Открыв окно, она подставила лицо ветру, зажмурилась - больше от удовольствия. А мне сразу сделалось зябко, будто я ощущал нацеленные на нее взгляды. Можно было вообразить: девушка провоцирует. Вот уж что ей чуждо! Собственно, и не требовалось. Вся она - провокация для слабых умов. Да от вида любого ее пальчика можно свихнуться, а на заурядов она действует, как красное знамя на быка. Впрочем, эти почти на все реагируют по-звериному.
К счастью, мы уже подкатывали к дому, где Ника обитала, и через несколько секунд гаражные ворота укрыли ее от опасностей этого мира. Ну, и я очутился внутри здания, за которым подглядывал столько времени, - а вместе со мной в гараж допустили "болид". Проникновение состоялось наконец.
- Пошли, что ли? - сказала Ника, распахивая дверцу. Следом за ней я взбежал по крутой лесенке, пересек нарядный коридор, вступил в широкую дверь.
- Стелла, Родион, - обронила девушка, минуя огромную приемную.
Брюнетка с роскошными, искусно подчеркнутыми формами и нежным румянцем на молочной коже окатила меня цепенящим взглядом, затем ослепительно улыбнулась. Она восседала за конторским столом, подле модернового пульта, но вовсе не походила на секретаршу - скорее на гурию. Из тех, что никогда не стареют и не теряют чистоты, сколько их ни кувыркай.
- После налюбуешься, - Ника потянула меня за локоть. - Она тут каждый день прохлаждается. А лучше созерцать Стеллу купающейся - вот тогда у многих едет крыша.
- С чего бы, а? - удивился я.
Кстати, о гуриях - как и Стелла, Ника прямо лучилась свежестью, хотя была смуглой, будто папуаска. Но странность заключалась в ином: от самого гаража девушка шлепала босиком, ухитряясь при этом сохранять младенчески розовые подошвы. И как это понимать?
Вдвоем мы вступили в следующую комнату, просторную точно зал, но больше похожую на кабинет. И здесь я увидел обоих парней, восседающих по бокам овального столика, заставленного экзотическими фруктами.
- Влад, Стас, - так же небрежно представила Ника, указывая рукой. - А это Родион... Уф, всех перезнакомила! - И она уселась на столик, выхватив из горки плодов налитой персик.
Стас был верзилой пудов на восемь-девять, способным без всяких фокусов потягаться с лучшими силачами. Но я-то помнил, как скакал он по крышам да заборам и что вытворял по ходу гонки, - не приведи бог!.. Влад гляделся компактней, хотя редкая сбалансированность сложения вполне компенсировала разницу в массе. Он казался невозмутимым, основательным, а представить его прыгающим с карниза на карниз было сложно - но это как раз не значило ничего. И оба парня из любой толпы выделились бы осанкой. Вот кому страхи не сутулили спину, а груз проблем не клонил голову. То есть дел у них наверняка полно, зато и сил в избытке.
Но если тут меня посчитают лишним, я пикнуть не успею. Даже субтильная девонька Ника вполне способна вскинуть меня, эдакого слона, над головой и швырнуть через всю комнату - а для ребят я и вовсе щенок. Что же, "пусть заклюют меня эти царственные птицы"!
Парни глядели на меня пристально, оценивающе, но без неприязни. Хотя это тоже значило мало. Они и убивают, верно, по необходимости, а злобы не испытывают даже к врагам. Потом Влад кивнул сразу на свободное кресло и на фрукты, приглашая не стесняться, и обратил взор на девушку, видно, успев составить мнение о нежданном госте. Удовлетворил его осмотр или нет, оставалось гадать, - во всяком случае, никто не выгонял.
- У меня две новости: одна плохая, вторая еще хуже, - бодро объявила Ника, смакуя персик. - С какой начнем?
- С хорошей, - пожелал Стас. - Знаешь, что делают с черным вестником?
- Головки лишают, - с живостью ответила девушка. - Отсюда и пошло обрезание, да?
- Фи! - сказал Влад. - Что подумает о тебе гость?
После чего они продолжили беседу, перебрасываясь фразами с такой вольностью, будто в комнате не было посторонних. Я не обольщался насчет их простодушия, не раз убедившись в обратном, - значит, они знали достаточно, чтобы доверять мне. А если бы я набрался наглости и высказался по темам, в которых мало смыслил, хозяева и меня выслушали бы внимательно. Но затем с полным сочувствием разъяснили бы, какой я болван.
