- Вот, - сказал я, протягивая Тине комбинезон. - По-моему, в самый раз.
Пришлось помочь ей втиснуться в тугую ткань, обтянувшую девушку от подошв до ушей, точно вторая кожа, обшитую эластичными прокладками, словно мускулами. Впрочем, это промежуточный слой - очередь за доспехами.
- Хорошо, что ты подходишь под мой стандарт, - заметил я, роясь в нише. - К счастью, у нас с Аскольдом не слишком разнятся вкусы.
С другой стороны, это не раз приводило к осложнениям - вспомнить хотя бы Лану. Или Аскольд и тут со мной соревнуется? Может, и двойняшек завел мне на зависть?
- Пробовала такую модель? - Я извлек на свет изящный пластиковый скафандр. - Конечно, не самый писк...
- С усилителями? Босс натаскивал нас - на имитаторах. Настоящие должны скоро поступить.
- А к чему вас готовили? - поинтересовался я. - Точнее, против кого?
У Тины разом задеревенело лицо. Вглядевшись в нее, я хмыкнул:
- Хранишь верность своему господину? Хвалю, хвалю!.. А говорят, будто преданных не осталось - одни предатели.
Меня всегда завораживало слово "преданный". И как его развело настолько широко?
- Он говорил: пришло время посчитаться со всеми, - нехотя сообщила девушка. - Выдать каждому, что заслужил.
- Хм... И начал почему-то с Милы. По справедливости, да?
Гостья промолчала.
- Ладно, бог с ним, - сказал я.
И принялся обряжать Тину точно водолаза, скрывая ее красоты под многослойной броней, а поверх навешивая снаряжение. Вся эта оснастка тянула более пуда, но Тина достаточно тренированная для таких тяжестей. Вот мое оборудование куда весомей. Новые рыцари, надо же! А драконы для нас уже готовы, ждут не дождутся свежей порции консервов.
Уже в полном облачении мы поднялись в гостиную и принялись ждать, пока ощущения Тины обретут четкость, достаточную для получения точных координат. Конечно, можно лететь и по лучу, но этим следовало заниматься вчера, на пике чувствительности. Если бы она пришла ко мне сразу!.. Всегда мы опаздываем.
Недолго поколебавшись, я наведался глазами в заветный грот поглядеть, не поменялось ли там чего. Нет, все было, как раньше. И так же призывно светился в дальнем углу просторная Дверь - эдакие врата рая... куда грешникам путь закрыт.
- Чую! - вдруг объявила Тина, словно ведунья. И показала: - Вон там.
Тотчас я провел по карте вторую линию и наконец получил искомое место.
- Ни фига себе, - проворчал. - Ну, ты и попала!
- А что это?
- Компания, секретный наш завод. Эдакая terra incognita. Вообще я давно хотел туда наведаться, даже подступы присматривал - и если бы не вмешался Черт со своим мщением...
- Ладно, приступаем, - сказал я, поднимаясь. - Теперь главное: успеть до полуночи.
Сбежав по лесенке в гараж, мы втиснулись в кабину "шмеля" и, выкатясь наружу, взлетели. Вся дорога заняла минуты, хотя пришлось дважды перемахнуть хребет, протянувшийся вдоль берега, - чтобы не высвечиваться.
Компания помещалась за городом, по другую сторону моря, и занимала обширную территорию, с трех сторон окруженную горами. И сейчас это было мне на руку. Скользнув над хребтом, я послал "шмель" в крутое снижение, затем и вовсе отключил моторы, бесшумно планируя к выбранной точке. На фоне скал разглядеть машину непросто, да и дождь маскировал. Внизу мелькнула ограда, несколько крыш, вполне пригодных для вертикальной посадки, - но такая роскошь сейчас не для нас. А земля уже надвигалась.
Нырнув в провал между корпусами, "шмель" покатился по асфальтированной дорожке, плавно затормозил. На остатках скорости свернул к дому, прячась в его тени. Во всяком случае попали мы, куда требовалось, и пока нас вроде бы не засекли. Ночные твари вообще редко глядят в небо.
- Пошли, - сказал я, опуская забрало и включая "кошачий глаз".
Разом мы выскочили в дождь и вдоль здания пробежали к его углу, ориентируясь в здешней темени вполне уверенно.
- Куда? - спросил я уже по рации.
Тина молча ткнула рукой. Правильно, эфир лучше не тревожить без крайней надобности.
Перебежав к следующей точке, я вопросительно оглянулся на Тину, отставшую лишь на пару секунд, - она опять ответила жестом. Кажется, мне повезло с напарником: умеет Аскольд готовить кадры. Его Кирю я до сих пор поминал добром.
Кстати, мой пресловутый Зверь, заслуживший признание в масштабах губернии, сейчас забился в угол и поджал хвост, точно трусливая шавка. Я давно не боялся людей, поскольку неплохо представлял, чего от них ждать. Но на что можно нарваться тут, понятия не имел - а неведомое пугает больше.
Пока что, слава богам, вокруг было тихо, даже сторожевики на глаза не попадались, больше озабоченные охраной периметра. А Хищники то ли не любили дождь, то ли были заняты иным - во всяком случае по здешним окрестностям не слонялись. Не сказал бы, что мне сильно их недостает.
