— Кто это?! — поинтересовался Мартин.
— Тот самый Тети, несколько лет назад волею судьбы попавший сюда. Во-первых, он знаком с местными. Во-вторых, сможет пообщаться и с Тети. Объяснит, что от них требуется.
— А мы ему как объясним?
— Мы с ним прекрасно общаемся путем передачи мыслей.
Питеру не очень понравился такой вариант.
— Думаешь, он пойдет?
— Нико не из робких. К тому же, чувствует свою вину за похищение Аделаиды и малышей. Мне кажется, он согласится.
— Если твой вариант не сработает, — добавил Ганс, — можно просто «успокоить» животных помощью все того же паралитического газа.
— Это двухметровые звери. Сильные и дикие. — засомневался Питер. — Вес у них — о-го-го! Как мы загрузим их в вертолет?
— Будем надеяться на Нико. — прекратила дебаты Линда. В противном случае сообща как-нибудьЈ да загрузим.
На этом совет закончился. Мужчины приготовили снаряжение для завтрашней вылазки и решили немного поспать.
— Выступаем завтра на рассвете. — сказал на прощание Питер.****
Для Макс утро началось ещё раньше. Они с Мартином и Георгом летели к пещере Тети, чтобы просить Нико о помощи. Тот на удивление быстро согласился. Особенно, когда узнал, что в беду попали не только члены его новой семьи, но и прежние соплеменники.
Несколько коротких фраз, брошенных Джулии и Леонардо, остались без ответа. Но он и не ожидал от них поддержки и понимания. Нико большими прыжками легко добрался до вертолета. И только здесь застыл в нерешительности. Он осторожно касался пухлыми черными пальцами холодного металлического корпуса вертолета, не решаясь двинуться дальше.
— Не бойся, — Макс первым забрался в салон и жестом предложил Нико последовать за ним. Тети сосредоточился и запрыгнул внутрь вертолета. От резкого прыжка машина накренилась. Нико быстро прошел в дальний угол и сел на пол, прижавшись спиной к задней стенке.
— Все нормально?
Тети кивнул и сосредоточенно притих. Мартин захлопнул дверь. Вертолет поднялся в воздух. Скоро Нико освоился и стал даже искоса поглядывать из иллюминатора на проплывающие внизу заснеженные горные вершины.
Впереди показался другой вертолет. Он летел к горным вершинам.
— Следуем за ними. — указал Макс Георгу направление полета. Сам юноша поправил наушники и настроился на прием. Через пару минут послышался знакомый голос.
— Внимание! — произнес Питер, — Набираю код…
Макс сделал то же, что и Питер, с опаской поглядывая на Нико. Тот сидел на полу, крепко прижав обе ладони к металлическому дну салона. Небольшая встряска не потревожила его.
Георг посадил вертолет на знакомую уже площадку. Из машины Сандерса, приземлившейся неподалеку, легко выпрыгивали молодые, хорошо экипированные парни. Они с любопытством оглядывались по сторонам. Только Питер и Макс не проявляли интереса к окружающему пространству.
— Вот мы и вернулись! — реплика, брошенная Питером, была адресована, как понял Макс, пленным животным, ожидающим спасения. — Огляделись? — окликнул он друзей. — Тогда — вперед!
Ребята вереницей неслышно скользили между деревьями. Каждый из бойцов был одет в черный комбинезон и мягкие спортивные ботинки. Неясными черными точками мелькали они среди сумрачного леса. День только начинался и первые солнечные лучи, осветившие уже макушки высоких деревьев, не успели еще приникнуть вглубь и рассеять ночной полумрак.
Макс ни на миг не терял из поля зрения Нико. Но Тети и сам не желал отставать от отряда. Он легко перемещался по лесу, большими шагами, неслышно ступая толстому слою опавших прошлогодних листьев. Несколько раз он касался ветвей деревьев, с наслаждением вдыхая аромат зелени.
Питер, идущий первым, предостерегающе поднял руку. Группа тотчас остановилась.
— Добрались. — тихо произнес мужчина, указывая впереди себя.