От нечего делать я принялся разглядывать интерьер. Почти всё тут оказалось знакомым, хотя удаленным от моего уровня почти настолько, насколько я опережал остальных - значит, эти ребята снимали с прогресса самые сливки. Пожалуй, я поспешил обвинить их в небрежении техникой. Просто потрясающие качества незаурядов не требовали подпорок, как мои, соответственно, эти направления заботили их меньше.
Наконец, хотя я не набивался, включили в разговор и меня. Упершись лучистым взглядом (благожелательным, но больно уж пронизывающим), Влад принялся втолковывать их нынешние сложности. Вероятно, он говорил не всё, но, на мой взгляд, был избыточно откровенен. А больше всего меня изумила новость, что Стасу вскоре предстоит отлучиться на другую планету, затерянную бог знает в каких глубинах космоса. Как я понял, это было не просто экспедицией, а частью стратегического плана, нацеленного на борьбу с мировым злом, олицетворяемого вторженцами. Впрочем, в речи Влада высокие словеса не фигурировали, обо всем он говорил обыденно, точно о вылазке в ближний магазин.
А сейчас здешние незауряды занимались в основном тем, что устраняли узлы напряженности в городе и окрестностях. Изменения пространственных свойств, о которых говорила Ника, нарушили многое в человечьей психике. Помимо сдвигов в мотивации, которые я и сам заметил, трансформировалось - и круто! - взаимное притяжение. Не то чтобы оно ослабло, но действовать стало иначе. К примеру, ближние (точнее подобные) сплачивались теперь намного легче, зато дальних (вернее отличных) уже и за людей не считали. Кто-то подвергся этому меньше, кто-то больше, у некоторых и вовсе зашкалило. И вокруг последних возникали смерчи, куда могло затянуть многих - если вовремя не погасить. Впрямую такие узлы не пособничали чужакам, зато сильно облегчали им жизнь, создавая благодатную среду.
- Знаю один, - сказал я неожиданно для себя. - Даже наведаться хотел.
- Откуда узнал-то? - спросила Ника.
- Одна Дама сообщила, - усмехнулся я. - Слыхали про ползунов?
Все трое навострили уши - что называется, "обратились в слух". Пришлось рассказать про Настю, про Питомник, упрятанный под вывеску образцового детдома, и про недавние события, вполне могущие иметь к нему отношение. Против ожидания, незаурядов это заинтересовало.
- Так ты хотел нагрянуть туда? - спросил Стас. - И что мешает?
По логике, это должен был сказать Влад - он казался тут самым авторитетным. Трудно ориентироваться, когда не понимаешь, кто верховодит.
- А как же ваши дела?
- Наши дела подождут, - теперь заговорил Влад. И поглядев на девушку, добавил: - Ты не против, если с тобой пойдет Ника?
Даже сейчас он не командовал, а предлагал, уловив ее желание. Еще бы я был не против!.. Но если это важно, почему оставляют мне? Уж они управятся лучше.
- Инициатива наказуема, - словно прочитав мысли, заметила Ника. - Сам задумал - сам реализуй. Конечно, если не расхотел.
- Что мое, то мое, - пробурчал я.
- Вот и я говорю, - хмыкнула девушка.
И мужчины улыбнулись, будто я удачно пошутил.
- Эта фраза у нас в ходу, - снова пояснила она. - Не обращай внимания.
Конечно, удобно, когда тебя понимают с полувзгляда, однако не слишком уютно. Хватит с меня Инессы.
- Кстати, о ползунах, - заговорил я, и хозяева снова воззрились на меня. - С недавних пор у них появились опасные враги. Слыхали о крысах-гигантах?
- Опа! - ошарашено сказала Ника. - Уже и сюда добрались. Ты сам их видел?
- Нескольких даже прибил.
- Это мы проглядели, - признал Влад. - Честно сказать, я даже не знал про ползунов. Мы ведь тут недавно поселились...
- А я что говорила? - напомнила Ника. - Надо идти в народ.
- Если бы он не так пахнул! - поморщился Стас, и я глянул на него с сочувствием. - К тому же ты на днях имела контакт. Мало?
- Во-первых, страшного не случилось, - взвилась девушка. - Во-вторых, всё к лучшему, - она покосилась на меня. - А в-третьих, при чем тут народ?
- И много ползунов в городе? - спросил Влад.
- По меньшей мере пять Колод. Да еще полно россыпью.
- Ага, - сказал он. - А в Колоде...
- Три дюжины. То есть четыре Масти по девять пацанят.
- Если уж крысары добрались сюда...
- Или их доставили, - вставил Стас.