Когда я закончил с такими важными делами как наказание Альта, мне ничего не оставалось кроме как заняться какими-то там мелочами вроде командования армией и прочим спасением мира. Увы, посланные ещё накануне всадники не сумели схватить или хотя бы найти Кейла. В данный же момент они отправились охранять пока закрытый вход в башню.
Пришлось снимать с лагеря обе армии и двумя идущими порознь колоннами выступать в сторону Саума. Его мы увидели буквально через час пути и совсем не потому, что так приблизились к башне и кратеру вокруг. Просто это сооружение оказалось настолько здоровым.
По мере приближения к Сауму многие окружающие, включая даже короля, требовали от меня какого-то плана, но я держался как мог. У меня имелось лишь примерное представление, чего стоило ожидать, основанное на снах и собственных размышлениях. Строить на такой зыбкой основе какой-то минимально долгосрочный план означало впустую потратить время. Сначала нужно понять, с чем мы столкнёмся.
Если всё будет как в снах, Кейл Ресс заберётся на башню и попытается завершить Игры, как он думает, во время битвы. Предотвращение этого не требовало каких-то особых действий: достаточно выслать к Сауму отряд и не начинать никаких сражений.
Другим возможным вариантом, тоже навеянным сновидениями, было, что можно попытаться уничтожить сам магический кристалл. Кейл, вполне, в отчаянии мог бы дойти и до такого. В связи с этим требовалась определенная осторожность, именно поэтому «солнечные» и «лунные» двигались раздельно. Пускай лучше Ресс верит, что его сделка с Галленом всё ещё в силе, чем, отчаявшись, понесётся воплощать свои замыслы любым возможным способом.
Тем не менее лично я считал, опираясь на интуицию, что всё будет совсем иначе. Именно поэтому не спешил планировать наперёд и действовал предельно осторожно, даже пассивно. Это устраивало далеко не всех, о чём эти самые «все» не забывали напоминать каждые несколько минут, обрушив на мои уши поток непрерывного нытья. Впрочем, в колонне «лунных» имелся один человек, игнорировать которого было нельзя и перед которым пришлось держать ответ.
Надо сказать, что Хоаким довольно терпимо относился к моим действиям, но когда армия почти дошла до края кратера — то есть от Саума её отделяло всего-ничего — не выдержал даже он. Меня довольно вежливо, но настойчиво попросили навестить его величество немедленно.
От остальной армии король двигался несколько обособленно, но не отдельно. Просто его от солдат отделяла неприступной стеной целая толпа слуг, прихлебателей, а также гвардия. Даже меня, командующего, пропустили лишь пристально удостоверившись, что я не собирался причинить королевскому здоровью какой-то вред. Это было прерогативой исключительно самого короля.
Несмотря на возраст и алкоголизм, на коне, роскошнее которого мне в жизни не доводилось видеть, Хоаким держался куда более уверенно, нежели молодой, почти непьющий, да и что там говорить, питающийся не каждый день я. Отогнав слуг на пару метров от себя, чтобы подслушивали менее тщательно, он сказал:
— Рейланд, пора бы вам рассказать свой план на день.
— У меня замечательный план! День будет отличным! — ответил я, имитируя полную, абсолютную уверенность в происходящем. — Просто блеск!
— Да? — с сарказмом удивился король. — С радостью послушаю подробности.
— Отлично, я…
— Немедленно, — видя, мои попытки уклониться от ответа, мрачно уточнил Хоаким.
— Мой план состоит в том, чтобы не придумывать никаких планов, пока не будет основы для нормального плана! — отчеканил я бодро, не скупясь на лексические повторы.
Король, выслушав это, скривился как от зубной боли и раздражённо заметил:
— Знаете, Рейланд, вы хуже похмелья.
— В смысле больнее?
— В смысле вам не предшествует что-то хорошее и вкусное, как Тираширское красное, например, — Хоаким махнул рукой. — Идите отсюда и продолжайте делать что вы там делали.
— Ничего, ваше величество, не делал!
— Удачи.
Увы, просто так вернуться в голову колонны мне не дали. Где-то на полпути туда прискакала Ноа, который тоже захотелось узнать что будет дальше.