Дальше нам пришлось поплутать, потому что внутренний локатор Тины вдруг засбоил - словно компас над рудными залежами. Несколько раз мы проникали в здания, бродили по цехам и лабораториям, наблюдая занятное, узнавая новое, складывая с уже известным. Из крестьянской жадности я даже прихватил кое-что, загрузив рюкзак, - хотя смысла в этом было мало.
А на свою цель наткнулись неожиданно, обыскивая очередной корпус, тоже сперва показавшийся пустым. Почему-то Тину повлекло к крыше, да и мой Зверь вроде тянул туда, словно бы там было безопасней. Верхний этаж оказался низким, как чердак, а все его коридоры и комнаты - крошечными, почти игрушечными. Даже Тине приходилось наклонять голову, минуя проемы, а моя макушка и вовсе цепляла потолок. Наверно, поэтому, войдя в очередную дверь, я задохнулся от внезапности.
Мы очутились на маленьком балконе, который лепился наверху стены, уходящей вниз на десятки метров, далеко за уровень земли. А открывшийся под нами зал подавлял громадностью! В нем могли уместиться тысячи зрителей... но находилось чуть более сотни. И все равно сборище было редким.
Насколько я мог судить, тут собрались едва не все Хищники здешней Пирамиды. А перед ними, на просторной эстраде, озаренной мерцанием факелов, за банальным президиумным столом, восседало девять субъектов того же уровня, что покойный Лущ, - большие начальники, как на подбор. Перед президиумом зачем-то установили штуковину, сильно напоминающую плаху, а взамен трибуны возвышался трон, занятый Клопом. За спинами Всадников натянули полотно цвета венозной крови, поверх него закрепили Х-образный крест, знакомый мне по первой части этого сериала, - на котором, как и тогда, распяли девушку. Правда, нынешнюю для разнообразия подвесили вверх ногами, пристегнув за щиколотки и запястья. Синяков на ней хватало, но до порезов пока не дошло. Пребывала она в сознании и собравшуюся публику озирала с ужасом. Да и кому бы понравилось стать на ужине главным блюдом?
- Мила! - прошептала моя напарница - на случай, если я еще не понял.
Ну откуда у чинуш такая тяга к пышным церемониям? И как узнаваемо все - до оскомины. Будто надергали фрагментов отовсюду и устроили представление. Эдакая помесь царского приема, съезда коммунистов и факельного шествия.
- Жаль, Калида не видит, - пробормотал я. - Ему бы понравилось.
Потянув к себе Тину, я присел за перила, продолжая подглядывать в щель. Конечно, свет сюда не достает, а все равно: лучше не подставляться. У Хищников с каждой минутой прибывает чуткость - и без датчиков смогут обнаружить. Не думал я, что нас подпустят настолько близко!.. Или тут наиболее эффективны как раз дурацкие ходы?
- И что теперь? - спросил я. - Мы вчера одного вампа еле заломали, а тут их - десяток. Не говоря о прочей публике.
Заседание внизу было уже в разгаре. (Кстати, и полночь наступила, пока мы с Тиной блудили по окрестностям.) Не знаю, что у них планировалось дальше, но сейчас на повестке стояло важное: прием во Всадники нового члена. И этим, пардон, членом оказался Аскольд - то ли его и готовили на сегодня, то ли кончина Луща ускорила процесс. Все положенные речи мы, слава богу, пропустили - поспели к самому ритуалу. А банкет по случаю приема, видимо, начнется позже. И чего главарь пожмотился? Мог бы обеих сестер пустить на корм.
Неспешным шагом Аскольд прошествовал мимо трона к плахе, не глядя ни на кого, а тем более не обращая внимания на Милу, взиравшую на хозяина с мольбой. Дойдя, постоял с минуту, отрешенный словно атлет перед штангой, затем, приспустив штаны, улегся на плаху корпусом. Посмеиваясь и суетливо потирая ладони, Клоп уже спускался со своего пьедестала.
- Он что, собирается патрона бить? - удивилась Тина.
- Ага, бить, - пробурчал я. - Как же!
Наставив на Клопа бластер, я еще прикидывал, сразу садануть или не лишать Аскольда заслуженной радости, когда на сцене возникли трое. То есть действительно возникли - выпрыгнув из пустоты. Вот эти гляделись лихо: громадного роста, с широченными плечами, облаченные в шипастые доспехи, увешанные оружием. И средний из них показался мне знакомым.
Черт, это же Шейнин! Но как переменился, а? И дружки у него, надо признать... Вот с этим, слева, я толковал на днях в подъезде - к счастью, недолго. Значит, они из одной команды? И, стало быть, сей рубака у Шейнина на подхвате - его-то и дожидался тарелочник, заговаривая мне зубы... "Тарелочник", ну да! По принципу "держи вора". Откуда же свалились эти ребята? Уж они точно не местные - в смысле, не земляне. И чем им глянулась наша провинция?
- Заседание объявляю закрытым, - ощерясь, произнес Шейнин. - Караул устал.