- Во всяком случае, ты спасла меня.
- А ты меня, - уныло откликнулась девушка. - Квиты. Но какая топорная работа!..
- Он получил, что заслужил, - сказал я упрямо, хотя знал, что Ника не одобрит. - Ты не знаешь, сколько жизней на его совести.
- Это его совесть. А мы - не судьи.
- У меня был выбор. И я его сделал. Будешь меня судить?
- Нет, - мотнула она головой.
- Тогда вернемся к баранам... точнее к волкам. Если тут объявился Богомол, значит поблизости Туманный.
- Кто?
- Ну Альбион, его подручный. Этот, - кивнул я на труп, - без страховки не ходит. А здесь может шляться целая команда.
Это место оказалось опасней, чем выглядело снаружи, а чутье подсказывало мне, что сюрпризы не кончились. Пришлось снова включать мышечные усилители, а органы чувств дополнять приборами. Хорошо, с утра заменил батареи.
- Пошли, - сказал я, приступая к осмотру здания. - Чур, я первый.
Действительно, здешнее заведение вовсе не походила на детский дом, и даже сведения Насти устарели: с тех пор, как она сбежала, тут поменялось многое. Образцовые палаты на втором этаже, с веселенькими обоями и широкими окнами, оказались пусты - причем давно, судя по слою пыли. Приветливые трудолюбивые чада, всегда готовые услужить душке-директору, переселились ниже. И даже не на уровень, поскольку залы и кабинеты первого этажа также обезлюдели. Но своим обострившимся слухом я ощущал шорохи под землей. А на запыленном полу видел протоптанные тропинки, ведущие в подвал. "Значит, нам туда дорога..."
Вместе с Никой мы приблизились к стальной двери, за которой начиналась лестница, и тут девушка придержала меня, ухватив за локоть. Застыв, я прислушался, даже втянул носом воздух, сортируя запахи. Не сразу, но уловил за дверью чужое дыхание, затем унюхал засаду. Выходит, даже с усилителями мне далеко до Ники? Или она берет иным?
Тихонько я поскребся в створку на уровне пояса и, когда ощутил, что дыхание сместилось вплотную к двери, ударил в нее ногой. С приглушенным стуком она распахнулась, отбросив беднягу к стене, - к счастью, я лишь оглушил его. Парень оказался коренастым и жилистым, вовсе не похожим на сторожевика, - наверное, из команды Щеглова. На секунду склонившись над ним, Ника тотчас выпрямилась, укоризненно покачала головой. В ответ я пожал плечами: зато вошли без лишнего шума. Кто знает, сколько народу внизу, зачем добавлять себе проблем?
Сунув руку парню под мышку, я извлек пистолет и передал Нике. Быстро оглядел его запястья, щиколотки - пусто. Затем двинулся дальше. Здешний подвал походил на бункер: толстенные бетонные стены, железные перемычки и решетки, решетки.
А прием нам впрямь устроили теплый, хотя не те, кому это полагалось. Не успел я вступить в коридор, по обе стороны от которого теснились клетки, как навстречу хлынула стая стремительных существ, каждое из которых уступало мне весом вчетверо, но вряд ли было менее опасным. И только когда они надвинулись вплотную, я наконец сообразил, кто это. Спор о том, где воспитывать детей: в семье или в школе, - здесь нашел окончательное разрешение. Ребенку не нужен ни хороший отец, ни хороший учитель, - ему нужен бог. И тогда из человечка вырастет живой кошмар.
Первым меня атаковал, видимо, вожак. Чтобы достать противника, ему приходилось подпрыгивать, но разнице в росте его ничуть не смущала, а удары из-за прыжков не делались слабей. Малец был фантастически силен. Однако не настолько, чтобы противиться скафандру. Впрочем, и голым я бы с ним справился - пока еще. И сейчас взял голову пацана в мертвый захват. Вокруг все разом застыли, будто остановилось кино.
- Если кто шевельнется - сверну ему шею, - произнес я громко и отчетливо, точно на плацу. - Затем следующему...
Понятно вам?
- Это же ребенок! - выдохнула Ника. В ее исполнении фраза не показалась пошлой, ибо фальши там не было ни на йоту.
- Это убийца, - возразил я. - Вполне законченный, опробованный в деле. И по-иному их вразумить нельзя. Если они еще ценят жизни, то лишь свою да братьев. Впрочем, у тебя тоже есть выбор, - прибавил, кивая на зажатый в ее руке пистолет.