— Ну и какой план? — с хитрецой осведомилась она. — Ты его вообще придумал?
— Ну да, а что? — чувствуя, что это скорее подводка к чему-то, нежели интерес, ответил я.
— А то, что против нас всего один человек, — напомнила с нотками самоуверенности Кейтлетт. — Его уже ждут возле Саума! Ладно, предположим, но не думаешь же ты, что он сможет оказать сопротивление такой толпе?
— Вот поэтому у меня и нет толком никакого плана, — мрачно возразил я, вызвав у Ноа сильное удивление. — Мы сделали всё возможное, чтобы остановить Кейла. А значит, он сделает невозможное, чтобы достичь своей цели! И это предсказать у меня не получается.
— Скажи, что это? — подозрительно присматриваясь ко мне, спросила Кейтлетт.
— Что ты имеешь в виду?
— Опиум, гашиш, ромашка, — перечислила Ноа, — что ты куришь, прежде чем нести подобную чушь?
— «Вестник войны», — язвительно ответил я,
— Хе-хе-хе, — притворно рассмеялась Кейтлетт. — Смотри не порежься о своё остроумие.
***
Наконец, спустя четыре часа после выхода, мы достигли огромной котловины или вернее кратера. Может, его края и срезались со временем, но общую округлость места ни с чем нельзя было спутать. Далее следовала плоская как блин равнина без единой неровности, покрытая куцей травой, а в самом центре высилась высоченная, неестественная башня с Саумом на вершине.
Вот она цель моего путешествия. Если я хочу остановить Кейла Ресса, мне нужно туда.
«Но где же он сам?». Конные вестовые сновали между башней и нами каждые полчаса, и никаких новостей.
В поисках Ресса уже раз двадцать прочесали кратер, и всё без результата. Увы, мысль о том, что всех этих людей необходимо убрать куда подальше от Саума, потому что среди них Кейл и прятался, пришла ко мне слишком поздно.
К тому моменту, когда я отдал соответствующее распоряжение и его принялись претворять в жизнь, против меня начался натуральный бунт. Офицеры обеих армий решили собрать военный совет. Угадать его главную повестку оказалось не сложно — либо добиться моей отставки, либо какой-то конкретики.
Что именно от меня хотели услышать, я категорически не понимал. Вот башня, где-то рядом Кейл — вперёд, хватай. Но нет, армии сначала долго останавливались, затем мы ждали, пока соберутся все заинтересованные лица, и лишь затем начались «очень важные» разговоры.
Как оказалось, моё смещение даже не было первой темой. Куда важнее стали споры о том, как армии будут идти, в каком порядке, кто будет подниматься на башню, в какой последовательности. И это ещё не касаясь такого щепетильного вопроса, как: «А кто же в итоге победит». Словно это имело какое-то значение.
Поэтому я в этом цирке практически не участвовал, изредка кидая недовольные взгляды и прогуливаясь неподалёку туда-сюда в нетерпении. В этом у меня была даже компания: рядом с тем же видом переминалась с ноги на ногу Ноа. Не то чтобы она поддерживала мою точку зрения, просто это сборище было ей глубоко неприятно.
— Как думаешь, долго это ещё продлится? — поинтересовалась Кейтлетт раздражённо.
— Примерно столько, сколько потребуется Рессу, чтобы начать действовать, — поделился мрачной догадкой я, подозревая, что это уже произошло. — Пока башня не оживёт, мы так и будем тут стоять.
— Мда, — согласилась Ноа и вдруг решительно сказала, — нужно что-то делать. Идём!
— Что? В смысле? Ты же мне не верила? — чувствуя какой-то обман или издёвку, я не спешил следовать за ней.
— И не верю до сих пор. Это звучит как бред, — резковато ответила Кейтлетт, а затем, смягчившись, добавила, — ты меня вчера здорово выручил, поэтому, ну, понимаешь, — она смущённо запнулась и пропустила эту мысль, сразу перейдя к своей задумке. — Если ты хочешь помешать кому-то подняться к Сауму, самое разумное — это встать перед башней и никого не пускать внутрь. Вот это мы с тобой и сделаем. В худшем случае, простоим там весь день, пока эти не подтянутся.
