Наклонив голову, Шатун оглядел главаря, точно редкий экспонат.
- Знаешь, что такое кархародон? - спросил неожиданно.
- Ну?
- Это ископаемая акула размером с кита, в пасти которой можно прогуляться, не наклоняясь. Рядом с ней любая "белая смерть" покажется форелью. А самое забавное, что она дожила-таки до наших дней.
- И что?
- А то, что ты против Клопа, как афалина против кархародона. Или вообразил себя Моби Диком?
Вспомнив губернатора, Аскольд содрогнулся. Этот человек наводил ужас, хотя вовсе не походил на персонаж кошмара.
- Но ты ж его не боишься? - сказал главарь.
- А мне что он, что ты - один черт. Я в иной системе координат... Кстати, чего Клоп хотел от тебя? Что предлагал, чем заманивал?
- Говорил, поставлю над внешторгом, если...
- Что?
- ...присягну на верность.
- Надо ж, и при Дворе те же игры!.. Или это не игры?
- А что тогда?
- Зачем тебе знать? Ты ж не веришь в мистику.
- Сейчас я и в черта поверю.
- Тогда представь, что клятвы там не пустой звук, а официальный договор.
- С дьяволом?
- Ну уж, сразу!.. Не такого ты полета птица. А Клоп все-таки не князь Тьмы. Но это не значит, что договор с ним легко порвать. И подозреваю, что скрепляется клятва не только обещаниями.
- Повязать убийством, что ли?
- Видишь, тебе это близко, - съязвил Шатун. - Может, вы созданы друг для друга?
- Без подколок нельзя?
- Начальство, чтоб ты знал, надо любить, как бога. А любовь у чинуш принято подтверждать. Чем ты готов поступиться ради власти: близкими, честью?
- Ага, щас!.. Да и на что я так уж сдался Клопу?
- А ты не замечал, как просто подчинить пирамиду? Достаточно подмять вершину. Вот если он получит тебя, что станет с Семьей?
- Ты ему льстишь, - проворчал Аскольд. - Не такой он умный.
- Ум тут ни при чем, это на уровне инстинктов. Клоп - гений приспособляемости, к тому ж опыт прежних тиранов вызубрил наизусть. Нужна лишь хорошая память!.. А может, у него хороший советчик?
- Как у меня, что ли?
- Как раз тебе не повезло - если имеешь в виду меня.
- Имел я тебя в виду! - угрюмо подтвердил главарь. - А почему?
- Да говорю вовсе не то, что тебе хочется слышать. Странно, что еще не послал меня подальше.
- Ладно, отвлеклись!.. Что там насчет Алмазинского договора?
- К примеру, могут устроить посвящение в духе дьяволопоклонников - с человечьими жертвами, прочими радостями.
- Для чего?
- Элементарно, родной!.. Тут тоже не надо придумывать - обыгрывалось не раз. Достигаются две цели. Во-первых, шантаж - кто замешан в этом, становятся управляемой. Во-вторых, происходит первичный отбор людей, имеющих склонность к садизму. Таких, как ты.
- По торговым делам мы...
- По контрабанде, - поправил Шатун. - Кстати, лучшее из твоих занятий. Потому что в остальном ты - натуральный бандит.
- Мы не бандиты, - проворчал Аскольд. - Мы - благородные разбойники. Бедных не трогаем.
- А что с них взять серьезному хищнику? Пусть уж шакалы кормятся.
- Если вокруг столько баранов, значит и вожаки нужны.
- Но ведь вожак - тот же баран, разве нет?
- Ну, тогда пастухи.
- Ведь и они стаду не хозяева, - сказал Шатун. - А Хозяином тебе, дорогуша, не стать - даже не пробуй. Все места заняты.
Глава 6.
Нескучная прогулка
Из отеля они выбрались после полудня - когда откладывать уже было некуда, разве задержаться еще на сутки. (А лучше бы на неделю, да?) Загрузившись в Горбунок, втиснулись в поток машин, устремленный к городской окраине. Тотчас Геральд включил проигрыватель, спросил: "Не громко, нет?" и сразу набрал скорость, жалея, что не может газануть от души. Хотя Энни, наверно, и такой темп показался чрезмерным, поскольку Геральд выглядел более поглощенным музыкой, нежели дорогой. На самом-то деле он был погружен в мысли, от которых его отвлекли позапрошлым вечером. Но кто сказал, что при вождении трудно думать? Видимо, тот, кому и при ходьбе нужно концентрироваться.
Горбунок уже подкатывал к магистрали, когда из-за поворота вывернул броневик и, слова худого не говоря, ринулся на таран. Вильнув в сторону, Геральд избежал столкновения, смачно чертыхнулся. Но тут же ухмыльнулся, легко сбрасывая злость.
- Каков наглец? - сказал он. - Ведь мог и достать: что-то я расслабился.
Видно, посчитав Горбунок легкой добычей, броневик с визгом развернулся и снова нацелил на него могучий бампер.