Чувствуя себя иллюзионистом, питающим пристрастие к грошовым эффектам, я снял с ближней полочки банку и сыпанул из нее в ванну. Вода будто вскипела, наполнясь мириадами пузырьков, с поверхности повалил оранжевый пар. Больше всего это напоминало кислоту - причем такую, в сравнении с которой царская водка покажется парным молоком.
И сразу я опустился в дымящийся "гроб", на мгновение скрывшись под поверхностью. Тут же вскочил, стараясь не выплеснуть лишнего, спрыгнул на пол и подтолкнул к ванне Лизу. Следует отдать должное княгине: она не медлила. Все-таки я поддержал ее голову, чтобы та не погрузилась слишком глубоко. Затем помог девушке выбраться. И так же гладко прошло с Зоей - уж она умела доверяться. С Инессой тоже проблем не возникло.
Припасенной загодя присоской я выдернул из своей маски стекло, благо оно едва держалось в креплениях, потом то же самое проделал с остальными, пока они не начали задыхаться.
- И что теперь? - переведя дух, спросила Лиза.
- Теперь обсыхаем.
- А при чем тут Ахилл?
Все же она не догадалась. Или догадалась, но не поверила.
- При том, что вскорости мы станем неуязвимыми. И даже через пятки нас будет не пронять.
- Вот так просто? - усомнилась Зоя.
- Гениально, да? Но это не единственная и даже не главная странность. Все перечислять некогда.
Раствор выдыхался - успели вовремя. И комбинезоны уже схватились, сформировав вторую кожу, куда прочнее первой. Главное удобство, что изнутри пленка не задерживала, - никаких препятствий для выделений. И воздух сквозь нее проходил свободно.
Особо не деликатничая, я снял со всех маски. Вот теперь проступила разница между кожами, внутренней и внешней, - особенно у бледной Лизы.
- А как насчет лиц? - спросила она, безуспешно пытаясь нащупать границу пленки. - Я имею в виду уязвимость.
- А это на что? - Я вынул из рюкзака четыре шлема, часть моего вчерашнего улова, и пояснил: - Безбалонные дыхательные устройства, глубина погружения... А черт их знает, ниже сорока метров не опускался. Но нам хватит с запасом.
- Тоже непробиваемые?
- Естественно.
Девушки примерили шлемы - если без энтузиазма, то с готовностью. А я уже извлек на свет следующую четверку - бластеров. Кажется, пришло время кардинального перевооружения. И начинать лучше с тех, кто больше нуждается в защите.
- Ух, ты! - сказала Зоя.
Видимо, ей это напомнило иллюстрации к фантастике 60-х. Но пушечки впрямь гляделись эффектно. А главное, даже под водой работали неплохо хватит, чтобы нарезать шкурников на ломти, буде нарвемся.
- Как это действует? - с прохладцей спросила Лиза.
- Снимаешь с предохранителя и стреляешь. - Я показал, обойдясь, правда, без стрельбы. - Можно настроить, чтобы отзывалась на живую цель: пока не наведешь - стопорит. Экономит энергию и прицеливание облегчает. Предупреждаю сразу: в меня лупить бесполезно. Во-первых, не пробьете...
Княгиня окатила меня и вовсе ледяным взглядом, Зоя фыркнула.
- Во-вторых, заблудитесь. Я ваша путеводная звезда - по крайней мере, на время похода. А заодно царь и бог. Если скажу "jump"... Вопросы есть?
Они молчали.
- Вопросов нет, - констатировал я. - И это радует.
Затем помог снарядиться дамам, уже натягивающим ласты на мокрые ступни. Пристегивая к их гладким голеням ножи, навешивая бластеры, вполголоса инструктировал - больше для очистки совести. Все равно жди отсебятины: женщины!..
В бассейн я тоже бултыхнулся первым, невольно зашипев от холода, и поспешил к подводному ходу, светя перед собой фонарем. Вытянув вперед руки, протиснулся в нору и заскользил меж стенок, осторожно мотая ластами.
Достигнув озера, я без задержки устремился вниз, кожей ощущая усиливающийся поток. Дно усеивали валуны, отполированные струями, а по центру чернел провал, над которым, словно над колодцем, был установлен шкив на прочном стержне. Вот тут течение делалось опасным - так и норовило затянуть в колодец. Конечно, можно отдаться в его власть и прокатиться по вертикальному каналу, точно с водяной горки, - пару раз я уже вытворял такое. Но сейчас рисковать не стоило.
Заслонив собою сток, я подождал, пока в меня ткнутся спутницы, тщетно пытавшиеся уцепиться за гладкие камни, помог им сесть на краю дыры и пристегнул поясами к ответвлениям троса, свисавшего со шкива. Затем, включив подъемник, соскользнул в провал.
Секундой позже в мои плечи уперлась ластами Зоя, но не удержалась и шлепнулась на меня задом, оседлав точно скакуна, - я не возражал. За девушкой следовала Инесса, а венчала гирлянду, как и положено по рангу, ее высочество - не исключено, тоже в позе наездницы. Чтобы спускаться было не так жутко, я светил фонариком вниз и по сторонам, но вокруг кишели мириады воздушных пузырьков, так что луч пробивался лишь на пару метров.
Постепенно вода согревалась, смешиваясь с морской, а внизу и вовсе показалась теплой - по контрасту со студеным озером. Даже здесь, глубоко под поверхностью, ощущались волны, перемешавшие водные слои на много метров.
