— Пора уходить, — решил разведчик и побежал обратно. Он остановился только у стены. Аделаида все ещё смотрела на него грустными глазами.
— Я вернусь. — ещё раз пообещал ей Макс и выбрался наружу.
Питер уже начинал волноваться. Секунды ожидания казались неимоверно длинными. Он уже несколько раз смотрел на часы. Но с момента исчезновения Макса не прошло ещё и двадцати минут.
— Все равно, слишком долго, — мысленно упрекнул друга мужчина.
Наконец он заметил Макса. Юноша быстро, не оглядываясь, перебегал открытое пространство. К счастью, никто его не заметил. Макс перепрыгнул через дерево и упал на плотную подушку из сухой травы. Он тяжело дышал, запыхавшись от быстрого бега.
— Ну, как? — нетерпеливо спросил его Питер. — Видел её?
Молодой человек молча кивнул, все ещё безуспешно пытаясь восстановить дыхание.
— Удалось поговорить?
— Да. Я пообещал, что мы вернемся.
— Так и будет. — подтвердил его слова друг.
Макс поднялся с травы.
— Идем. Нам пора.
Мужчины молча пошли назад, с трудом ориентируясь среди огромных деревьев. Чуть заметная тропинка временами совсем терялась из вида. Макс, идущий первым, иногда останавливался, чтобы внимательнее осмотреть местность.
— Не хватало нам ещё заблудиться. — чуть слышно бормотал себе под нос Питер, пробираясь по лесу. Макс и Питер не прошли и пары километров, как юноша встревожено остановился и прислушался.
— Кто-то идет! — он рванулся в глубь чащи и потянул друга за собой. Мужчины притаились среди бурелома и вглядывались в полумрак. По тропинке, громко переговариваясь, прошли несколько женщин. Они были чуть ниже ростом, своих соплеменников-мужчин и гораздо изящнее сложены. Длинные черные волосы каждой из женщин, собранные высоко на голове, были густо переплетены жемчужными нитями. **** шли попарно, неся огромные кувшины. Разведчики, молча проводили их взглядом.
— Наверное, за водой ходили. — высказал свои предположения Макс. Питер кивнул в знак согласия.
— Интересно, у них что жемчуг, как песок?
— Река рядом, — пояснил Макс, — речной жемчуг ценится не меньше морского.
Мужчины перелезли через поваленные деревья и вновь выбрались на тропинку.
Нужно спешить. — Питер взглянул на часы. — Скоро совсем стемнеет.
Георг, поджидавший их, уже нервничал. Целый день он провел в незнакомом месте, не зная, смогут ли его друзья вернуться. Он хотел уже отправиться на поиски ушедших. Но приказ Питера — охранять технику, пилот нарушить не мог. Ужас одиночества и страх потери друзей, рисовал в воображении различные картины, одна другой страшнее. В тот момент, когда мужчины вышли из леса, Георг был уже на взводе. Он не знал, как отреагировать на появление мужчин. То ли следует броситься на встречу, то ли упрекнуть за столь долгое отсутствие. Но Питер заговорил первым.
— Что приятель, ты, наверное, уже потерял нас? — добродушно спросил он, приближаясь к вертолету.
— Да уж, заставили вы меня поволноваться. — ответил тот.
— Заводи. — Георг тут же запрыгнул в кабину. Макс с Питером забрались в салон.
— Не грусти, — кратко бросил Питер, захлопывая дверь. — Если повезет, то завтра в это время, они уже будут на свободе.
Макс промолчал. Он вдруг почувствовал, насколько сильно устал от пережитого нервного потрясения. Силы внезапно покинули его. Нестерпимо захотелось спать. Юноша тяжело вздохнул. Питер дружески похлопал друга по плечу, стараясь подбодрить.
Больше разговаривать было некогда. Питер ****. На появившейся голографической панели он осторожно выбирал необходимые цифры кода, стараясь не ошибиться.
— Будь осторожен! — предостерег он Макса и нажал большую зеленую кнопку. Слабый толчок не потревожил юношу. Он с некоторой опаской посмотрел вниз.
— Снег. — подумал он.
— Вернулись. — услышал он мысленный ответ Питера….
У ангара Георга было шумно. Пилот заволновался, издалека заметив распахнутые двери.
— Ребята прилетели. — Успокоил его Питер. Шумной толпой веселые парни высыпали наружу, как только услышали шум вертолета. Теплая встреча друзей, радостно обнимающих друг друга, со стороны могла показаться чуть наигранной. Но на самом деле их поведение было искренним. Трудности, неоднократно пережитые вместе, сблизили мужчин. Для каждого из них друзья были самыми близкими людьми. Очень часто они заменяли родственников. Георг был мало знаком с теми членами ордена, которым приходилось выполнять самую сложную и опасную работу. Военная миссия не входила в круг обязанностей ученого. Возможно, поэтому у Георга не было среди коллег близких друзей. Он с некоторой ноткой удивления наблюдал за поведением взрослых мужчин, которые радовались встрече, как дети. Когда объятья и восклицания радости, наконец, закончились, Питер спросил
— Давно вы здесь?
— Пару часов, — ответил за всех высокий блондин, взглянув на Георга. — Просим прощения за самовольное проникновение в гараж. А — Чарли. — Юноша уверенно протянул новому знакомому руку.
— Георг. — Тот ответила на дружеское рукопожатие.
— Мартин
— Ганс.
Все трое прибывших были крепкими спортивными парнями, лет около тридцати. Они доброжелательно смотрели на нового знакомого. Георг быстро освоился в обществе новых знакомых. Он не принимал участия в разговоре, но с любопытством прислушивался к их беседе.
— По-видимому, эти ребята давно знакомы? — пришел он к выводу.
Около десяти минут мужчины просто обменивались новостями. Питер, наконец, заговорил о делах.
— Удалось отправить пленных?
— Двух чудиков, которые сидели под замком? — засмеялся Мартин.
— Хороши чудики, — возмутился Питер. — Жестокие контрабандисты. Мы специально вызывали самолет, чтобы переправить их в штаб.
— Они приняли нас за представителей местных властей. Пытались подкупить нас, чтобы выбраться на свободу.
— Вот это да!
— Но мы были невозмутимы, — иронично высказался Ганс. — Теперь они уже на месте.
— Ник отзвонился. — пояснил Мартин. — К нашему возвращению команда следователей соберет достаточно материала для суда.
— Где они смогут добыть материал? — невольно высказался Георг.
— Они уже прилично накопали. — возразил Ганс.