Он круто затормозил, и задира пролетел мимо Горбунка, даже не оцарапав. Зато сам с разгона вмазался в столб, очень кстати случившийся на пути, - то есть так уж подгадал Геральд. Раздался скрежет сминаемого металла, на асфальт брызнули стекла.
- Вот и ты, дружок, нашел свое счастье, - произнес Геральд, возобновляя езду. - Не греши больше.
Повернув, он вырвался на простор большой дороги и с удовлетворением вздохнул, наконец позволив Горбунку наддать. По сторонам, за лиственной завесой, мелькали живописные домики, постепенно теряя в высоте.
- Полагаешь, случайность? - спросила Энни.
- Всяко возможно. Вообще здесь полно отморозков, которые носятся по дорогам, полагаясь больше на везение да крепость своей брони.
- Или забираются по утрам в номера, - негромко прибавила она
Геральд хмыкнул, но продолжил:
- Куда больше я опасаюсь лохов, плюхающих на тихоходах. Вот они непредсказуемы. Куда повернут, где затормозят? Похоже, сами не ведают. И как еще не выбили всех!.. Или эти птички плодятся быстрей, чем их сбивают?
Усохшие до единственного этажа строения наконец остались сзади, и дорога заструилась меж холмов, затопленных пышной зеленью. А впереди уже громоздились горы. Собственно, их было видно и в городе, но там они принимались за эффектные декорации, а вот отсюда впечатляли куда сильней. И приближались с каждой минутой, на глазах проступая сквозь белесую дымку, так что сомнений в их реальности не оставалось.
- Ты столько рассказал мне за эти ночи, - вновь заговорила Энни. - Но днем все принимаешь иначе.
- Критичнее, да? - откликнулся Геральд. - И на здоровье. Главное, чтобы это не стало для тебя сюрпризом.
- А ты сам до сих пор веришь в сказки?
- Ну, раз не верю в богов... Чем еще заменить религию?
- Ведь это ересь, милый.
- Именно, - подтвердил Геральд. - Поскольку отвергается основными конфессиями. Ишь, чего выдумали: бессмертие тел! А на что тогда царство божье? Эдак и рай станут устраивать на земле... Собственно, почему нет? Лично мне нравится тут - по крайней мере не скучно. А изредка даже испытываешь блаженство. К примеру, нынешней ночью.
- Льстец.
- Скорее бахвал, - возразил он. - Экую фемину отхватил!
- Ну, если честно, и мне с тобой не противно.
- Ах, негодница!.. А кто стенал на весь отель?
- Что, в самом деле? Ужас какой!
Впрочем, Энни не выглядела смущенной.
- Ты не сворачивай, ладно? - прибавила она. - Ближе к теме.
- Ладно, - согласился Геральд. - Вот ты можешь ответить, с чего тебя занесло сюда?
- Пожалуй... нет.
- Тащило словно бы потоком, да? В том и дело, что многие ветра дуют нынче в эти места. Слишком много происходит тут странного. А если вспомнить разнообразную и опасную живность, явно пришедшую издалека...
- Ну, это ж и вовсе слухи!
- Просто ты плохо информирована, - заметил Геральд. - Поверь, уже собрана целая коллекция. Хотя экспонировать ее не спешат. К чему лишний ажиотаж, верно? Тем более, чужеродное зверье не исчерпывает проблемы.
- Имеешь в виду... пришельцев?
- Выходцев! - хохотнул он. - С того света. Во всяком случае, на обычных инопланетян они не похожи. Хотя, насколько знаю, человекоподобны на удивление. А может, умело маскируются: этакая мимикрия на клеточном уровне. Но ведь больше пугает похожее, разве нет? Или знакомое, хотя бы смутно. Иначе откуда взяться ассоциациям?
- Странно: в Бога ты не веришь, а...
- В дьявола? Ну, с ним-то людей роднит куда больше! Хотя и ваш боженька, если разобраться, субъект не из приятных.
Заметив, как помрачнело ее лицо, Геральд тотчас сдал назад:
- Прости, постараюсь не заступать... Так вот, об этих, условно говоря, пришельцах сведения разноречивые. Тем более, что впрямую они себя не проявляют и на виду стараются не мелькать. А судить о них по делам их...
- Ты ж сказал: человекоподобны, - перебила Энни, на секунду забыв о приличиях. И тут же прикусила язычок.
Улыбнувшись, Геральд ответил:
- Ну да, поскольку разумные монстры в округе не замечены. Что же до поведения чужаков... Складывается впечатление, будто тут орудуют сразу две или три пришлых расы.
- Послушай, Гарри, - осторожно сказала Энни, - а ты вообще... нормальный?
Он расхохотался, откинув голову, даже похлопал ладонями о руль. А Горбунок, разделяя его веселье, выписал по шоссе аккуратный зигзаг.
- Справку показать? - спросил Геральд. - Таких нормальных поискать! И к легковерам не отношусь. А что толкую про чудеса, так каждый свой тезис могу обосновать.
- Но почему об этом молчит церковь?
- А почему молчат власти? Между прочим, местный губернатор и краевой митрополит дружны на удивление - этакая смычка чинуш и слуг божьих. Причем союз сей зиждется на взаимной выгоде: души прихожан в обмен на мирские блага.
- Похоже, ты опять заступаешь, - сухо заметила Энни.
- Э нет, милая, позволь! - не согласился Геральд. - Богу богово, а церковники - особая статья. Уж эти попики-гэбисты!.. Или ты не отделяешь религию от служителей?
- Ты настолько не любишь "бесов"?
- На дух не переношу, - признался он. - Ни губернских, ни федеральных. И есть основания, поверь. Кстати, здешние попы решили отделиться от метрополии. По-твоему, это спроста? Уж кто-кто, а православы всегда держали нос по ветру - за исключением тех, кто шел под топор. И вот так, мало-помалу, строптивцев отлучили всех.
- Ты-то об этом откуда знаешь?
- Уж знаю, - улыбнулся Геральд. - Имел касательство и до сих пор знаком со многими. Но еще любопытней, что иерархи ведущих конфессий Приграничья, прежде враждовавшие, ныне проявляют единодушие. И такую же трогательную солидарность с угнетателями показывают коммунары - прямо идиллия. Этакий райский сад, где предаторы мирно уживаются со своим кормом.
- Не веришь в добрую волю, да?
- Возраст не тот. Слишком часто за благостным фасадом обнаруживал уродливую машинерию, а это, знаешь, излечивает от иллюзий.