Звучало и вправду здорово, не без издёвки конечно, да и сама Ноа явно сомневалась, что это всё надо, но тем не менее встала на мою сторону.
— Ну, тогда… — Увы, договорить мне не дали.
Как оказалось, нашли перешёптывания заметили, поняли их смысл, как и намерение слинять. Таким наблюдательным оказался никто иной как Леон Сайрас.
— Саум всё еще спит, может, вы были не правы, Рейланд?
Ему явно требовалось с кем-то поспорить. Ноа с её рвами потребность в этом не удовлетворяла, а с Хоакимом такое не проходило. К этому моменту меня и Кейтлетт уже окружили другие офицеры, поэтому пришлось пытаться отстоять своё видение происходящего перед ними вместо действий:
— Кейл ещё просто не понял что происходит. Он-то думает, что Галлен ведёт ему две армии на убой. Ничего, сейчас он посмотрит на наши две толпы, которые весело ржут бок о бок, и начнётся… — Я боязливо покосился в сторону башни, убеждаясь в том, что мои слова не начали исполняться мгновенно. — Поэтому нужно идти прямо сейчас.
— Согласна, лучше дойти до башни, а там разберёмся, — поддержала меня Ноа.
— С чего вы вдвоём вообще взяли, что Кейл здесь? — возразил Хоаким. — Его ищут уже почти день!
— И где же он тогда? — раздражённо поинтересовался я. — Где реликвии? Или думаете, Кейл по пути потерял их?
— Такое уже случалось однажды, потеря реликвий в смысле. — Король, не обратив внимания на мой тон, пожал плечами и отпил из фляги, а затем спокойно рассказал: — Боги достаточно оперативно ниспослали нам новые, настолько, что забыли даже печать гильдий-изготовителей убрать.
— Да чем вы заняты?! — вспыхнула Ноа, наблюдая за этой беседой. — Особенно ты, Рейланд! Сам же говорил, что…
— Если опасность так велика, то нужно всё хорошенько обдумать, — постарался остудить её пыл Хоаким без всякой издёвки, — а иначе…
— А иначе что? Кто-то, пока мы спорим, доберётся до башни, и она оживёт? — Кейтлетт указала на Саум, который за мгновение до этого начал светиться, демонстрируя, что до него добрался кто-то с реликвиями. — Кажется, дошёл! Давайте ещё поговорим пару часов!
Тем не менее спорить с очевидным фактом никто не стал. Глядя на свет от башни, даже последний идиот понял, что происходило что-то не то. Но это оказалось лишь началом.
Со стороны Саума вдруг раздался сильнейший низкий гул. Луч белого света, бивший с вершины башни, вдруг покраснел, начал закручиваться в воронку, которая принялась засасывать в себя многочисленные облака. Не прошло и пяти секунд, как там бушевала очень странная, явно магическая гроза. Поднялся страшный по силе ветер, опрокидывающий людей и срывавший знамёна. Следом за ним ощутимо вздрогнула земля под ногами, как во время землетрясения.
Будто этого мало, в ту же секунду моя голова едва не взорвалась от боли. Мне в мозг словно воткнули с десяток раскалённых иголок. Судя по тому, как скорчились остальные, я был не один такой. Большая часть окружающих вообще упала наземь. Не в последнюю очередь, потому что находилась в этот момент верхом. Не знаю, какую боль в этот момент чувствовали лошади, но судя по тому, что все они лежали едва дыша и не шевелясь, многократно большую, нежели человек.
Похоже, что чтобы там ни происходило с Саумом, это грозило куда большей катастрофой, нежели полное завершение Игр. Кейл, как я и боялся, на прощание явно собирался устроить сильнейший катаклизм, что вполне вписывалось в его предвыборную программу.
— Достоялись! — кривясь от боли, прошипела Ноа.
Я бы с радостью поддержал её, если бы мог сказать что-то членораздельное. К счастью, спустя минуту-полторы боль поутихла, снизив накал с «мизинчиком об тумбу» до «воткнул под ноготь иголку».
— Нужно идти немедленно или будет ещё хуже! — крикнул я, пытаясь выбраться из-под коня и нормально встать на ноги.
