- Своим нюхом, Гепард, ты уже достал всех!..
- К примеру, Луща, - подсказал он. - Не скучаешь по соратнику?
Выхватив за жидкие волосы голову из пакета, лежащего на соседнем кресле, барон придвинул ее к самой камере, вновь заставив Богомола отпрянуть. Кажется, Лущ шевельнул обескровленными губами, продолжая цепляться за жизнь, - но в следующую секунду его без церемоний сунули обратно. Хватит тут одной говорящей Головы. Разве поместить их друг перед другом - пусть обмениваются вампирским опытом.
- И кто из нас больной? - вопросил усач. - Не по-божески это, Гарри!
- Лишь бы по-людски, - отрезал он. - С богом сторговаться проще. А твой "шакал" получил то, чем отоваривал других, - в полном согласии с законами жанра. Его пример - другим наука... Хотя не для тебя писано, верно? Ничего ты не извлечешь отсюда и напорешься на собственное острие.
- Типун тебе...
- Если раньше до тебя не доберусь я. А от меня улизнуть трудно - сам знаешь. Раз уж я вышел на охоту...
- А называешь меня злопамятным. Еще Иисус говорил: "любите врагов ваших" и "благотворите ненавидящим вам".
- "Каким судом судите, таким будете судимы", - осклабясь, прибавил Геральд. - И скольких ты присудил к высшей мере, Улей?
- Да ты понимаешь, для кого старался, когда кончал Луща? - вдруг повернул тот. - И кто теперь заделается в губернии главным "бесом".
- Фомичев, вероятно?
- Уж кто предатель - это Сашок, - вздохнул Богомол. - Ведь столько для него сделал!.. Нет у людей святого. А тебе как пакостил? И с каждым годом борзел пуще, набираясь сил у зверенышей. Теперь учуял выгоду на стороне, с Двором договаривается. Кого выкормил, а?
- Смену, - ответил барон. - Вы стоите друг друга. Теперь уж кто кого слопает!..
- А ты сам разве не проголодался?
- Захочу есть, у тебя не попрошу. - И пожелал напоследок: - Провались!
Экран погас. Наш хитрец решил ловить на живца, подумал Геральд, усмехаясь. Причем единым махом рассчитывает накрыть обе цели. Небось стратегом себя мнит - этакий кукловод, дергающий за нити. Дескать, ты уж потрудись, дружок, расчищая мне место, а я со своими подручными перекрою тебе отходы. Может, и карателей привлечет для верности... Идиот! Решил, будто я одержим мщением. Жди, жди меня в той дыре, готовь ловушку. "А мы ударить вбок". Но за сведения спасибо - теперь ясно, по каким делам умотал Фомичев. И вряд ли он управится с ними быстро. Прямо подарок судьбы!..
Геральд покосился на невзрачную самоделку, пристроенную под стекло. Как и предупреждал Фант, прибор плохо показывал направление, зато с расстоянием справлялся лучше. А заодно умел еще кое-что, куда более странное, даже немыслимое. Хотя, если судить по здешним меркам...
Персонал Питомника обитал в аккуратном домике, укрытом позади основного здания, в глубине парка. И парк, и все здешние строения окружал высокий забор, поверх которого провели несколько рядов проволоки, подключенной к немалому напряжению. Но кроме главных ворот в ограде предусмотрели пару секретных калиток, а к их замкам у Геральда имелись ключи - благодаря все тому же Фанту. Так что к квартире директора он пробрался без особенных затруднений. Дверь отворила молодая женщина рослая и фигуристая, хотя Фомичев был скорее щуплым. А лицо у нее оказалось милым на удивление.
- Вы к Саше, да? - спросила она приветливо. - А его нет. Но если хотите, можете подождать. Обычно в это время он приходит обедать.
- С вашего позволения, - поклонился Геральд. Будто в стародавние времена его доверчиво препроводили в комнату, умилявшую обывательским уютом, усадили в пышное кресло. Тотчас поднесли чаю, угостили домашними пирогами - ей-богу, такое расслабляет. А сквозь широкий проем виднелась детская, где двое мальцов-дошколят сосредоточенно возводили пластилиновую крепость, не обращая внимания на гостя. К компьютерным играм их, видимо, еще не подпускали.
- Серьезные парни, - с одобрением сказал Геральд. - Как зовут?
- Никитушка и Славик, - сказала женщина, ласково улыбнувшись.
Как он ни вслушивался, в произнесении имен не уловил разницы, словно оба малыша были ей одинаково дороги.
- Близнята? - спросил небрежно.