- Нет у меня выбора! - сказала она в сердцах. - Я не умею взвешивать бесконечность.
- Вот и славно.
Я перевел взгляд на зверенышей и рявкнул:
- Ну-ка, детки, не заставляйте меня делать бо-бо - живо по клеткам!
Нехотя они стали отступать, сверля меня колючими взглядами. И теперь пленку будто пустили назад - с такой уверенностью маленькие монстры двигались обратным ходом, безошибочно вписываясь в проемы. А Ника тотчас запирала за ними дверцы. В последнюю каморку я зашвырнул своего пленника и с облегчением перевел дух.
- Ты был уверен, что угроза подействует?- спросила Ника негромко.
- Я надеялся. Раз им плевать на прочих, включая персонал, то сцепки меж ними должны сделаться очень прочными - иначе поехала бы крыша. А до полной изоляции они не доросли.
- А если бы доросли - стал бы убивать?
- Н-не... знаю, - сказал я с трудом. - Ради себя - вряд ли.
- Ясно, - кивнула девушка. - По крайней мере, честно.
- Чем богаты.
На всякий случай я проверил в клетках замки, собирая ключи в свои объемистые карманы. Затем вместе с Никой прогулялся по подвалу, без особой надежды разыскивая живых. Однако попадались лишь трупы - сторожевиков, воспитателей. Возможно, и спецов, приглядывавших за экспериментом. Двое или трое походили на помощников Богомола, но Альбиона среди них не оказалось. Вырвавшись на волю, звереныши не щадили взрослых, научивших их убивать. А тот парень, охранявший дверь, выходит, легко отделался. Не говоря о внешней страже, до которой тоже наверняка бы дошло дело.
Лишь на самом нижнем уровне нам наконец повезло. Здесь помещался зал, плоский и сумеречный, плотно уставленный лежанками, а на каждой спал ребенок, голову которого закрывал шлем. В центре зала гудела установка внушительных габаритов, неясного назначения, и мне сразу захотелось ее выключить. Конечно, я удержался от соблазна - сперва следовало разобраться.
- По крайней мере мы нашли похищенных ползунов, - пробормотал я. Только не поздно ли?
- Похоже, без помощи не обойтись, - вздохнула Ника. - Для начала вызову Стаса, да?
Я пожал плечами. Вообще третий бы здесь не помешал - тем более Стас.
- Мы еще не нашли директора, - напомнил все же.
- Хорошо, давай закончим осмотр.
Но вместо Фомичева мы отыскали Альбиона - вполне живого, успевшего схорониться от ярости зверенышей в тесную каморку, запиравшуюся изнутри. Наверное, он даже смог бы подстрелить кого-нибудь, но благоразумно решил не рисковать, пока за него не принялись всерьез. Увидав через оконце меня, оценив мое снаряжение, федерал после коротких переговоров предпочел сдаться. Стволов у него тоже оказалось два - как и ножей, размерами смахивающих на небольшие мечи. На меня Альбион глядел злобно, однако и с затаенным торжеством. Понять причину было несложно. Наконец-то Богомол освободил пригретую полочку - ведь столько лет держал помощника в тени. Третировал, унижал, а тот терпел, ждал, надеялся. И вот теперь путь свободен.
Но тут на сцене возник новый персонаж, издалека сообщив о своем приближении. Добирался он сюда тем же маршрутом, так что разъяснять ситуацию не пришлось. Зато к нему напрашивались вопросы.
- Фомичева, видимо, устранил я, - подтвердил Гарри. - Не убивал, нет просто вывел из игры. Но вот почему зверята вырвались из клеток? Возможно, цепь случайностей, на которую наложилась очередная инициатива Ульяна. Вообще-то сегодня тут не планировались работы.
- Уже видели его, да?
- Очень жаль, что Богомол меня так подвел, - сказал он со вздохом. Главный-то мой счет был к нему!.. Но во всех делах Ульяна подпирал этот тип, - Гарри кивнул на пленника. - Да, Альбиончик? И насколько знаю, боец он не хуже. Так отчего бы нам не выяснить отношения?
- Вы что затеваете, Гарри: дуэль?
- А почему нет? Или я не барон?
- На три четверти, - напомнил я.
- Уверяю, моя пролетарская четвертинка тоже жаждет мести. Вдобавок, это избавит от проблем очень многих.
- Их можно решить проще, - заметила Ника. - Скажем, отправив объект на удаленный остров.