— Куда хуже-то? — спросил со скорбью в голосе Хоаким, чью упавшую флягу Эльт случайно отфутболил куда-то вдаль.
Не обращая внимания на этот возглас, я, шатаясь, отыскал Миюми, которая устояла на ногах только потому, что уцепилась в мой штандарт.
— Нужно продудеть!
Подняв на меня полные страха глаза, она решительно кивнула и дрожащей рукой потянулась к своей дудке. Спустя пару секунд по окрестностям, пересиливая стоны людей, шум ветра и рёв грозовой воронки над Саумом, пронёсся звук трубы. Этим по крайней мере удалось привлечь внимание всех неподалёку ко мне:
— Не время жалеть себя! Настал час показать богам, что мы заслужили наш мир! Сразиться за него и отстоять! Боль — это не худшее, что может сегодня с нами случиться, если мы проиграем! К башне, вперёд!
В который уже раз я удивился, как же много в подобные моменты стоили слова. Даже самые банальные фразы работали с превосходящим всякие ожидания результатом.
Солдаты до того напуганные происходящим, медленно, волной, помогая друг другу и передавая моя слова всем и каждому, поднялись на ноги и с решимостью на лицах начали двигаться в сторону Саума. Между ними разом исчезли всякие сословные, национальные или ранговые различия. Когда на кону твой мир, нет времени обращать внимание на такие мелочи.
Прикинув, что случится, если вся эта толпа ринется по одной не очень-то широкой тропинке, ведущей вниз, я поспешил упредить катастрофу:
— Офицеры, организуйте спуск с разных направлений! Нет смысла идти всем с одной стороны! Главное — дойти до башни, и чтобы ни происходило на её вершине — остановить это!
***
Спуск с края кратера занял некоторое время, за которое творившийся катаклизм только набрал силу. Было ещё несколько подземных толчков, а долина перед нами успела заполниться густой белесой дымкой, которая стеной преграждала нам путь.
— Ты уже видел такое, Рейланд? — спросила у меня Ноа, чуть обогнавшая остальных и теперь стоявшая на самой границе, за которой простиралась бесконечная серая пелена.
— Да, в Могильнике, — кивнул я.
Это и вправду был точь-в-точь тот же туман, который встал на пути у меня и Кейла. И что-то мне подсказывало, свойства у него были примерно такими же.
— Как тут ориентироваться-то? — сделав шаг вперёд и сразу же пропав в тумане, который скрыл всё, кроме куцего силуэта, воскликнула Ноа.
Я последовал её примеру и понял, что с ориентированием и вправду будут большие проблемы. Долина вокруг была куда больше Могильника. К счастью, один ориентир всё же нашёлся — гроза, бушевавшая над башней, оказалась видна даже сквозь туман.
— Туда, и лучше готовиться ко всякому, — указывая на бордовое пятно впереди, сказал я.
— Насколько ко всякому? — уточнил Хоаким, державший в руке новую флягу, к которой не забывал прикладываться ещё чаще прежнего.
— Ну, в Могильнике творилось не пойми что.
Стараясь убедить себя, что мне не страшно, я неровным шагом двинулся вперёд. Впрочем, на этот раз я чувствовал себя куда как увереннее — всё же со мной был не один Кейл, а толпа народа.
Помимо Ноа и Хоакима рядом со мной, гремя доспехами, шла сотня королевских гвардейцев. По правую руку Эльт и Ноктим вели остатки «солнечных», а где-то слева находились Леон и офицеры «лунных», руководившие целым полчищем солдат.
«Вряд ли какой-то туман сможет…». Не успел я додумать, что же он не сможет, как одновременно с двух сторон раздались крики страха и отчаянная пальба.
Кто и с кем сражался у меня выяснять желания не было, но что-то мне подсказывало, что это не случайный «дружественный огонь». У нас же пока всё было подозрительно тихо, и это пугало сильнее, чем если бы на нас двинулись все адские рати разом.
— Не нравится мне это, — выразила схожую мысль Ноа, вынимая рапиру из ножен.
— К бою! — поддержал её я, не став дожидаться нападения.