Затем я почувствовал иное: приближение Моби Дика, - уж его ни с кем не спутаешь. Даже буря не угомонила чудище, пожелавшее крейсировать вдоль берега и в эту ночь. Или такая погода как раз по нему? Ну ясно, если вываливать беды, то сразу все! И что же делать теперь? Кажется, от нас вновь требуют подвига. Кто бы знал, как мне это надоело!.. Или удастся переждать?
Из трофейных шлемов я успел оснастить рацией только свой, поэтому говорить мог лишь с Дворецким. От него узнал, что ночные твари уже подступили к усадьбе и как раз начали ее штурмовать, одолевая оборону числом. А после, конечно, обыщут вокруг всё. Много времени это не потребует - учитывая их нюх. Так что запаса у нас никакого, прижали с обеих сторон. И Дик, как нарочно, не спешил убираться, выписывая зигзаги невдалеке от моей скалы. Уж не приманивают ли его наши приятели?
Отвернув от выхода из пещеры, зазывно сереющего на грани видимости, я поплыл вдоль стены, пока не достиг отверстия, пробитого в соседнюю полость. В отличие от здешней, она захватывала поверхность, и в ней я устроил гараж для своей водной техники, мотоцикла и катамарана. Разумеется, сейчас требовался последний - на него мы и взобрались, вынырнув из воды.
Катамаран был предельно облегчен: два поплавка плюс рама, на которой укреплены мотор и единственное сиденье. Пассажирам предоставлялись тросики с карабинами у каждого стояка. Как и всегда, я не собирался дарить судьбе лишние шансы, а потому сам проверил крепления. (Не хватало потерять кого-то по пути!) Дождавшись, пока Дик отплывет подальше, мельком оглядел свою команду.
- Что, княгиня, - спросил негромко, - с богом? Да пребудут с нами акулы империализма!.. Да, Зоя? Или об этом лучше спрашивать у Инессы?
- Держитесь крепче, - еще успел прибавить. В следующую секунду ворота разъехались, и я бросил катамаран вперед, вырываясь из скалы на откате волны - чтобы успеть взлететь на следующую прежде, чем она разобьется об утес. Прорыв состоялся успешно, и тотчас я нацелил суденышко к заветному гроту. А еще через пару секунд за нами устремился Дик, разгоняясь, как ракета на пуске. И все же к месту мы поспели раньше.
- Знаешь, где грот? - крикнул я Инессе. - Сможешь провести?
Она кивнула - оказывается, и от шпионов бывает прок. Сбросив женщин у берега, я крутанул полегчавший катамаран и с наглостью отчаяния направил его вплотную к Дику. Конечно, тупая скотина предпочла большую добычу меньшим, а ее инерцию я просчитал верно: перехватить меня зверь не успел, и разворачиваться ему пришлось по куда большей дуге. Метать же в меня молнии Дик не стал - возможно, опасался привлечь небесные разряды, наполнявшие пространство нескончаемым грохотом. Так что состязание могло получиться честным. Мне даже выделили некоторую фору.
Я уже разогнал судно до предела, укрывшись за ветровик. Любой земной зверь - водный ли, сухопутный - давно бы отстал, но этот не унимался. Разрыв сокращался, пядь за пядью. Сперва монстр рассекал воду, точно вырвавшаяся на поверхность торпеда, затем, набрав скорость, стал походить на гигантский скутер, скользя по самым верхушкам волн, иногда и вовсе зависая в воздухе. Бог знает, что его двигало, - внутри Дика творились процессы, неведомые земной фауне. Если удастся чудище препарировать, откроются такие залежи!..
Однако меня в его нутро не тянуло - дай бог унести ноги и прочие лакомые части. Мой катамаран показывал чудеса, птицей порхая с гребня на гребень. К счастью, ветер дул в корму, добавляя мотору сил, и не пытался сменить направление, иначе бы я навернулся на первом же скачке. Но несло меня прямо на скалистый остров, а отвернуть от него я не мог без фатальной потери в быстроте. Мы с Диком и так сделались слишком близки - я лишь и успевал, что первым достигнуть стены, словно это был финиш. И как бы не пришлось ее прошибать собственным лбом!.. Или все же найдется расщелина?
Не вижу, нет. А значит, опять идем ва-банк.
Я тянул до последнего, пытаясь учесть всё: скорости, массы, высоту волн, - и на полном ходу начал разворот, благо вблизи острова ветер резко терял в силе. Затем все-таки сбросил обороты, иначе бы влетел в опасную зону, а то и в стену, - и даже так я едва вывернулся.
Вот Дику повезло меньше. Не знаю, чем этот зверь думает и думает ли вообще, но состязанием он увлекся. А бодаться с островом не стоило даже ему. Любого кита такая сшибка успокоила бы навечно, но здесь я особых надежд не питал - дай бог добраться до берега, пока чудище будет приходить в себя.
Времени хватило, хотя обратно плыть пришлось против ветра. Бросив катамаран на волю волн, я бултыхнулся с него, сразу уходя в глубину. И через пару минут очутился в гроте - безмолвном, гулком, - воссоединясь со своими спутницами, уже успевшими избавиться от снаряжения.
Как ни странно, обрадовались мне все трое. А первой высказалась Лиза:
- Между прочим, я имею право жаловать дворянство. За особые заслуги.
Покосясь на княгиню, я хмыкнул: по нынешнему ее виду не скажешь.
- Тогда уж не ниже графа. Почему-то питаю слабость к этому титулу.