У меня возникло ощущение, будто надо мной насмехаются, - хотя я точно знал, что это не так. Экое раздвоение.
- Выходит, ты ведьма? - выпалил я и тут же прикусил язык, чтобы не добавить: "А я думал: фея". Но Стелла наверняка догадалась.
- Я беру лишь, что дают сами, - сказала она. - И делаю это с разбором. Поэтому не усредняюсь, а совершенствуюсь. Оставайся я прежней, разве привлекла бы твое внимание?
- "Нет предела совершенствованию", да? - кисло произнес я.
Наверно, вот так же ведет себя с друзьями Ника. И сколькие уже вкусили от ее щедрот?
Обсохнув в нашем кружке, Стелла не стала задерживаться - видно, хватало дел в других местах. Скорее всего отправилась собирать дань, неведомо как определяя, кто из ее приятелей уже накопил излишки.
А разговор уже повернул в иное русло. Как водится, девушки принялись обсуждать знакомых мужчин, причем мое присутствие их совсем не стесняло. Прошлись по разным качествам, включая интимные (о которых явно знали не понаслышке). Но с особым увлечением сравнивали их Силу, словно бы она и определяла статус незаурядов. Меня это заинтересовало - беззвучно я позвал Нику, хотя вовсе не надеялся, что услышит.
- Что, милый? - спросила она, поворачиваясь.
"Милый"!.. Мне не говорили так целую вечность. И как естественно это у нее прозвучало, как просто - будто я впрямь такой. Если она прибавит "мой сладкий", могу ведь и растаять. А потом Ника станет звать меня "малыш", и это тоже не покажется смешным, хотя я крупней ее вдвое, а старше... уж не знаю, на сколько. Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы привести себя в чувство и взглянуть на вещи трезво.
Ведь это оборот речи - ничего больше. Вернее, для Ники тут все "милые", и хорошо, если я в этом ряду не последний. А уж претендовать на первенство!..
Пока я разбирался с этим потрясшим меня словом, девушка терпеливо ждала, согревая меня взглядом.
- Что, - спросил я, - и у вас есть "более равные"?
- Не в смысле прав, - сказала Ника. - В смысле возможностей.
- По-моему, тут начинается новое качество. Диалектика, да?
- Ну, проникновение в Силу, конечно, создает новые свойства...
- И кто в вашей команде главный забойщик: Стас?
- Конечно, от Стаса много громыханий, - хмыкнула она. - И глядится эффектно: богатырь!.. Влад-то у нас тихоня, эдакий серый конек... в яблоках. Но боже упаси испытать на себе его полную мощь! Призвать на помощь Влада - все равно, что обратиться за поддержкой к богу. С той разницей, что Влад не откажет и платы за услуги не возьмет.
Затем и Пола удалилась - с видимым сожалением. Вот Мария и Ки Сун никуда не спешили. Хотя вокруг уже темнело, да и погода портилась на глазах - как ни странно это для здешних мест.
- И часто у вас выдается затишье? - спросил я.
- Увы, - улыбнулась Мария. - Обычно перед бурей - ненадолго.
- Зато оттягиваетесь на полную, верно? Благо есть с кем.
К тому же здесь такая природа!.. Располагает к естественным позывам.
Говорил-то я вроде для всех, но смотрел на Нику.
- Кажется, ты предъявляешь на меня права? - заинтересовалась она.
Если бы я мог! - чуть не вырвалось. Но кто я, чтобы владеть богиней? А хуже всего, что я претендую на всю Нику и не намерен делить ее ни с кем собственник чертов. И подачки мне не нужны, даже в виде "дружеской услуги".
Небо хмурилось, назревал дождь. Когда поднялся ветер и стало накрапывать, пришлось всем перебраться в палатку. И в такой компании там не показалось тесно.
Почти сразу начался ливень и зарядил надолго, глухо барабаня по крыше. Постепенно разговор стих, девушки одна за другой уснули - столь же непринужденно, как делали всё, в вольных позах.
Чуть погодя, видимо озябнув, Ника придвинулась ко мне, угнездившись между моих рук. Я даже дыхание затаил, оцепенев. Вообще это смахивало бы на провокацию, если бы исходило не от нее. С любым из своих друзей Ника повела бы себя точно так же. Но я-то ей не друг - вернее, не только. С другой стороны, станет ли она противиться, если... Вот об этом лучше не думать сгинь, нечистая!
Затем меня обняла со спины Мария, словно я служил тут общей грелкой. Не скажу, что мне не понравилось, - но куда спокойней переживать это в воображении. Экая простота нравов, почти первобытная. Нет, не так рисовали безупречных людей прежние фантасты. Но разве у этих найдутся изъяны? Лично я не берусь искать.
Проснулись девушки раньше, чем кончился дождь, - видно, для отдыха им хватало пары часов - и до восхода тихо шептались через меня, от чего делалось еще уютней. А на рассвете наш короткий отпуск завершился.
И разлетелись отпускники кто куда. Конечно же, я отправился с Никой.
Очутились мы почему-то на крыше ее дома, рядом со Стасом и в окружении многих людей, не обративших внимания на наш пляжный вид. Ясное дело, незауряды - уж их ни с кем не спутаешь. Почти всех покрывали латы, больше похожие на скафандры, некоторые были и с ранцами, отблескивающими металлом, - эдакие Супермены, способные левитировать. А внутри ангара сияло Окно, из которого один за другим возникали новые гости.
- Это что, общий сбор? - спросил я, озирая спокойную, негромко переговаривающуюся публику.
Наверное, тут хватало и незнакомых - но никого это не стесняло. С каждой секундой незаурядов становилось больше, а некоторые уже сбегали по лестнице, загружаясь в машины, окружавшие здание сплошным кольцом.
- Чему удивляешься? - ухмыльнулся Стас. - А если тебя позвали бы друзья, разве бы ты не поспешил?
Шесть тысяч настоящих друзей, прикинул я. Готовых рисковать за тебя жизнью. И каждый стоит взвода, а то и роты. А если учесть мобильность бойцов, их способность за секунды сосредоточиться в потребном месте и так же быстро вывернуться из-под удара... Да такое ополчение сравнимо с любой армией!
- А как со связью? - поинтересовался я.
- Легко, - ответил Стас. - Все тут "слышат" всех. - И он гулко постучал пальцем себе по лбу.
- А кто командует?
На это здоровяк не ответил, лишь поглядел на меня как на придурка впрочем, с сочувствием.
Окно разрасталось, будто к нему подключались все новые незауряды. Теперь оттуда выплывали один за другим смоляные "шмели", оснащенные плазмометами, и сразу взмывали к облакам сквозь ангарную крышу. Интересно, как это смотрелось снаружи?
- Между прочим, первая наша глобальная операция, - заметила Ника, прислоняясь ко мне спиной. - Вот и заявили о себе миру.
- Что же, дорогу будущему! - сказал я. - Кто бы возражал?