Гвардии дважды повторять не потребовалось. Моё предупреждение оказалось крайне своевременным: впереди показался странный забор из шести звеньев: помимо того, что он был под два с половиной метра высотой, так ещё и определённо двигался нам на встречу.
Чем ближе он становился, тем сильнее было понятно, что это никакой не забор, а идущие плечом к плечу огромного роста люди. Я был готов ко всякому от пришельцев до великанов, но когда из тумана на нас вышли шесть Рубиновых рыцарей во всём своём великолепии, челюсть у меня отвисла. Не похоже было, чтобы кто-то из них собирался превращаться в ржавую развалину, да и настроены они оказались весьма решительно:
— БОГИ ЗАПРЕЩАЮТ ВАМ ИДТИ ДАЛЬШЕ!
— Да мы никуда и не идём, — ответил я, стараясь выглядеть уверенно и скрыть панику. — Так, просто гуляем…
Одновременно с этим мной была предпринята попытка обойти Рубиновых рыцарей сбоку. Реакция была молниеносной — на первый же мой шаг в сторону. Мне пришлось отпрыгивать назад, иначе бы меня располовинили могучим ударом.
— Эх, а я думал, мой отец брехал, когда говорил, что встречался с ним, — сказал Хоаким откуда-то сзади. — Ну что, парни, наш звёздный час.
— За Тофхельм! За короля! — в один голос рявкнула гвардия и ринулась в атаку.
Рубиновые рыцари в ответ встали спиной к спине, намереваясь отразить любое нападение. Несмотря на численное превосходство, бой сразу же начал складываться не в пользу гвардейцев. Сказывалось то, что Рубиновые рыцари действовали как единое целое и, по правде говоря, не очень-то реагировали на попадания, в отличие от своих противников, которые разлетались от их ударов пачками. К счастью, Игры ещё не закончились, а значит, никто из них не умер взаправду.
Мы с Ноа собирались присоединиться к бою, но король неожиданно оказался против.
— В этом нет смысла. Идите дальше, мы вас догоним, наверное. — Словно подбадривая себя, Хоаким за один раз опустошил флягу. — Если повезёт, хе…
— Спасибо, мы вас не подведём! — пообещал я.
— Да уж, вы это постарайтесь, ик, я последний раз брался за оружие литров пятьсот назад.
Пользуясь предоставленной нам возможностью, мы с Ноа аккуратно обогнули сражение и устремились очень осторожным бегом вперёд. Башня как будто бы стала ближе, но насколько, понять было сложно. Обычно путь до неё занимал час-полтора торопливого марша, однако в окружавшем нас тумане с расстояниями творилось не пойми что.
Так битва королевской гвардии с рубиновыми рыцарями скрылась в нём едва ли не мгновенно — за считанные шаги, из чего можно было сделать вывод, что мы сильно ушли вперёд. Однако бой вокруг, который по логике не мог идти сразу везде, никуда не делся.
Мы с Ноа возникающие периодически в тумане силуэты старались игнорировать — союзникам помогать у нас времени не было, а сражаться с бесчисленными врагами тем более. Некоторое время это работало, но затем из тумана донёсся рёв множества глоток со знакомым для меня кличем:
— Худшие из лучших! Лучшие из худших!
На нас толпой побежали солдаты в разномастной, очень потрёпанной униформе. Не похоже, чтобы кто-то из них собирался пробежать мимо или хотел взять у меня автограф. Зверский оскал на лицах и сабли наготове говорили о том, что у этой толпы несколько иные цели.
Настал наш черёд с Ноа, стоя спиной к спине, отбиваться. К счастью, ничего серьёзного наши противники из себя не представляли и бессмертными не были, но сколько же их вокруг собралось! Не прошло и пары секунд, как мы оказались в полном окружении.
— Рор, у них у всех нашивки Риверкросса. Это твои солдаты! — махая шпагой, словно кухонный комбайн, крикнула мне Ноа.
— И что мне сделать? По-моему, они не настроены на переговоры! — отбрасывая очередного противника пинком, огрызнулся я.
Наше положение тем временем становилось всё хуже. До поры нам удавалось медленно прорубаться вперёд, но затем противников стало столько, что всё, что мы с Ноа могли, — это отбиваться от нападавших. Всё свелось к вопросу о том, что закончится быстрее: наша выносливость или враги. И судя по лесу голов вокруг, ответ мне не понравится.
