же поднимаясь на ноги.
— Ну?
— Ноа мне нравилась больше!
— А-ну иди сюда…
Уклонившись от брошенного в него сапога, Альт скрылся снаружи. Проделал он это так ловко и умело, что мне сразу стало понятно, что уворачиваться от брошенных в него предметов адъютанту не впервой. Решив, что сапог посреди палатки неплохо смотрится, я снял второй и принялся готовиться ко сну, попутно осознавая, насколько мне не хватало Миюми.
Нет, мне, конечно, ещё не нужна была помощь посторонних, чтобы раздеться, но моя помощница обладала поразительным и немного сюрреалистичным, чисто женским свойством ничего не зная всё прекрасно понимать и тем самым наводить на верные мысли. Вроде и странно, но я к ней сильно привязался за это время. Мой личный исповедник, психолог и химик-бариста в одном лице.
Я бы много отдал за информацию о том, что нас ждёт завтра. Учитывая то, что Рейланду и мне было известно о Сауме, я мог ожидать чего угодно.
Чаще всего магический кристалл использовали как эдакое божественное удобрение, благодаря чему начинала цвести даже мебель, сделанная из древесины фруктовых деревьев. Реже для устранения природных катаклизмов: так, лет двести назад на севере Тофхельма рванул вулкан с поэтичным названием «Драконья жопа», сделав эту страну ещё более непригодной для жизни, хотя казалось бы, куда сильнее. Или, например, восточное побережье Риверкросса регулярно «подмачивало» пятидесятиметровыми волнами. Рейланд, одно время там живший, считал этот край очень весёлым — сегодня у тебя тут пустыня, а завтра днище морское.
Ещё у Саума регулярно просили богатства, бессмертия, любви женщин, оживления мёртвых и прочих вещей, которые ожидаешь увидеть в любой истории, где есть джинн. Впрочем, учитывая, что обилие бессмертных богачей, окружённых красотками, нигде не наблюдалось, что-то общее между ними всё же, наверное, было.
Вот чего точно до сих пор не было — так это просьб у Саума самоуничтожиться. В этом Ресс был вне конкуренции по оригинальности. Конечно, такое желание кристалл не станет исполнять, но, как я уже видел, имелись и другие способы его уничтожить.
Оставалось надеяться, что этот процесс займет у Кейла больше обычного часа, который уходил на то, чтобы одна из сторон стала победителем в Играх. Это и надежда на то, что Ресс не сразу догадается, что две армии идут к Сауму не для того чтобы сражаться между собой, и были по сути всем моим планом на завтра.
Кроме того это означало, что мне, скорее всего, предстояло подняться на вершину башни и там сразиться с Кейлом Рессом. Во снах это всегда заканчивалось плохо для него. У меня данное обстоятельство, как ни странно, вызывало тревогу.
Прошедший день ясно мне показал, что выводы Кейла об Играх вполне имели место быть. Насилие, ненависть, карьеризм по головам — этого на Играх было с запасом. Если бы план Ресса был чуть менее радикальным и чуть более разумным, то, может, не сразу, но после увиденного сегодня я бы точно оказался на его стороне. Однако план убить всех убийц, чтобы больше никто никого не убивал, меня категорически не устраивал.
Впрочем, как и в принципе убийство другого человека по какой бы то ни было причине. Я всерьёз подозревал, что люди рождаются и живут некоторое время совсем не для того, чтобы их зарубили тремя килограммами заточенного железа.
Для меня осуществление планов Кейла и его смерть во избежание оных являлись одинаково неприятными вариантами.
«Конечно, если придётся выбирать, то…». Я оборвал ход мысли, даже не желая думать о таком исходе.
Имея две такие опции, я не желал выбирать вовсе. Хотелось найти какое-то другое решение или не дойти до момента выбора. Такой шанс тоже имелся: ещё днём Хоаким отправил несколько сотен всадников прочёсывать кратер вокруг Саума. Если им удастся схватить Кейла, то ничего не будет. Игры спокойно завершат, а самого Ресса к ним больше никогда не подпустят. Мир спасён!
Но на самом деле нет. Сколько людей ни отправь — тысячу, десять или ноль, ничего не изменится. Кейл Ресс в любом случае доберётся до Саума. Я твёрдо знал, хотя ничем не мог это подтвердить, что это предопределено заранее. Иначе какой смысл был вообще меня сюда тащить и столько всего показывать?
Именно на такой невеселой ноте сон наконец меня одолел.
