- Тогда, действительно, нам сложно понять друг друга.
- Дело не в сложности - в желании. Хватит ли его, а?
- Вопрос, - согласилась княгиня. - Сразу не ответишь.
Хороша девица, но уж больно рассудочна. Дыхнешь на такую, и ее глаза запотеют. Но не всегда же она такая?
- Я подумаю насчет вас, - прибавила она. - Конечно, вы - персонаж любопытный. Но иногда от таких больше хлопот, чем проку.
Нас здесь не любят, понял я. И ладно. В конце концов я ж не брильянт, чтобы нравиться всем. А такой калашный ряд не для моего рыла.
Прохладно кивнув, княгиня взяла Арсения под руку и вместе с ним уплыла прочь - сквозь раздвигающуюся перед ней толпу. Но граф, как ни странно, задержался. Сейчас вызовет на дуэль, предположил я с ухмылкой. Хотя - ведь я не ровня ему!.. Значит, насует зуботычин, чтобы знал свое место.
Но Шувалов осведомился довольно миролюбиво:
- Мы можем поговорить? Надо обсудить кое-что.
Голос у него оказался под стать габаритам: густой, звучный, - при том, что граф старался его умерить.
- По-моему, я не тянулся вам, - заметил я.
- Я не одобряю ваших манер, - сухо подтвердил граф. - Но Кедрин поручился за вас, а я ему доверяю. Вы можете стать полезным для нас.
- "Нас"?
- Прежде всего для княгини. Как всякому сокровищу, ей нужна охрана, а вы, говорят, спец по таким делам. Возьметесь устроить?
- Честно сказать, у меня без того дел по горло.
- Не надо лицемерить, - призвал Шувалов. А когда я глянул на него с удивлением, добавил: - Вам же понравилась княгиня.
- Ну-у, на нее приятно смотреть...
- И занятно слушать, верно?
- А еще она отлично пахнет, - продолжил я перечень. - И что?
- Я достаточно разбираюсь в людях...
- В людях? - перебил я. - Или в простолюдинах?
Он усмехнулся:
- Больная тема, верно?
- Тема - может быть. Но диагноз нужно ставить не мне.
- Я понимаю, что вы чувствуете, наблюдая весь этот, - тут граф обвел крутым подбородком зал, - сброд. По-вашему, это они используют княгиню?
- Ведь не она же - их? Да и какой с них толк?
- Ну-у, - протянул теперь он. - "С худой овцы..."
- Хотя... есть еще вариант.
Шувалов вопросительно поднял брови, затем сообразил:
- Намекаете на мою персону? - Он усмехнулся, качая головой. - Я не имею прав на престол и совершенно лишен властных амбиций. Как и Кедрин, я энтузиаст самой идеи. И потом, вы же видели княгиню. Она еще очень юна, согласен, - но разве у нее не достанет ума и воли, чтобы через год-другой избавиться от любой опеки?
- А в женихи, случаем, не набиваетесь?
- У меня уже есть супруга, - ответил он холодно, - и четверо детей. И я счастлив в браке, если уж зашла речь.
- Четверо, хм... Сколько же вас наплодится на наши шеи?
- У вас имеются возражения по существу?
- Прежде всего, граф, позвольте заверить, что на вашу идею мне... гм... с высокой колокольни. Этот пункт, полагаю, ясен?
- Совершенно.
- Но девочку мне жаль, и что смогу, я для нее сделаю. Хороших манер не обещаю, но... таков уж мой стиль - терпите.
- Договорились.
Небрежно кивнув мне, Шувалов наладился отвалить.
- Один вопрос, граф, - притормозил я его. - Даже два... Что за ствол у вас в резерве?
- "Glock-18".
Я присвистнул: тоже машинка не слабая - с магазином на 33 патрона и двумя режимами огня, включая непрерывный. Калибр чуть поменьше, зато стрельба побыстрей. Этот тип знает толк в оружии!
- А сабля подлинная?
- Начало XIX-гo века, мастер Бутэ, - не без бахвальства сообщил он, тронув золоченный эфес. - Если вам это о чем-нибудь говорит.
Я едва удержался от нового свиста: еще бы не говорило! Такого нет даже в моей коллекции.
- Из какого ж музея вы ее слямзили?
- Вернул свое, - сказал Шувалов, окатив меня ледяным взором. - Наш род владел ею на протяжении поколений. Впрочем, это уже третий вопрос.
Он кивнул вторично и поспешил за княгиней, успевшей уплыть на другой конец зала. Похоже, граф не расположен к пустой болтовне. Он был со мной корректен, но и только. В его круг я не вхож и вряд ли когда-то войдуотношения сугубо деловые.
Кстати, пока мы общались, невдалеке, возле колонны, нарисовался еще один занятный субъект: коренастый крепыш, выряженный щеголем и вполне освоивший светские манеры. Но сколько ни старался он сойти за своего в этой стае павлинов, в каждом его движении сквозили ухватки бойца - пожалуй, более опасного, чем Шувалов. Кажется, и крепыш исподволь следил за мной.