В крепости ещё спали. Солнечные лучи, падающие на неровные каменные стены, скользили по песчаной площадке перед замком. Члены отряда прислушались. Вокруг было тихо. Из-за крепости не доносилось никаких звуков. Питер жестом показал:
— Будем начинать?
Марк и Мартин утвердительно кивнули. Отряд тотчас разделился на три части.
Мартин и Ганс небольшими перебежками двинулись к левому провалу в стене. Линда и Питер побежали к центральному входу. Марк с Чарли пошли к той части стены, где вчера сумел проникнуть в крепость Макс. Мужчины остановились у провала и огляделись. Марк перелез через груду камней и исчез из вида. Чарли проводил его взглядом, предостерегающе подняв руку вверх. Уже через пару минут он оглянулся на лес и махнул.
Макс, внимательно следивший за каждым жестом напарника, заторопился.
— Нам пора! — «сказал» он Нико.
Тети все время с любопытством рассматривал окружающие его деревья, стараясь все попробовать на зуб. Но едва он услышал обращение Макса, как тут же оставил свое занятие и двинулся следом за парнем. Юноша бежал к стене и был уже на середине открытой площадки, когда Нико, наконец-то решился выйти из леса, скрывающего его огромное тело от посторонних глаз. Но животному хватило нескольких прыжков, чтобы догнать человека. Он резко затормозил, обдав Макса песчаной пылью, и громко чихнул.
— Тише! — Макс машинально приложил палец к губам. Нико все понял и кивнул головой в ответ. Дальше шли вместе. Чарли нетерпеливо поджидал их у провала в стене. Животные за стеной заволновались.
— Запах Нико почуяли — догадался Макс. Он забеспокоился, что может подняться ненужный шум.
— Успокой своих соплеменников. — Попросил Макс Нико. Тети легко перепрыгнул через кучу камней и исчез за стеной.
— Я, за ним! — прошептал он Чарли, — А ты — здесь.
Нико уже стоял у клетки Аделаиды. Они негромко о чем-то переговаривались.
— Мы вас выпустим и переправим домой.
Макс вытащил из кармана небольшую складную пилку и быстро перепилил толстые прутья решетки. Аделаида оказалась на свободе.
Нико помог обессилевшей самке перебраться через стену.
— Будь здесь — сказал он ей и вновь исчез. Чарли, немного испуганно отпрянул от животного. Но и Аделаида с опаской поглядывала на человека. Она сидела на песке у стены и тяжело дышала.
Нико быстро бегал между клетками, стараясь каждому объяснить суть происходящего. Йети, хорошо знавшие его, спокойно реагировали на его появление. Тети, относились к незнакомцу с некоторой опаской. Но желание оказаться, наконец, на свободе, было сильнее страха. Звери нетерпеливо ожидали момента освобождения. Едва решетка, перепиленная Максом, падала на землю, как животное мгновенно выбегало прочь. Нико провожал следующего освобожденного за стену и возвращался назад.
Все шло хорошо. Макс уже пилил прутья последней клетки. Молодой Тети, нервно переминался с ноги на ногу, ожидая освобождения. Все испортил знакомый уже Максу зеленоватый дракон. Он внимательно наблюдал за происходящим из своей клетки. Неизвестно, что именно разозлило зверя. То ли он позавидовал близкой свободе животных. То ли ему самому тоже захотелось выбраться на волю. Но он закричал, сильно ударив Макса по ноге длинным раздвоенным хвостом. Громкий, пронзительный вопль, далеко разнесся по округе. В то же мгновение ему вторили другие драконы, ещё секунду назад дремлющие в своих клетках. Макс почувствовал резкую боль в ноге и отпрыгнул в сторону
— Ах, ты, мерзкая тварь! — злобно крикнул на дракон юноша, потирая ушибленное место. — И без тебя проблем хватало!
Марк, занявший позицию прикрытия всего в нескольких метрах от клеток, испуганно вздрогнул и выругался по-итальянски.
— Вот черт, зеленый! — произнес он, передергивая затвором автомата. — А все шло так хорошо. Похоже, придется задержаться.
— У нас гости! — послышался голос Питера. Макс поправил наушники и повернул ближе микрофон.