***
Спалось мне плохо. Сказался то ли общий негативный настрой, то ли мрачные предчувствия, то ли тот факт, что меня буквально окружали люди, которые ещё день назад являлись моими противниками. Пробуждение тоже вышло весьма экстравагантным: сначала рядом некоторое время гремели латами в нерешительности, а затем рявкнули так, что я испуганно вскочил и вытянулся по струнке.
— ПОДЬЁМ! — Закончив, гвардеец, на этот раз в шлеме, изображавшем голову медведя, виновато добавил: — Кхм, простите, командующий, привычка.
Возможно, я бы на него наорал, но орать на человека вдвое больше тебя в полном доспехе было не самой разумной идеей даже по моим меркам.
— Нет-нет, всё в порядке. Именно так меня каждое утро и будят.
Поправив вставшие дыбом волосы и надеясь, что безумно колотящееся сердце всё же окажется патриотом и не выпрыгнет из груди, я отправился одеваться. После чего не без удивления обнаружил в палатке Альта, который стоял в дверях с подносом в руках, умудряясь совмещать это с видом человека, которого разбудили слишком рано.
— Ваш завтрак, командующий, — бросая в меня прожигающие насквозь взгляды, сказал он.
Затем адъютант, наверное, хотел эффектным жестом поставить еду мне на стол и удалиться, пылая праведным гневом, но что-то пошло не так. Где-то на полпути к столу Альт неожиданно для себя обнаружил под ногами мой давнишний сапог и мгновенно об него споткнулся.
Надо отдать ему должное, адъютант сделал всё, чтобы сохранить в целости еду. Ему даже удалось в падении извернуться так, что поднос с содержимым оказался невредимым. Но затем Альт со всей силы впечатался в него лицом, вывернув на себя всё до последней капли.
— Мда, что-то общее у вас сестрой точно есть, — заметил я разочарованно и, оглядев масштаб учиненного разгрома, добавил: — хочу, чтобы «кофе у меня на столе» в следующий раз выполнялось менее буквально. Стол и остальное — почистить, еду с пола убрать и сходить за новой. Буду через полчаса-час.
Альт хмуро осмотрелся и, видимо, поняв, что он тут застрял надолго, поинтересовался:
— А вы куда?
— А ты бы куда пошёл на моём месте?
— Спать, — честно признался адъютант.
— Неплохо, наверное, ещё бы и поел перед этим, да?
— Ну…
— Я пошёл к своей армии, к «солнечным», очень интересно, что там происходит. А ты наведи здесь порядок!
Мои слова про интерес были чистейшей правдой — делать всё равно было нечего. Никаких новостей о успешной поимке Кейла пока не пришло, и вряд ли на их появление вообще можно было рассчитывать. Раз уж приятные вести и еда от меня упорхнули, мне не оставалось ничего, кроме как насладиться концентрированной болью и страданиями Кейтлетт, оказавшейся среди моих остолопов.
Идти было недолго, армии расположились практически бок о бок. Я опасался того, что в такую рань на месте обнаружу только кучу спящих, однако в лагере «солнечных» царило необычайное для такого времени оживление. Солдаты в полном обмундировании носились туда-сюда, словно отражая атаки некоторого противника с разных направлений. Чуть в стороне, в чистом поле группа людей со знаками различия офицеров что-то усердно копала. Решив, что ни у первых, ни у вторых спрашивать что происходит смысла нет, а нужно искать корень проблемы, я направился туда, где стояла палатка командующей.
Предположение оказалось верным, и Ноа была на месте, с удовлетворением глядя на чехарду вокруг. Мне удалось прийти очень вовремя: Миюми как раз вручала своей новой начальнице кружку с «кофе».
Отвлёкшись на моё появление, Кейтлетт рефлекторно и не глядя взяла напиток, не замечая, что тот бурлит, и жестом отпустила девушку прочь. После оказалось не так уж и просто, ведь Миюми заметила меня.
— Я так рада вас видеть! — широко улыбаясь, сказала она.
— Это взаимно. Иди по своим делам, мне… с твоей командующей надо поговорить.
— Вы мой единственный командующий, — шёпотом призналась моя помощница, прежде чем удалиться.
Не успел я умилиться, как Ноа всё испортила, начав сочиться ядом:
— О, припёрся. Не спится? Чего надо?
— Да так, гуляю, — делая невинный вид, ответил я и поинтересовался, походя указывая на мечущихся солдат, — а что здесь происходит?
— Атака противника, представляешь? — ехидно ответила Кейтлетт.
— Мда, и где он? — я на всякий случай даже огляделся, но ничего такого не увидел.
— Понятия не имею, — раздраженно фыркнула Ноа. — Но именно из-за него меня трижды за ночь поднимали на ноги. Вот теперь они его ищут.
