- Хочу уведомить уважаемое сборище, - произнес здоровяк, - о некоторых коррективах в оценке ситуации, кои нам пришлось внести в свете последних событий.
- Не слишком ли завернул? - поинтересовалась Ника.
- Думаешь? - Стас озадаченно поскреб висок. - Ладно, скажу проще: в общем, други, лопухнулись мы, соблазнясь торной тропкой, - я имею в виду нашу шайку и тот бардак, что творится окрест.
- Поясни, будь добр, - с традиционной вежливостью попросил Такада. - И зайди издалека, если нетрудно. Понимаешь, я же впервые тут.
Имелось в виду, что он пересекся со Стеллой совсем недавно и, как водится, решил подключиться к ее делам. Но от Стеллы трудно добиться конкретики.
- Охотно, - сказал Стас. - По нашим данным, огрских Гнезд на шарике девять - учитывая, что десятое выкорчевано и отправлено восвояси... скорее всего, изрядно ощипанным. Мы обнаружили пока пять - засекли либо вычислили. Предполагалось, что шестое укореняется в здешнем городке. Еще несколько занесло в такие края, где никто из наших пока не проклюнулся.
- Занесло? - с улыбкой спросил Стюарт, житель благодатного Кипра.
Судя по пейзажу за его спиной, погода в Средиземноморье была на зависть. Сам же киприот выглядел как образцовый англосакс, хотя загорел до черноты. А его изящный костяк завешивали такие пласты, твердые и рельефные, что он походил на ожившую статую.
- Хорошо, залетели, - согласился Стас. - Или заползли - черт их поймет. Конечно, там им куда вольготней!
- И про "наших" лучше не поминай, - попросил Влад.
- Всё? - после паузы осведомился верзила. - Или будут еще пожелания?
- Давай, давай, - сказала Ника. - Кокетун!
Ухмыльнувшись, Стас продолжил:
- Точнее говоря, таких гнездовий три - если исходить из общего числа. По косвенным признакам можно судить, что огры уже захватили в тех странах верховную власть. И это было несложно, поскольку тамошние правители еще до вторжения выстроили жесткие Пирамиды. А своих граждан подвергли такой отбраковке, что даже из Одиночек мало кто выжил - не говоря о незаурядах. Правда, возглавив Пирамиды, огры поневоле выступили из тени. И если нанести по верхушкам массированный удар... ну, вы понимаете. Сил-то на это хватит.
- И что дальше? - спросил Анджей, видимо, самый старший в клубе - если судить по его правнучке Поле, вполне взрослой девушке, восседавшую обок поляка. Возраст не прибавлял тут авторитета, но Анджей вправду был мудр "мудёр", по выражению Ники.
- Что дальше? - повторил он, видя недоумение Стаса. - Сам захочешь сделаться Драконом или уступишь честь кому-то из местных. Ей-богу, я не уверен, что пришлые людоеды хуже местных. По крайней мере, огры не станут... как это у вас... резать яйценосных кур. Или овец, которых выгодней стричь. И не будут морить людей голодом, потому что не хватает мозгов накормить. И гробить миллионы, чтобы уберечься от тысяч.
- Конечно, им ни к чему лупить по площадям, - вступил Влад. - Они могут наносить "точечные" удары. Но умертвить уколами так же легко, как и топором, - правда, покойник будет выглядеть живым, даже размножаться не прекратит.
- Образ сильный, - признал Анджей. - Но образ - не аргумент. Кто просчитал последствия нашего вмешательства?
- Или невмешательства, - прибавил Влад. - А если не успеем просчитать, отдадимся на волю волн?
- У нас это зовется: "спустить проблему на тормозах", - поддержал Стас.
- По-вашему, без тормозов лучше? - осведомился поляк.
Улыбающийся Стюарт поднял руку, будто изваянную античным скульптором. Спорщики повернулись к нему, уступая очередь.