— Кто бы… мог… подумать… что я… буду… сражаться… вместе… с тобой! — плевалась словами Ноа, стараясь не сбить дыхание раньше времени.
Положение становилось совсем отчаянным: кольцо врагов сжалось настолько, что свободными между нами и противником оставался едва ли метр.
— Да уж, перипетии судьбы, чтоб их, — с горечью ответил я, всё отчётливее понимая, что конец близок.
— Знаешь… что… Рор?
— А?
— Лучше… умереть с тобой… здесь… чем…
Альтернативу Ноа высказать не успела: послышался очень хорошо знакомый мне звук моей же трубы, а затем выстрелы вперемешку с отборной руганью. Кольцо врагов дрогнуло, ослабляя нажим, давая нам возможность пробиться сквозь окружение навстречу помощи.
Спешили к нам солдаты тридцать третьей, сбившиеся в плотную кучку и шедшие как нож сквозь масло через наседавших врагов. Заметив нас, они тот же час остановились и втянули нас с Ноа с криком «Нашли!» внутрь своего построения, где был небольшой свободный пятачок.
Там нас уже поджидали Лой Ноктим, дымивший своей трубкой так, что, казалось, большая часть тумана вокруг — его лёгких дело, и Миюми, как раз собиравшаяся вновь приложиться к своей дудке. Заметив, что это больше не нужно, она, преисполненная счастья, бросилась ко мне со слезами счастья на глазах:
— Я так волновалась, так переживала…
— Да что там, на нас всего-то наседала тысяча-другая врагов, собираясь порубить на шашлык. Обычное дело, — успокоил я её с наигранной уверенностью. — Ноа даже не успела до конца в любви признаться.
— Не было такого! — категорично возразила Кейтлетт.
— Как это, а что…
— Ты всё неправильно понял!
— Ладно-ладно.
Убедившись, что Миюми уже выплакала на меня весь запас слёз и больше не висит на мне стакилограммовой гирькой, я обратился к Лою:
— Не представляете, как мы рады вас видеть, капитан.
— С вас бутылка хорошей водки потом, — с ухмылкой сообщил Ноктим.
— Замётано…
— На каждого моего солдата, — хитро добавил старый капитан.
Прикинув, что это всё равно не такая уж и большая цена за наше спасение, я согласился и на это.
— Ваша бригада сможет так идти дальше? К башне? — деловито поинтересовалась Ноа.
— Их больно много, да и ребята едва стоят, этих буйных вокруг немерено, — покачал головой капитан Ноктим.
Подтверждая его слова, на пару секунд вокруг воцарилась непонятная суматоха. Это наш противник сумел частично нарушить строй тридцать третьей. К счастью, солдаты оказались не лыком шиты и быстро сумели локализовать кризис.
— Сможете как-то их отвлечь, чтобы мы могли прорваться дальше? — принялся искать выход из положения я.
— Дудка вашей помощницы их здорово привлекает, — задумчиво сообщил старый капитан.
— Значит, они навалятся на вас, — напомнил я с опаской, но Лой Ноктим остался невозмутим. — Отлично! Миюми…
— Не уходите, там же страшно! — вдруг принялась спорить девушка.
— Иногда страх — не главное. В любом случае, готовься дудеть так, как не дудела никогда в своей жизни. Устрой им концерт. А вы, Лой…
— Да-да, знаю, водку не забудьте, — прервал меня старый капитан с несвойственным ему нетерпением.
— Удачи вам, и завязывали бы со своей трубкой, — на прощание сказала Ноа.
— Поверьте, я с ней проживу дольше, чем вы, если продолжите давать ненужные советы, — фыркнул ей в лицо дымом старый капитан.
— Да как вы…
— На выход, — вмешиваясь, пока это не переросло в драку, я подтолкнул Ноа в спину. — Миюми, устрой им настоящий джаз! В смысле жги!