— Думаешь, найдут?
— Найдут, непременно найдут!
— Похоже на Эльта, это в его духе, — прикинув, что из всех моих подчинённых подобной фигнёй мог страдать только один человек, предположил я.
— Наверное, — Кейтлетт призадумалась, явно пытаясь вспомнить кто есть кто.
— А он сам где? — оглядевшись и не обнаружив капитана, хотя бойцы его полубригады бегали, спросил я.
— А тебе он зачем? — едко поинтересовалась Ноа. — У тебя теперь целая куча «восхитительных» офицеров.
— Да, я ими тоже восхитился по самые гланды.
— Наверняка копает ров, — ответила Кейтлетт на первоначальный вопрос. — Он весь вечер про него только и говорил, вот решила его порадовать, — она мне подмигнула. — Я так понимаю, у вас в армии за отсутствием припасов рытьё рвов выступает в качестве награды?
— Конечно. И чем глубже — тем лучше! Нет такого дна, которое мы бы не смогли пробить! — Мой восторженный бред прервала необходимость спросить ещё кое-что. — Кстати, Эльт понятно, а остальные?
— Остальные кто? — мрачно уточнила Ноа.
— Знаешь, офицеры, ну там Лой Ноктим…
Кейтлетт ответила, будто судья, оглашающая приговор:
— Курил мне в лицо. Копает ров.
— Леон Сайрас?
— Спорил со мной целых полчаса на тему того, где мне расположить мою палатку. Копает ров.
— Капитан Кай?
Ноа призадумалась, но так и не сумев вспомнить кто это, спустя секунд пятнадцать отмахнулась:
— Скорее всего копает ров. Из всех твоих офицеров этим сейчас не заняты, ну, эм, получается только я.
— Ты не мой офицер.
— Угу, поэтому и не копаю. — Ухмыльнувшись, Ноа взмахнула кружкой, неосторожно выплеснув на траву часть содержимого, отчего та мгновенно пожухла, и в сердцах призналась: — Знаешь, твои офицеры невыносимы! Ты их совершенно разбаловал! Они считают, что у вас какая-то дерьмократия…
— Ты наверное имеешь в виду демократию? — уточнил я.
— Я имею в виду то, что говорю, — возразила Кейтлетт. — Дерьмократия как она есть. Вот скажи, зачем ты Гун-Гуна-то сделал командующим?
— Он никакой не командующий, просто до сих пор притворяется им. Зачем — не знаю.
— В любом случае, он сейчас тоже копает ров, — самодовольно заявила Ноа, предварительно смерив меня долгим взглядом врача психиатрии.
— Такими темпами мои подчинённые скоро выроют тут метро…
— Что? — Судя по ответу, Кейтлетт не испытывала страха или хотя благоговейного трепета перед метрополитеном, вероятнее всего только потому, что не знала, что это такое.
Впрочем, объяснять, что это такое, заняло слишком много времени, а у меня уже были другие вопросы и причины для сомнений:
— Ты кстати не думала над тем, что эти люди могут ещё тебе понадобиться?
Перед ответом Ноа одарила меня взглядом такой кислоты, что от него наверняка окислялось серебро:
— Для чего? Ты же не думаешь, что чтобы остановить одного человека нам потребуются две армии? Его уже словили, просто ещё не успели доложить.
Кажется, Кейтлетт, в отличие от меня, нисколько не сомневалась в успехе. Мне так и хотелось сказать, что не всё так радужно, но как-то обосновать эту позицию я не мог. Пришлось развести руками и согласиться.
— Резонно.
Убедившись в своей правоте, Ноа удовлетворённо вздохнула и наконец приложилась к чашке. Её зрачки сузились, по лицу пробежала судорога отвращения, а сама Кейтлетт застыла, не зная что делать с жидкостью у себя по рту.
— Незабываемо, да? — уточнил я ехидно. — Это как жидкая боль. И тебе ещё повезло — коктейль остыл. Химические реакции, знаешь ли, быстрее протекают в горячей жидкости.
— Что это за дрянь?! — внимательнее изучая кружку у себя в руках, прикрикнула Ноа так, будто я ей готовил этот напиток.
— Миюми называет данный коктейль кофе.
— Называет?! Коктейль?! — Кейтлетт вытаращилась на меня как на самоубийцу. — Ты правда это пьёшь?
— Конечно. Каждое утро. Веришь или нет, но бодрит гораздо лучше рытья рвов.
— Понимаю, почему ты такой д…
— Душка? — перебил я её.
— Почти угадал, — ухмыльнулась Ноа. — Чего ты кстати припёрся-то? Только не говори, что гулял.
