Геральд насмешливо фыркнул.
- Тянет на авантюры? - спросил он. - Ну, за ними дело не станет. Слыхала про здешнее зверье: крысок запредельных размеров, морских чудищ, оснащенных лазерами, прочих небывалых тварей? Вот из чего собрать бы коллекцию - цены б не было!
Чуть заметно Энни напряглась под его рукой, зашевелила лопатками.
- Разве это не вымысел? - спросила она.
- Сперва и мне казалось так - пока не присмотрелся ближе. По натуре я парнишка азартный, но свои затеи привык готовить с тщанием. И стоило ковырнуть мешок, как из него столько посыпалось!.. Тут, в этом городке, еще цветочки, а центр аномалии приходится на губернскую столицу. Думаешь, почему туда стремится столько народу? Притягивает, говорят, - даже понятие возникло: "слышать Зов". Правда, добраться до конечного пункта хватает духа не у всех.
- И тебя тоже притянуло Зовом?
- А у меня всегда ухи на макухе, - ухмыльнулся Геральд. - И уж я, в отличие от многих, знаю, чего хочу. Зверюги - что!.. Там есть вещи куда занятней.
- Расскажи, а? - попросила Энни. - Будь таким добреньким.
- Про всё? А спать когда?
- Ну, хотя бы начни.
И женщина поменяла позу, чтоб видеть его лицо.
- Прежде, до возвращения губерний, эта местность звалась краем, начал Геральд. - Как ни забавно, теперь она оправдывает такой статус. Именно край, даже не государства - планеты. Здесь Приграничье, к тому ж покруче Дикого Запада, поскольку граничит черт знает с чем - может, и с Преисподней.
- Шутишь!..
- В мои годы на такие темы трудно острить.
- А сейчас ты говоришь, точно старик.
Усмехнувшись, Геральд поцеловал ее в висок.
- Как пишут в объявлениях: "девушка желает познакомиться с солидным щедрым мужчиной для приятного общения". Вот я как раз такой: не лысый, но уже поседелый. А жизнь гарантирую не хуже своей - разве это не щедрость?
- По-моему, это пишут шлюхи.
- Боже, что за обороты!
- Хотя кто ныне не продается...
- Ну, такие наверняка есть - не надо всех под один гребень. Хотя речь об ином... Скажи, тебя не страшит смерть?
- Что? - удивилась она.
- И старость, и немощь, - продолжил Геральд. - Пока я мужчинка в соку, но перевала уже достиг. А дальше что: тропка под уклон? Все ниже, ниже... Затем обвал- в небытие. Будто и не было человека. Вспорхнул, прокукарекал, сколько успел, и сгинул навеки.
- Разве ты не веришь в бессмертие души?
- "Веришь"! - фыркнул он. - Это не для меня. Доказательства - где? Кто-нибудь вернулся оттуда? Ага, Христос... Если и вернулся, ко мне не приходил. А ведь какой разговор мог бы состояться!
Геральд даже засмеялся, представив такую встречу.
- Ну, и к чему твой вопрос? - вернулась Энни к реалиям.
- Да к тому, милая, что я не прочь перенести окончательное разрешение этой дилеммки: насчет бессмертия души, - как можно дальше в будущее. А до тех пор пожить на грешной земле.
- По-твоему, это возможно? То есть не в отдаленной перспективе, а сейчас, здесь?
- В том и суть. За этим многие и ломанулись туда. Но захотят ли они платить полную цену?
- А ты? - спросила женщина.
- Вот я предпочел бы не платить, - ответил он. - Поскольку ценой как раз и может стать жизнь - настоящая, полнокровная. И тогда на что мне такой срок? Уж лучше небытие, чем прозябание.
- Значит, и байки про вампиров высосаны не из пальца? Ну, это уже не просто двусмысленность - скабрезность!
- Отнюдь, - хмыкнул Геральд. - Кажется, из любимых словцов нового дворянства.
- А по-моему, это лексика анекдотных персонажей.
- Разве большая разница?
Сев на постели, Энни потянулась к своей сумочке.
- Не против, если я закурю?
Кажется, она разволновалась - признак доверия. Начального, скажем так.
Геральд пожал плечами:
- Желание дамы...
И подвинул к ней пепельницу.
- А ты, конечно, не куришь.
- Теперь это, скорее, женское занятие, - подтвердил он, усмехаясь. Греши, пока молода. С возрастом учишься рационализму - если не дурак.
- И не пьешь, да?
- А вот тут имеется оптимум. Как и в постельных утехах, к слову сказать.
- По крайней мере, тебя не раздражает, когда женщина курит?
- Если она красива и обнажена, - сказал Геральд галантно, - это даже добавляет ей шика. Хотя здоровью, конечно, вредит, - присовокупил, чуть подумав.
Он вдруг заметил, что за окнами светает. Да и в комнате стало светлее. Вот так: незаметно, за "приятным общением", - пролетела еще одна ночь. А много ль осталось их, столь же сладостных? В следующие-то уже не расслабишься, как сейчас... Или подарить себе еще сутки? Куда торопиться: на тот свет? Нет, подарки судьбы надо беречь!