Надо признать, выложилась девушка на полную: рёв стоял такой, что у меня ещё несколько минут звенело в ушах. На кучку солдат тридцать третьей навалилось какое-то невероятное количество врагов. Словно в каком-то фильме про зомби они пёрли даже по своим головам. Оставалось только подивиться мужеству солдат Ноктима: ни один не дрогнул, продолжая исполнять свой долг, несмотря ни на что.
Маленькое пятнышко концентрированного мужества посреди целого океана тел.
***
Башня была уже недалеко, сквозь туман уже даже виднелась громадная грозовая воронка, венчавшая её вершину. Мы с Ноа двигались к ней короткими осторожными перебежками. То и дело из тумана на нас нападали все те же безумцы, но число противников не шло ни в какое сравнение с тем, которое было до этого.
Неожиданно нападения прекратились. С одной стороны, это позволило немного перевести дыхание, но с другой, означало, что сейчас непременно начнётся что-то новенькое.
Долго ждать не пришлось. Туман впереди был менее густым, давая неплохой обзор. Во всяком случае, достаточный, чтобы понять, что перед нами в метрах пятидесяти стоит длинная шеренга бойцов.
— Нет, ну это уже перебор! — воскликнула Ноа, глядя на них. Она поинтересовалась у меня: — Не хочешь объяснить, как так получается, что все наши противники — это твои подчинённые?
Судя по форме и флагам, перед нами стояла сорок вторая полубригада. Их предводитель также имелся и как раз указывал на меня.
— Вы предали нас! — кричал с выражением безумия и обиды капитан Эльт. — Бросили! Вы не мой командир, вы предатель! Сорок вторая, убить их!
Ноа, первая понявшая, что сейчас будет, сбила меня с ног и сама упала ничком. Раздался ружейный залп, над нашими головами пронёсся рой пуль.
— Как они тебя любят! — ехидно заметила Кейтлетт.
— А то. До гроба, просто торопят события… — я приподнял голову. — Кажется, они перезаряжаются… Зачем? А, они будут стрелять!
— Сам догадался или подсказал кто? — едко уточнила Ноа, не поняв шутки, и тоже приподняла голову. — Как думаешь, успеем добежать?
— Ну, это зависит от того, куда ты собираешься бежать. Если в могилу — да, если до их строя, то зачем?
Вдруг из тумана позади нас раздался топот ног и приглушенные крики.
— Замечательно, кажется, наши друзья вернулись, — поняв, что это могло значить, сказал я и добавил задумчиво, — интересно, выйдет ли их стравить между собой…
Первый показавшийся из тумана заставил меня оборваться на полуслове. Это был очередной Эльт. Правда, этот, похоже, не собирался нас убивать, а напротив, вместе со своей полубригадой, ревя во всю глотку, нёсся на врага. На нас с Ноа они обратили ровно столько внимания, чтобы не затоптать. Может, оно и к лучшему, учитывая их перекошенные лица от решимости набить кому-то морду, разговаривать нам явно было не о чем.
Да я вряд ли что-то смог бы произнести, кроме банальностей. Что ободряющего можно сказать людям, которые даже без приказа неслись ловить грудью пули? Подлинная храбрость — та, у которой отсутствует грань с безумием, и Эльт со своей бригадой были воплощением этого.
Я так увлёкся, наблюдая за ними, что не заметил появившегося рядом Гун-Гуна. Чудак, привлекая к себе внимание, хлопнул меня по плечу и на удивление серьёзно сообщил:
— Капитан просил передать, чтобы вы его не ждали.
— Да? Что-то не очень похоже на Эльта. Он бы скорее всё бросил и понёсся в атаку.
— Наверное, скорее всего… — чудак если и растерялся, то совсем немного. — Будь Гун-Гун на его месте, он сказал бы так.
— А что он сказал на самом деле? — задала верный вопрос Ноа.
— Вперёдпоуобиваемихтамвсехдопоследнего! — в одно слово, скорчив рожу и брызжа слюной, невнятно проорал Гун-Гун.
— Звучит непонятно, но вдохновляюще, — заметил я.
— Да? А по-моему, это неплохой повод для визита к логопеду, — едко сказала Кейтлетт.
— Не нужны мне эти ваши лохопеды. — Чудак перехватил свой фонарь поудобнее и кивнул на силуэт башни впереди. — Вам туда. Удачи, худшее ещё впереди.
