— В доме я был никому не нужен. Все больше времени я старался проводить на улице, там было безопаснее. Скоро у хозяйского сына появилось много друзей из числа простых сельских ребятишек. Иногда меня даже кормили их матери, жалея сироту. Из разговоров я узнал, что в округе стало твориться что-то жуткое. Необычным образом пропадали люди, стал гибнуть скот. Много детей умирало, не прожив и нескольких дней. Их матери тяжело болели, и мало кому удавалось выжить после родов. Я стал сопоставлять факты из рассказов, и сплетен и пришел к страшным выводам.
Макс сделал шаг вперед и повернулся к Марии, желая видеть её глаза.
— Понимаешь, те несколько месяцев, которые прошли со дня смерти матери, полностью перевернули мою жизнь. Теперь я уже не был мечтательным и добродушным ребенком. Нет, я превратился в рассудительного и осторожного подростка, привыкшего осматриваться по сторонам ежесекундно, чтобы не попасть в передрягу. Я научился оценивать каждое слово, услышанное мною. Из всех сведений, полученных из вне, я привык делать выводы, а не просто слепо верить сказанному.
— Да, — только и смогла произнести девушка. Но этого оказалось достаточно.
— Это хорошо, что ты меня понимаешь!
— Моя мама была здоровой и совсем молодой женщиной. Её не минуло еще и тридцати лет. И вдруг она умирает при родах. А потом ещё иного женщин в округе. Нет, это была не случайность. Богатое воображение помогло мне домыслить, что кто-то пытается уничтожить жителей. Кто мог помочь в данной ситуации? Я отправился в ближайшую церковь к священнику. Отец Франсуа принял меня лучше, чем я мог даже предположить. Меня накормили и предоставили небольшую, но чистую комнату. На следующее утро он пришел со мной поговорить. Я все рассказал как можно подробнее, в душе очень переживая, что меня примут за сумасшедшего.
Падре молча выслушал мой рассказ и надолго задумался. Он повел меня в огромную комнату с большими полками, полными книг. В те времена книги переписывались вручную. Каждая была на вес золота. Думаю, что такая богатая библиотека являлась для прихода большой гордостью. Отец Франсуа взял с полки несколько объемных книг и долго изучал их содержание. Выражение его лица становилось все более озабоченным.
— Сын, мой, — голос священника был полон горести, — земля ваша занята страшными существами. Это не люди. Они пришли из сумрачной стороны. Духи темных сил, стремящиеся уничтожить все живое и светлое на этом свете. Финаксия — вот как называют место их обитания.
В те времена церковь имела огромное влияние на представления людей об окружающем мире. Главным врагом всего живого на Земле считались ведьмы и колдуны. Ничего страшнее этого я себе представить не мог. Поэтому я и новую жену отца посчитал ведьмой — не более того. На самом деле все оказалось намного серьезнее.
— А мой отец? — в страхе спросил я.
— Боюсь, что твой настоящий отец уже давно мертв. Это лишь внешнее сходство. Духи Финаксии прибегли к преображению, чтобы беспрепятственно внедриться в наш мир. Ваша семья стала просто лакомым куском для них. Ты сирота, сын мой. Мне очень жаль.
— До вечера я горько плакал, запершись в своей маленькой келье. Хотя отец и показался мне очень странным после исчезновения, я все же надеялся, что пройдет время, и он придет в себя. Вспомнит, что когда-то любил меня, и все будет по-старому. А теперь все надежды рухнули. Будущее мое было таким неопределенным.
Молодые люди остановились у крыльца пансионата.
— Пойдем? — Маша потянула Макса внутрь.
— Замерзла? — юноша очнулся от своих воспоминаний и потрогал руки девушки. Но они были теплые.
— Это потому, что твои совсем холодные, — без слов поняла мысли юноши Мария.
— Пошли, не хватало ещё заболеть. Что обо мне подумает Линда. Непутевая подружка заморозила приятеля.
— Я для тебя не приятель. — Макс обиделся на слова девушки.
— Конечно, нет. Ты, мой самый любимый человек! — мужчина просиял, принимая поправку.
— То-то же! — он громко чмокнул девушку в щеку и помог подняться по ступенькам.
— Чаю попьем? — спросил он, придерживая входную дверь.
— В ресторане? — Маша сморщила очаровательный носик. — Не хочу никого видеть.
— Обед в номер вас утроит, леди? — Макс мгновенно отреагировал на недовольство девушки.
— Устроит, — чопорно ответила Мария.
— Поднимайся наверх, я сейчас.
Макс в фойе свернул налево, в ресторан, чтобы сделать заказ. А Маша побежала в свою комнату, снять верхнюю одежду.
Макс уже поджидал её в своем номере. Щеки его горели, отогреваясь в теплой комнате.
— А кто-то говорил, что не замерз. — Маша забралась на диван с ногами и принялась греть щеки мужчины своими теплыми руками.
— Это просто с непривычки.
— Я знаю, но все же волнуюсь за тебя.
— Право, не стоит. Я же не ребенок, — мужчина поймал руки девушки и стал целовать их, чуть прикасаясь губами. — Это моя обязанность — заботиться о тебе.
Стук в дверь сообщил о поданном обеде.
— Ты все же решил меня откормить, — упрекнула девушка Макса, глядя на количество еды.
— Не надейся, я и сам проголодался. Помогу тебе. Без церемоний? — лукаво посмотрел он на девушку.
— По домашнему. — Мария поняла юношу с полуслова. Она взяла в руки тарелку с салатом и забралась с ногами на диван. Только теперь девушка почувствовала, что ноги во время прогулки все же застыли, а теперь стали согреваться. Макс повторил её позу, заняв другой угол дивана с бутербродом в руках. Молодые люди встретились взглядами и одновременно засмеялись. Они, не торопясь, ели, не прекращая разговора.
— Мама всегда меня ругает, что ем, как попало. Говорит, что могу испортить себе желудок.
— И добавляет, что это неприлично? — прочитал Макс несказанные слова Маши.
— Вот именно.
— Но, пока мы наедине, можем себе это позволить. Обещаю, что мама не узнает. Ешь. Что касается меня, то мы часто едим на ходу, и где придется. Те обеды, в которых тебе повезло принять участие, случаются в Нарексе совсем нечасто.
— Это я уже заметила.
Макс с аппетитом откусил бутерброд и предложил другой девушке.
— Хочешь? Очень вкусно.
Когда принесенная еда была полностью уничтожена, Маша удивленно сказала.
— Надо же, как мы это все смогли съесть?
— Аппетит нагуляли! — весело произнес Макс.
XVI.
Макс поудобнее устроился на диване. Маша нырнула в его объятия и приготовилась слушать.
— Тот священник, отец Франсуа был членом довольно многочисленного ордена. Позже я узнал о них подробнее. Орден носил немного чопорное название "Ради жизни на Земле". Эта организация боролась с разного рода иноземцами, колдунами и другими чудищами, стремящимися нанести вред жителям Земли или уничтожить жизнь на планете. Как члены ордена могли связываться друг с другом в те времена, для меня навеки останется тайной. Одно могу сказать наверняка — связь была очень скоростной и надежной. Той же ночью отец Франсуа разослал гонцов во все стороны с просьбой о помощи. Спустя несколько дней к приходу стали съезжаться люди. Я смотрел на их необычные одежды, разномастное вооружение и понимал, что, далеко не все они были французами.
В общей сложности их прибыло около пятидесяти человек. К моему огромному удивлению среди них я заметил женщину, одетую в мужское платье.