- Да никак не строятся, - фыркнул здоровяк. - Они просто есть. Каждый ведет себя как желает, а других это устраивает. Такое естество, понимаешь?
- Каждый отдает другим, сколько способен, - прибавил Влад. - А от них берет, сколько те могут дать. Конечно, "по потребностям" не выходит, но здесь никто не возьмет лишнего - просто в голову не придет.
- Ну да, - кивнул Артем. - Коммунизм, говорят, отличная штука, вот только людей под него не набрать. Кто отдавать не любит, кто норовит хапнуть больше. А у вас, выходит, отборные?
- Ведь отбирали не мы, - пояснил Стас. - И вообще никто: "ни бог, ни царь". Просто другие в эту среду не вхожи. Так сами и управляемся, бедолаги, - без правителей, даже без слуг... народных.
- И что, никакого контроля? - с недоверием спросил сыскарь.
- Шилов, у тебя же есть брат, - сказал Стас. - И родители, слава богу, живы. И что, вы очень озабочены, как бы кто не стянул у родича лишнего?
- Ну? - не понял тот. - И что?
- Ну и представь общество, где все относятся друг к другу так же. Где на деле человек человеку - брат. Не по крови - черт с ней, - по духу.
- Сейчас важней понять, отчего изменилась среда, - вмешался Влад. Вряд ли причина в нас - тут проявился внешний фактор.
- "Чужие", да? - спросил Артем, наверняка вспомнив знаменитый фильм.
- Скорей "темные ангелы", - поправил Стас. - Кто охотится на людей, как на кроликов.
- Тогда уж "хищники", - хмыкнул юноша. - И что нужно им: наши черепа?
- Кровь, - негромко ответил Влад. - Души, свобода... Они пришли "навеки поселиться", а не за трофеями.
- Представьте пирамиду вампиров, - заговорил Стас. - От разной швали внизу: насильников, садистов, маньяков, - до царя-самодержца, стоящего во главе. По сути это большая Семья, о какой мечтают державники, но вертикальные связи тут куда прочней горизонтальных. Чужаков не так много: по нашим прикидкам, около десяти тысяч, - и поделены они на десять Гнезд, разбросанных по шарику.
- Девять, - поправил Влад. - Теперь.
- Точно, с одним уже разобрались, хотя и без нашего участия. Местоположения большинства остальных известны, но оповещать об этом правителей нет смысла: слишком прочно там укоренились чужаки. Издали и не разберешь, где аборигены, а где пришельцы.
- А как они выглядят? - поинтересовался Артем.
- Да как пожелают. Вообще они человекоподобны, однако способны менять внешность. Но главная опасность не в них, а в местной швали, готовой лечь под любую силу. И вот теперь вся эта мерзость взыграла.
- Видно, чужаки растревожили таки нашу землю, - заметил Влад, - если нечисть полезла из всех подвалов. Раньше-то она хоронилась.
- Скажем так: они расширили границы возможного. А поскольку эта ватага имеет одну полярность, пришлось нам всей толпой нестись на другую сторону, чтоб удержать равновесие. Их-то Сила замешана на власти и выстроена пирамидой, а у нас - сплошные горизонтали. Одиночки, понимаешь... хотя не только. То есть одиночки - это обязательно. Но не из всякой же куколки проклевывается бабочка?
- Вроде тебя, что ль? - фыркнула Ника. - Такая "бабочка" кэ-эк рухнет на голову...
- Так разве ж я против сочувствия к людям!
- Или жалости? Ты, родненький, по краю гуляешь - потому и со Связью нелады. А ну как вовсе откажет?
- Дык "от каждого - по возможностям". Уж чем богаты.
- Хороший ты парень, Стас, - кто спорит? Можно сказать, первый сорт.
- Но не высший, ага?
- Если б тебя еще и не заносило!
Ухмыляясь, верзила съежился, покаянно обхватил руками голову.
- Да ну тебя! - Ника пнула пяткой в его жесткий бок и тоже рассмеялась.
- Зато в Зазеркалье мне сшиваться проще, - заметил Стас уже серьезно. - Вас, таких замечательных, Лабиринт отторгает.
- А тебя как бы не проглотил.
- Риск, конечно, есть, - согласился он и задумался.
- Расскажите про Гнезда чужаков, - попросил Артем. - На что они похожи? И почему их стало девять?
Похоже, из услышанного он не пропускал и не забывал ничего - молодец.
- Я лучше покажу, - сказал Влад и теперь на самом деле совместил Окно с голографией.
По небу, невдалеке от клубящихся туч, плыл... город. Ну не город, конечно, а его центральная часть - по крайней мере, такой эта громада виделась сверху. Вот внизу открывалось иное: чудовищный конус, из которого по всем сторонам хлестали пушки. Располагались они в несколько рядов, а долбили по черным вертушкам и шустрым "шмелям", удручающе крохотным на фоне летающей крепости. Впрочем, те в долгу не оставались, жалили метко.
- Что это? - выдохнула Ира.
- Исход десятого Гнезда, - пояснил Влад, будто читал лекцию. - Его вынудили стартовать слишком рано. Что-то там творилось внутри, в командной рубке, - по-видимому, десант землян все же сумел добраться до управления. Затем корабль ухнул в пространственный колодец, увлекая несколько "шмелей". После чего колодец схлопнулся, и Отделение прекратилось. Тамошние жители до сих пор приходят в себя, а на месте городского центра остался котлован, наполовину залитый водой. Вместе с Гнездом сгинуло несколько тысяч горожан - не самых бесталанных, скажем так.
- А... куда?
- Скорее всего на планету, откуда пришли огры. Вполне возможно, этот корабль летает там до сих пор, поскольку энергией обеспечен на годы вперед. Да и продуктов, по нашим сведениям, должно хватить надолго.
- Наш ответ Чемберлену, - проворчал Стас. - А мы вот тут... кукуем.
- По-моему, и здесь хватает дел, - сказала Ника.
- "Все гадали-рядили, как нам людям помочь", - негромко напел он. - А главное: на фига?
- Все не можешь решить проблему? Бедняжка!.. Ну, дай я тебя утешу.
С готовностью верзила бухнулся перед девушкой на колени и ткнулся кудлатой макушкой в ее живот.
- А что будешь делать? - спросил с любопытством. - В голове искать?
- Да чего ж там искать, дитятко! - удивилась она. - Эхо разве? У-у!.. Зато могу подарить идею.
- Давай, - согласился Стас, усаживаясь на пол. - Подарки я люблю.
- Здоровый же лоб! - заворчал Шилов с неодобрением. - А ведет себя...