Мы с Ноа удивлённо переглянулись от такой осведомлённости, но уточнить, что он хотел сказать, не успели — Гун-Гун уже умчался.
— Как думаешь, что он имел в виду? — спросила Ноа не без ноток паники.
— Может, лестницу? — предположил я.
— Ты правда в это веришь? — удивилась Кейтлетт.
— Я правда на это надеюсь, — мне-то было известно, что, а вернее кто ещё мог нас в этом тумане ожидать.
Миновав бьющихся Эльтов, которым не было абсолютно никакого дела до меня или Ноа, и пройдя ещё метров пятьсот, мы наконец достигли башни. Здесь посреди тумана и бушующего в нём боя с бурей на вершине это монструозное строение выглядело мягко говоря жутковато. Но куда сильнее меня напугал один из моих двойников, тот, который сам уничтожил Саум, стоящий у входа. Первой его заметила Ноа, из-за чего у неё сразу же отвалилась челюсть:
— Беру свои слова назад — вот это ПЕРЕБОР!
— Определённо перебор Рейландов на квадратный метр, — я скорее сделал вид, что удивился такому повороту.
Чего-то такого следовало ожидать с самого начала. Ну и, конечно же, как назло на пути оказалась та «моя» версия, с которой, судя по крови на одежде и клинке, договариваться было бесполезно.
— Слушай, мы же оба разумные существа, может, нам… — всё же попытался я.
Вполне ожидаемо, не давая даже договорить, мой двойник, заметив Ноа, натурально взбеленился и крикнул:
— ТЫ! Ты и здесь меня нашла!
— Эм… что? — Кейтлетт, удивлённая и даже смущённая такой реакцией, беззвучно открыла и закрыла рот, не зная что сказать.
— В этом раз ты не уйдёшь! В этот раз ты… — пообещал двойник, беря саблю на изготовку, — УМРЁШЬ! Р-А-А-А!
Я изготовился принять его удар, хоть и нацелен он был не на меня, но Ноа меня оттолкнула.
— Это не твой бой. Иди! — крикнула она, махнув рукой в сторону башни.
— Но…
— Поверь, если я с кем и умею сражаться, то именно с этим грязным мерзавцем! — уверенно сообщила Кейтлетт.
Моя безумная версия была уже совсем рядом, намереваясь буквально разрубить Ноа пополам. Та встречала такой удар в первую очередь усмешкой, до самого последнего момента не предпринимая по этому поводу вообще ничего. Лишь тогда, когда между ею и двойником оставалось меньше метра, Кейтлетт соблаговолила сделать шаг в сторону.
Надо признать, несмотря на общее позёрство, это сработало великолепно. «Я», не рассчитав силу, полетел кубарем на землю. Всё, что оставалось для победы: наотмашь рубануть рапирой по ногам и завершить «поединок» точным уколом сердце со стороны подмышки.
— Это оказалось проще, чем обычно… — честно, с растерянностью призналась Ноа, поворачиваясь ко мне.
— А всё благодаря мне. Ведь… — именно в этот момент тело позади Кейтлетт неожиданно зашевелилось, пытаясь подняться. — Сзади!
— УМРИ ЖЕ НАКОНЕЦ!!!
Мой двойник, невзирая на то, что после подобных ранений обычно не живут, ловко вскочил на ноги и наотмашь рубанул Кейтлетт. Если бы не моё предупреждение, поединок вправду бы завершился, а так Ноа отделалась вмятиной и царапиной на доспехе.
От позёрства мгновенно не осталось ни следа, теперь Кейтлетт сражалась предельно аккуратно, стараясь не выпускать противника ни на секунду из поля зрения. Бой, перейдя в серию коротких стычек, слегка выровнялся, если это вообще уместно говорить в ситуации, когда один из сражавшихся обладал натуральным бессмертием, позволяющим игнорировать любые удары.
— Ты ещё здесь? — заметив, что я не спешу к Сауму, удивилась Ноа. — Сказала же, иди! Задержу его, насколько смогу! Ты всё равно не сможешь помочь.
Понимая, что шутки кончились, и долго Кейтлетт так не протянет просто физически, я последовал её совету, поспешив в башню.