- Да? Я так и полагал.
- Намекаете на их некомпетентность?
- Да уж какие намеки, граф, - это и для вас не секрет. И вот с ними вы собираетесь защищать княгиню?
- Мы хотим привлечь к ее охране лучшего здешнего спеца, - сообщил Шувалов. - Некоего Родиона Шатова по прозвищу Шатун.
- Надо же! - хмыкнул Геральд.
И что тут от чего произошло: фамилия от прозвища или наоборот?
- Вы, случаем, не знакомы с ним?
Помолчав, барон ответил:
- Я не возникал тут больше десяти лет, а Шатун, насколько знаю, нарисовался позже. Кстати, удивляюсь вам, Алексей Георгиевич: доверить охрану августейшей особы безродному наеме!..
- За него поручился Кедрин, - возразил Шувалов несколько поспешней, чем следовало. Видно, укор попал по больному.
Барон перевел взгляд на Арсения. Действительно, поручитель из надежных - этакий местный юродивый. Умом, правда, не блещет, но людей чувствует сердцем. Вдобавок талантлив, этим оправдывая лишнюю простоту.
- Может, Родион не голубых кровей, - пылко вступил тот, - зато человек чести!
- Что, увы, не всегда соседствует, - усмехнулся Геральд.
- Я знаком с Родом не один год, - не унимался Арсений, - и доверяю, как себе. Моя бы воля, не задумываясь пожаловал бы ему дворянство.
- Ладно-ладно, убедили. Но он действительно сведущ в своем деле?
- Конечно, тут провинция, - сказал Шувалов. - Зато условия экстремальные, а это предполагает серьезную практику. К тому же естественный отбор - слабые не выживают. А Шатун поселился на отшибе и обитает один. По-моему, это говорит о чем-то, разве нет?
- В самом деле, самореклама недурная, - согласился Геральд. - Хотя рискованная... Ладно, я присмотрюсь к этому Шатуну, - сказал он. - Но постарайтесь не торопить события. Кстати, зачем вы затеяли общий сбор?
- Это предложила Елизавета, - ответил граф. - По ее мнению, присутствие многих единомышленников существенно повышает шансы.
- А заодно провоцирует свары. Как бы дело опять не кончилось дракой!
- Между прочим, в этом мы поддержали княгиню, - опять не утерпел Гиршфельд. - То есть я имею в виду членов ее будущего Совета.
- Что, вы уже и портфели распределили?
- Ну надо же быть готовым к развитию ситуации, - вступил Алексеев. Кстати, не желаете участвовать? Ваши разнообразные дарования нашли бы здесь отличное применение.
И на что он намекает? Учитывая его репутацию, звучит странно.
- Если у меня возникнет потребность лобызать ягодицы... я не имею в виду дам, - тут Геральд слегка поклонился в сторону графини, - зачем влезать в эту шаткую конструкцию? Вокруг столько готовых пирамид!..
- Князь, никто не уполномочивал вас делать такие предложения, ревниво заметил Гиршфельд. - Что-то вы очень расщедрились за чужой счет!
- Ах, князь, да полноте вам! - отмахнулся Алексеев, томно морщась. От нас не убудет. А в Совете нужны те, кто умеет не только болтать.
- Может, и моим мнением поинтересуются? - напряженным голосом спросила графиня. - Или я тут вместо вешалки?
- Боже мой, Надежда Павловна! - ухмыльнулся Алексеев. - И что это вы свои больные мозоли разбросали по всей зале?
- Не смейте, князь! - взвизгнула она. - Вы сами-то...
- Хватит, - жестко сказал Шувалов. - Другого места не нашли? Оставим частности на потом.
- Н-да, чуда не случилось, - заметил Геральд меланхолически. - Пауки в банке не уживаются, сколько не дрессируй. А если подбросить еще горсть?
Глава 12.
Там, на неведомых дорожках
Влад ощутил внутри себя Зов, совсем близкий, внутригородской, и тотчас откликнулся, протянувшись навстречу сознанием. Конечно, это оказалась Ника, разгоряченная, оживленная. Обреталась она в каком-то захламленном подъезде, с любопытством поглядывая в оконце. Разглядеть детали Влад не успел ухватившись за него, Ника сразу перенеслась в кабинет и закружилась в своей манере, одновременно выспрашивая, рассказывая, ужасаясь и восторгаясь, а заодно проверяя что-то в архивах. Но через пару минут убежала к себе, чтобы успеть к началу вечеринки, - собственно, для этого и Окном воспользовалась. А когда Влад вступил в общую комнату, она восседала в любимом кресле и с нетерпением поглядывала по сторонам, будто заявилась сюда первой. Да и остальные были уже в сборе.
На первый взгляд это походило на сборище рыцарей за Круглым Столом: просторный зал, массивные кресла, оружие на стенах, даже свечи по углам, но торжественностью тут не пахло. Всё было просто, по-домашнему. Помянутый "круглый стол" заставлен яствами, способными потрафить любому вкусу, а наряды и позы пирующих отличались раскованностью. Правда, обошлось без натуризма, чтобы не шокировать непривычного Шилова. Даже Ника сегодня держалась приличий - конечно, в собственной трактовке. Зато Ира и Артем, сдвинув кресла, сидели в обнимку, будто страшились расстаться снова, и потчевали друг друга невиданными фруктами, только что доставленными из тропиков.
- Ты у нас взамен кукушки, - заметила Ника, глядя на усаживающегося Влада. - Появляешься с боем часов. Ну давай, прокукуй чего-нибудь! Мы уж созрели.
И все, включая юную парочку, с ожиданием уставились на него, словно он должен был провозгласить тост. А Влад, в свою очередь, посмотрел на новичков.
- Хотите вы, друзья, или нет, но играть в эту игру придется, - сказал он. - А значит, надо ознакомиться с правилами, предысторией - как положено. Тем более, смена обстановки предстоит кардинальная.
Первые страсти уже улеглись, а спасенную девочку даже не пришлось подвергать обычной процедуре, иногда затягивавшейся надолго. То ли психика у нее оказалось на редкость устойчивой, то ли все главные пакости похитители берегли для второй ночи. Но скорей причина в том, что Иру погрузили в гипнотранс, сквозь который мало что проникало. А вывел ее оттуда уже Влад.
К слову, Артем в тамошних обстоятельствах действовал безупречно: не рисковал сверх необходимого и не ярился без нужды, - вполне вызревший незауряд. Хотя слегка помочь парню не помешает.
- Все-таки хочу выяснить насчет гермафродита, - вмешался майор. - Это в каком же смысле? Насколько разбираюсь, ребята нормальные, без отклонений. В конце концов, Иру-то я с пеленок знаю...
- Слушай, Шилов, - сказал Стас. - Оставь в покое анатомию - она тут ни при чем.
- Тогда о каких гермиках вы говорили?
- Об изначальных, мифических... Это потом их разделили на пары. С тех пор каждый ищет свою половину и хорошо, если набредает на ее подобие, более или менее близкое. Так вот эти - нашли.
- И что?
- А то, что они дополняют друг друга - эмоциями, рассудком - почти до идеала. Just perfect, понимаешь? Совершенная человечья особь, хотя и составленная из двоих. Наверно, ребят с самого начала взаимно влекло - пока не встретились. И уж теперь их разлучит лишь смерть.
- Типун тебе!..
- Аминь, - подтвердил верзила. - Но ты понял, почему Артем смог вывести на место? Те хитроманы допустили промах: связываться с Парой себе дороже. Да и умыкать ее половинки по отдельности вряд ли имеет смысл.
- Может, они надеялись, что тогда парень придет к ним сам? предположил Шилов.