- Несхожи, да? - Хозяйка вздохнула и, сбавив голос, пояснила: Никитку-то мы в роддоме взяли. Мать при родах умерла, отец еще раньше сгинул - вот мы с Сашенькой и решились. А молока у меня много было, еще и сцеживать пришлось.
Сочувственно покивав, барон спросил:
- И что, родичей у малого не осталось?
- Почему - есть тетя. Красивая, добрая, зовут Анной. Навещает каждый месяц, подарки привозит. Никитушка ее любит.
- А не боитесь, что Анна захочет усыновить?
- Ох, боюсь, - призналась женщина. - Так ведь тут ничего не поделаешь.
- Можно ведь запретить посещения, отвадить как-то...
- Что вы, какие у меня права? Да и не по-людски это.
Во так: "не по-людски". Оказывается, не изжили еще - кое-кто помнит.
- Что-то задерживается хозяин, - заметил Геральд.
Как тот киллер в подъезде: не случилось ли чего с клиентом? А когда придет, что стану делать? Обстановка-то не располагает к серьезному общению.
- Ой, Сашенька такой энтузиаст, - сказала она. - Прямо горит на работе!.. Помните первых комсомольцев?
- Как живых, - кивнул барон, будто сам и ставил их к стенке.
Тихонько прыснув, Клавдия уточнила:
- Нет, ну я про их отношение к труду. Ведь было же, наверно? И сейчас...
Да уж, нынешняя работа Сашеньке по нраву. Всего себя отдает, всю мерзость выплескивает!.. Зато дома - светится.
- Любите мужа? - брякнул Геральд вполне бестактно, но женщина не возмутилась, даже не удивилась - задумалась. Лицо ее омрачилась.
- Не знаю, - сказала она честно. - Иногда Саша меня пугает чем-то. Хотя ведь не бьет? Даже не накричал ни разу. Ну, глянет иной раз... как на дурочку. Так я и впрямь не чета - Саша образованный, умный. На службе его ценят, по телевизору показывают. И детей он любит... вроде бы.
Ну да, на свой лад. Видела бы Клавдия, что Сашуля вытворяет со своими подопечными!.. Или, как и Гувер, она предпочитает не знать лишнего? Да и куда ей после таких открытий: в петлю?
- Есть категория: отморозки с образованием, - произнес Геральд скорее всего не к месту. - Этакие звероящеры, вооруженные знаниями, даже покрытые глянцем... но тем опасней иметь с ними дело.
На это Клава промолчала, только опять вздохнула. И почему хорошие женщины чаще достаются мерзавцам? Тоже, видно, требуется для равновесия иначе же черт знает во что можно выродиться!.. А стать у нее и впрямь редкая: хоть сейчас на подиум - ныне в моде красавицы-селянки. И народить могла бы еще нескольких без особенного напряга. Но здешнему людоеду для маскировки довольно и одного - если не считать второго, навязанного Богомолом. Или тут у Саши запас на случай внезапного голода? Во всяком случае, когда поставят перед выбором, долго не... Или это я оправдываюсь? Дескать, новый-то Дракон будет гуманнее прежнего, а подданные под ним задышат легче. Ню-ню...
Засиживаться в гостях Геральд не стал - то есть не больше, чем это допускали приличия. Тепло распрощавшись с хозяйкой, тем же путем выбрался из Питомника и покатил на Горбунке обратно, вдруг захотев срочно увидеть Энни. Все же приятно, когда тебя ждут. Собаку, что ли, завести?
Улицы были по-прежнему пусты, и так же хлестали по асфальту струи, образуя ручьи, а кое-где собираясь в огромные лужи, которые Горбунку приходилось одолевать едва не вплавь. Здешний город не готовили к таким потопам, и ливневая канализация не справлялась. А каково сейчас ползунам?
Но далеко Геральд не уехал. Минуя очередной перекресток, он углядел в стороне тело, брошенное посреди дороги, наполовину притопленное, и тотчас повернул - больше из любопытства. Приблизясь вплотную, затормозил, вгляделся. И сразу понял, что порезвился здесь не человек и что это уже труп. Лежал он на спине, раскидав конечности, и выглядел вполне целым... если не считать малости. Н-да, приплыли. Раньше-то больше грозились вырвать придатки, а тут взялись за дело всерьез. Коллекционер, стало быть, - еще один. Мужество собирает. Своего, что ли, недостает, раз приходится заимствовать?
Задумчиво барон осмотрелся, прощупывая взглядом каждый закуток. После схватки с Лущом обычный Хищник уже не так страшил, но недооценивать его глупо. С другой стороны, зверь тоже не идиот и боевое авто к себе не подпустит.