— Я это уже сказал. Но вообще пришёл посмотреть, как у вас тут всё. Результат мне даже нравится.
— Мда? — удивилась Кейтлетт. — Может, ещё скажешь, что тебе у меня всё понравилось?
— Ну, еда конечно ни в какое сравнение, но в остальном — вполне.
— Особенно Альт, да? — вглядываясь во что-то вдали и ухмыляясь, спросила Ноа
Я обернулся. Вдали в воздух поднимался столб чёрного дыма, будто горело что-то большое, размером примерно с палатку командующего.
— АЛЬТ ЦИОН! — с этим криком я побежал кое-кого убивать.
Проводив незваного гостя взглядом, Ноа посмотрела на пустую кружку у себя в руках и затем отыскала взглядом Миюми, которая всё это время крутилась рядом, подслушивая.
— Золотце, а что ты умеешь готовить кроме купоросного масла? — спросила командующая.
— Ну… чай? — растерянно сообщила девушка.
— Чудесно. Неси. — Глядя на бегающих солдат, Ноа сама себе улыбнулась и напела: — Ах, какой чудесный день, ах, какой чудесный я…
***
Прибежать мне удалось к шапочному разбору — то есть к тому моменту, когда всё, что нужно было спасать, уже сгорело, а остальное зачем-то спасли в первую очередь. В огне сгинула вся моя одежда, документы, часть оружия, зато со мной остались такие необходимые вещи, как кровать, пустая бутылка из-под вина, подшивка номеров «Вестника» за последний год и униформа егеря «лунных».
— Не переживайте, Рейланд, могло быть и хуже, — попытался подбодрить меня Хоаким, который вышел посмотреть, что за шум снаружи.
Кажется, он чего-то от меня ждал, наверное, какого-нибудь реверанса, но обо всех этих тонкостях у меня не только отсутствовало какое-либо представление, но и желание закрывать этот пробел в знаниях.
— Да, ведь огонь мог распространиться и дальше, — покосившись на его палатку, которая стояла напротив моей и была в полной целости, ответил я.
— Вот именно! — явно догадавшись, что имеется в виду, кивнул Хоаким — А у меня там полная тумба горючих веществ. Полыхнуло бы знатно.
— Кстати, а где виновник? — вдруг пришла мне голову мысль о моём «помощнике». — Неужели сгорел?
— Боитесь не пережить утраты? — с сарказмом уточнил король.
— Боюсь пережить, — тихо ответил я. — Где этот крысёныш?
— Я вам кто, король или поисковое бюро? — раздражённо поинтересовался Хоаким.
— Королевское поисковое бюро.
— Не нарывайтесь, а то вы тоже можете где-нибудь потеряться, — посоветовал мне король. — Знали бы вы, сколько людей теряется на моей осенней охоте…
Поняв, что поиски необходимо проводить самостоятельно, я огляделся. Альта найти конечно не удалось, зато отыскался Лой Шинку, который, как и полагалось ассасину, всегда был где-то рядом, прячась в тенях.
Поняв что мне от него что-то нужно, капитан-рядовой мгновенно оказался рядом и приложился к королевской руке с таким почтением, что тому пришлось её вытирать.
— Чего угодно, ваше преблагородие господин командующий? — принялся противно лебезить Шинку, тоже попытавшись приложиться губами к моей руке.
— Мне нужен Альт Цион…
— Конечно-конечно, сию же минуту сей отрок…
— Живым, — глядя на неуёмный энтузиазм Шинку, на всякий случай добавил я.
— И я смогу… — с трепетом начал рядовой.
— Для начала станете сержантом.
Кажется, это серьёзно подрезало крылья надеждам Шинку, но ничего иного предлагать я ему не собирался. Осознав это, он ещё раз попытался поцеловать мою руку, ещё раз получил ею же по губам и быстро куда-то ушёл.
— Я не одобряю вашу кадровую политику в отношении этого кре… кхм, кренделя, — заметил король настороженно.
— Ничего страшного, путь от сержанта до капитана долог, тернист и скорее всего ведёт в тупик, — равнодушно ответил я. — Серьёзно, не припомню ни одного сержа, который бы выбился в люди.
— Да? Вообще ни одного? — хитро уточнил Хоаким.
Наверное, его вид в этот момент должен был навести меня на некие мысли или давние воспоминания, или недавние воспоминания, но не навёл.
— Ну да, а что?
— Странно, а мне казалось, один из них сейчас со мной говорит.
— Исключение, подтверждающее правило.
— Это не так работает. Существование исключений подтверждает существование правила и всё, — король смерил меня долгим взглядом, приложился к своей фляге и перешёл к куда более важным вещам. — Когда выступаем-то?
