- Может, любовь? - предложила Мария.
Пола скептически усмехнулась. Ки Сун кивнула с одобрением.
- Может быть, - сказала Ника. - А может, интерес - настоящий, от сердца. Или же полная открытость, предельное доверие.
- Выходит, и тут нельзя обойтись без веры! - посетовал я.
- Без доверия, - поправила она, покачав головой. - Верят - в идеи, высшие сущности. Доверяют людям... вернее сапиенсам.
- Но и это еще не всё?
- Это начало пути, - подтвердила девушка. - Хотя уже дает многое, а главное: избавляет от одиночества.
- Одиночек, да? Забавный поворот!
- Ведь любой, кто прорвался за этот порог, наверняка тебе друг - иных подтверждений не требуется. Но чтобы объединиться по-настоящему, сперва надо обособиться. Прочен лишь добровольный - иначе это стая, сплоченная общей выгодой.
- Наверно, это не самый короткий путь? - заметил я. - Есть люди, чистые изначально. К примеру, что ты думаешь о Зое?
- Ну, она еще не волшебница, - улыбнулась Ника. - Но все задатки в наличии.
Девушка уперлась в шар напрягшимся взором, и я увидел там Зою оживленную, радостную, с горящими глазами и устремленным лицом. Коммунарка все же дождалась светлого будущего, хотя оно не явилось из космических далей, а обнаружилось совсем рядом, в паре кварталов от Лагеря.
- А что за Пророки мелькают в городе? - снова спросил я. - Развелось, понимаешь!.. Ведь их несколько - я прав?
- Возможно, даже десятки, - подтвердила Ника.
- Или сотни, - вставила Пола.
- Похоже, они-то и устроили тамошнюю заварушку - а вовсе не загорцы, как мы решили поначалу. И значит, на нашем поле объявились новые игроки.
- А их вправду не отличить?
- Загорцы тоже похожи, как близнецы. Но эти "пророки" и вовсе клоны, идентичные и бесполые, рождающиеся год за годом, - этакая растянувшаяся на тысячелетия личность. Вообще они зовутся Хранителями. В своей стране они владели монополией на знание, хотя значились лишь жрецами огрской Богини, черпавшей сведения из Подвала Вселенной и делившейся с имперской элитой. Затем Богиню у Хранителей забрали, от власти отодвинули. Вот и решили они попытать счастья здесь, благо у Земли с их планетой давние связи.
- "Благо"? - хмыкнула Пола.
Откликнувшись улыбкой, Ника прибавила:
- Тем более, загорцы уже протоптали сюда тропку - может, не без помощи Хранителей.
- И что же те хранят: Богиню?
Девушка покачала головой.
- Такие и у нас всегда были: хранители разобщенности. Им лишь бы разделить людей - все равно по какому признаку. Рецепт известный.
- Ведь одиночки тоже обособляются - в чем разница-то?
- В том, что одиночки не теряют связи с человечеством. А когда вливаешься в стаю, остальных уже не считаешь за людей, в расчет принимаются только свои. И этот путь ведет в тупик. Постепенно "своих" делается меньше, а в финале тут не одиночки - Хищники.
Я кивнул, соглашаясь. Собственно, и сам думал так же, хотел лишь услышать подтверждение.
Белая кобылица паслась рядом, пощипывая яркую траву, а иногда легонько тыкалась головой в девичьи тела, будто напрашивалась на ласку. Засмеявшись, Пола привстала на колени и обняла лошадь за склоненную шею, прижавшись щекой к гриве.
- Чего же вы добиваетесь? - заговорил я опять. - Надеетесь изменить людей к лучшему? После стольких веков зверства, скромно названных историей цивилизации! Если бы это не отпечаталось уже в наших генах...
- Ведь и в наших тоже? - возразила Ника.
- Вы - исключения, - отрезал я. - А над остальными тяготеет прошлое.
- Но прошлого нет, - сказала она. - Есть лишь наша память о нем. Которую, кстати, можно переиначить, как пожелает владеющий Силой. И вот так строится будущее.
- Ну, тогда желаю, чтобы Силы оказалось больше у вас, чем у ваших противников.
Ближе к вечеру заявилась Стелла - во всем великолепии своей наготы. И сразу отправилась купаться, словно исполняя обещание, данное Никой. Подбодренный локотком соседки, я тоже пошел на берег, без стеснения любуясь тем, что демонстрировали без стыдливости. В каждом движении роскошнотелой пери сквозило столько неги, что поневоле представлялось, какая она в любви. Картинки рисовались столь зримые, что бросало в жар... хотя солнце уже клонилось к закату.
Наплескавшись, Стелла присела на мой валун.
- И это все, что ты от меня хочешь? - осведомилась она. - В чем же дело?
- В смысле? - не понял я.
- Могу предоставить в любой момент. - Женщина улыбнулась. - В порядке дружеской услуги.
Удивленно я покачал головой:
- И многим ты... удружила?
- Тебя интересует число? Могу сосчитать, если настаиваешь.
- Но ты хоть предохраняешься? - спросил я очень глупо, будто слой резины в десяток микрон надежно разделяет плоть и тогда соитие не в счет.
- Зачем? У меня не будет детей, пока не захочу.
- Как на Таити? Но это же разврат!..
- Почему? - удивилась Стелла. - Кому от этого плохо? Я даже не вызываю ревность - до сих пор на меня не предъявляли права.
Еще бы: владеть таким сокровищем! Вдобавок умная - для дураков это смерть. Значит, девять десятых отметаем сразу.
- А не боишься воздействия чужих ген? - спросил я. - Ведь с каждым извержением в тебя впрыскивают программу,
- Я устроена так, - улыбнулась она, - что принимаю лишь полезные свойства.
- Значит, поэтому ты такая красивая?