- Вам не кажется, что сейчас актуальней разобраться с прочими Гнездами? - спросил киприот. - Не дать им развернуться - вот что важно. Можно долго дискутировать, какая деспотия менее гадостная, но лучше не доводить до них вообще. А что отсутствие выбора - худший вариант, тут никому не нужно доказывать.
- Красиво излагает, - вздохнул Стас, - Как по писаному.
- Если отсечь у спрута две трети щупалец, сил у него убавится втрое.
- Что, в вашем море уже и спруты завелись?
- Стас, - одернула верзилу Ника. - Ну чего ты?
- Пардон!..
- По-моему, мы уклонились от темы, - сказал Анджей. - О чем-то Стас хотел "уведомить"...
- Так меня ж послали в обход, - откликнулся тот. - Вот я и двинулся.
- И пошел, и пошел, - хихикнула Ника.
Теперь поднял руку Такеда.
- Чего тебе, самурай? - спросил Стас.
- Прошу прощения, что отнимаю время, - сказал японец. - Может, лучше мне побеседовать со Стасом наедине?
- Ага, выйти на пару слов! - хмыкнул тот. - А в чем дело-то?
- К своему стыду, я вообще плохо представляю, о чем идет речь. Видите ли, я совсем свежий незауряд, мне тут всё внове.
- Ну, начал ты неплохо, - с ухмылкой заметил Стас. - И попал в хорошие руки.
- Ну Стас же! - безнадежно сказала Ника.
Такада скромно улыбнулся - он был вполне согласен с верзилой: такие руки поискать.
- Тогда я вкратце пробегусь по тылам, - предложил Стас. - Надеюсь, никто не против? Конечно, это отступление от основного действа...
Он обвел глазами публику, но возражений не последовало. А среди Окон воссияло еще одно, за которым, на просторной веранде, хлопотала девушка весьма аристократичной наружности, занятая приготовлением каких-то местных вкусностей. Звали ее Марией, и была она племянницей Рауля, к которому Влад заглядывал недавно. Судя по распахнутой сбоку двери, дядя тоже прислушивался к беседе, не отвлекаясь от своих дел. А в отдалении, за обширным зеленым лугом и частоколом темных деревьев, вздымались величественные горы, сияя снежными шапками, - видно, родичи решили отдохнуть от подшефного Гнезда, на денек переместившись в эту уединенную резиденцию. Мария позаботилась завесить Окно пространственной пленкой, поэтому кухонные ароматы в клуб не проникали, - зато аппетитное шкворчанье сковороды и шлепки девичьих ног по настилу доносились отчетливо.
- Итак, мы имеем дело с жителями планеты, - заговорил Стас, изначально устроенной очень занятно. По основным показателям она мало отличается от нашей старушки - практически ее близнец. Но сушу там составляют два материка, не слишком крупные, к тому же предельно удаленные друг от друга. И разделяет их океан - настолько буйный, что по нему особо не поплаваешь. А потому жизнь на материках развивалась, как на разных планетах, и пришла, естественно, к разным итогам.
- Извините, - втиснулся Такада, - а почему "естественно"? Разве условия на материках не схожи? Они что, на разных широтах?
- Вовсе нет, широты почти те же, - ответил Стас. - Но одному из материков не подфартило. Дело в том, что в его центре разлеглась гористая страна, именуемая Ограндой, а вот в ее глубине...
- Смахивает на байку про Кощееву смерть, - пробурчала Ника.
- ...в ее глубине еще бог знает когда образовался пробой в иную Вселенную. И то, что кроется за тамошней Дверью, сильно разнится от нашего космоса, а оттуда по планете расходятся возмущения, провоцируя бури и грозы, насыщая воздух зарядами, завешивая небо непроглядным слоем туч.
- Такой малюсенький котёл Гингемы...
- Достала ты своими сказками! - сказал Стас. - Лучше почитаю их тебе на ночь, идет?
- Поле своей читай, - фыркнула Ника, - с Марией. Видали мы таких чтецов!