— Где-то через смерть одного Альта Циона! — потирая руки в предвкушении, сообщил я весело.
— А можно и раньше, где-то примерно через смерть одного Рейланда, — намекая, что у каждой шуточки есть предел, переиначил мою фразу Хоаким.
— Где-то через час, — рассказал я, поняв, что не стоит перегибать палку.
***
Пока ещё живой адъютант отыскался на кухне, где ему вдруг ни с того ни с сего вздумалось перемыть посуду за всю остальную армию. Учитывая масштаб и темп работы, это могло занять у него от полугода до полувека.
Поначалу я не понял этого манёвра: никакая посуда не спасёт от моего гнева эту паскуду, но затем мне повстречалась главная кухарка, и всё встало на свои места. Это милое утончённое создание скорее напоминало огра, нежели женщину. Хотя что-то женственное у неё всё же было: платье в розочках, смотревшееся на ней так же уместно, как если бы его надели на ель.
Понимая, что добраться до Альта у меня получится только обойдя это препятствие, я впервые за всё время пребывания здесь решил сделать это «методом Рейланда» — вызывающим рвоту и ночные кошмары флиртом.
— Привет, красавица, не видела, тут в последнее время с небес ничего не падало?
«Красавица» за один присест откусила половину яблока и бросила на меня удивлённый взгляд:
— У нас тут кухня, а не это вот всё.
Что скрывалось за этой фразой я не сильно понял, как и самого ответа — говорила кухарка с набитым ртом, поэтому я продолжил действовать по той же программе.
— Я про тебя, звёздочка. Такое ощущение, что ты свалилась с неба…
Произносить подобное было тяжело хотя бы из-за того, что мне очень живо представилось, как это создание шмякается на землю, пару раз отскакивает, затем поднимается на ноги и с фразой «Я родилось» идёт жрать людей.
— Можно узнать ваше имя, миледи?
— Добровой меня все кличут. А ты кем будешь?
Такой ответ вполне вписывался в стандартную программу, которую регулярно исполнял Рейланд, поэтому мой, а точнее его ответ последовал незамедлительно:
— Неподражаемый и неповторимый Рейланд Рор к вашим услугам!
Реакция на эту фразу всегда разнилась от впадения в фанатский экстаз до вежливой улыбки, но кухарка сумела удивить, когда без предупреждения двинула меня здоровенным кулаком по голове, едва не убив.
— За что?!
— За мужа моего, — объяснила кухарка с претензией, принявшись причитать. — Бедняжка до сих пор спать не может из-за тебя, мерзавец.
— Какого ещё м…
Вопрос, кем был её муж, застрял у меня зубах, так и не вырвавшись наружу. Мне вспомнился прапорщик Любов, которого я запустил в космос. Фамилии у них были разные, а вот облик один на двоих. Всё сразу встало на свои места, кроме моей шеи, которую кухарка едва не сломала. Стало понятно, почему Альт скрылся именно здесь.
Перестав играть в деревенского Дон Жуана, я перешёл к сути и указал на адъютанта:
— Мне нужен этот крысёныш.
— Зачем это? — Доброва повернула голову, убеждаясь, что речь шла про Циона.
— Да так, для лёгкой утренней экзекуции. Не знаю, что с ним будет, но могу гарантировать, что он это запомнит.
— Мда? А мне пообещал мыть посуду до конца Игр…
Альт натянуто улыбнулся, всем своим видом показывая, насколько он сегодня щедр.
— Упоминать то, что они так или иначе закончатся сегодня, он не стал, да? — уточнил я с хитрецой.
А вот это Доброву заинтересовало куда как сильнее. Она посмотрела сначала на меня, а затем на Циона и спросила:
— Крысёныш, это что, правда?!
Его губы сказали одно, а вот лицо и жесты совершенно противоположное:
— К-конечно же, нет…
— Да что ты говоришь, — всё поняла кухарка, — поди-ка сюда.
— З-зачем?
— Я тут подумала, что ты не с того начал. Сначала отмоешь общий котелок…
Похоже, моё участие тут больше не требовалось. Так или иначе Доброва Альта теперь не отпустит.
— Он весь ваш вплоть до окончания торжеств по поводу Игр. — Это означало, что Цион застрянет здесь не на один день, а как минимум на две недели.
— Вот и чудесно, — кухарка злобно ухмыльнулась. — Посуды там выше гор.
— Уверен, Альт это всё с радостью отмоет, — поддакнул я, играя улыбкой.
«У меня появился лишний стимул остановить Кейла», — подумалось мне.