"Мертвые головы" нас больше не беспокоили, и к космодрому мы вышли, как я и предполагал, во второй половине дня. Но нам потребовалось еще некоторое время, чтобы сквозь проросшие ростки деревьев пробраться к единственно чистому месту туда, где должны были находиться наши челноки. Страшнее всего для меня было не увидеть их вообще.
– А вот и наш угнанный красавец, – с облегчением произнес я, когда из зарослей молодняка выглянули металлические силуэты четырех челноков. – Только непонятно мне, за каким хреном понадобилось его угонять?! На всякий случай не расслабляйся, – шепнул я Лэду.
Обходя челноки с невидимой стороны, мы двинулись к крайнему. В голове у меня крутились самые нелепые мысли, но я старался не обращать на них внимания. Очень скоро все и так должно было проясниться. Подобравшись к крайнему челноку, я послал Лэда постучать в обшивку с правой стороны, а сам засел в засаде с левой.
Дверь открыл Тим. И он поступил как новобранец, все свое внимание сосредоточив на правой стороне.
– Не оборачивайся! – коротко приказал я, взяв его на прицел. – Медленно положи оружие. Руки за голову, и не вздумай дергаться!
Тим повиновался. Из-за укрытия вышел Лэд. Тим невольно опустил руки. Я не видел его лица, но уверен, что он сильно удивился.
– Лэд? – воскликнул Тим. – Откуда ты?! Где капитан, и что все это значит?!
Я упер в затылок Тима ствол.
– Мы оба тут, дружок, не волнуйся. И мне действительно хочется знать, что все это значит? Давай двигай вперед и старайся не делать резких телодвижений.
Лэд проскользнул в челнок первым и быстро обезоружил там еще двух спящих солдат. Я сел в кресло пилота, а Лэд, держа еще недавних своих друзей на прицеле, примостился около десантного люка. А трое солдат так и остались стоять в проходе. Я достал свою флягу и, выпив остатки воды, бросил ее на соседнее кресло. Почему-то мне не хотелось начинать допрос, но без этого было не обойтись.
– Рассказывайте, – небрежно приказал я, сплюнув себе под ноги.
– Что рассказывать? – почти хором спросили солдаты.
– Начните с того, зачем вы угнали наш челнок, – объяснил я, вновь наведя на них прицел своего "ИО-35".
– А мы и не угоняли, капитан, – вновь хором "запели" они.
Я поправил оружие и положил палец на спусковой крючок.
– Давай один кто-нибудь… Ты, – показал я стволом излучателя на Тима. – Остальным молчать!
– От вас не было никаких известий одиннадцать дней. С нами связался сначала сержант Лок, а затем лейтенант Волат. Они расспрашивали, не выходили ли вы с нами на связь. Мы сказали, что нет. Тогда лейтенант приказал нам отправляться в город и разыскать вас. Мы нашли челнок на одной площади, обыскали очень тщательно все близлежащие дома и почти весь город. Мы провели там три дня, но никаких следов так и не нашли…
– А в остроконечное здание вам не пришло в голову заглянуть? – спросил я.
– Мы обыскали его в первую очередь, потому что увидели обстрелянную вами дверь.
– И на третьем этаже были?!
– Конечно же были, капитан. – Тим стал немного нервничать. – Уж там мы бы вас точно заметили. Абсолютно пустой зал…
– Пустой? – не поверил я. – Как это пустой?!
– Пустой, – повторил Тим. – Там ничего не было.
– Хорошо, продолжай, – разрешил я.
– Ну, мы потратили на поиски три дня и никаких следов не обнаружили. Мы связались с лейтенантом, и он приказал нам забирать челнок и возвращаться на космодром. Волат решил, что вы стали жертвой чудовищ. Они еще раз напали на мусорщиков. Ребятам удалось подстрелить одного. Вот и все…
Тим посмотрел на меня, а затем на Лэда, ожидая от нас каких-то действий.
– Что-то не вяжется твой рассказ, – произнес я. – Мы отсутствовали не больше часа, а когда вернулись, челнока уже не было. И находились мы все это время в том остроконечном здании.
– Я сказал правду, капитан, – не без достоинства ответил Тим. – Свяжитесь с лейтенантом, и он подтвердит все слово в слово.
– Свяжусь, – заверил я его. – Только сначала… Я наклонился к бортовому хронометру челнока, ведущего отсчет времени по земному циклу. На нем сейчас был вечер двадцать девятого апреля, в то время как на моих наручных часах только раннее утро двенадцатого. И я понял все. В "Мекторе" не было времени… За тот краткий миг, что мы пробыли там, на планете прошло четырнадцать местных суток! Я потер ладонью вспотевший лоб. Да, теперь все стало ясно. Но расслабляться было еще рано. Я повернулся к пульту связи и дал вызов на частоте боевого подразделения. Ответил сержант Прик. На экране монитора появилось его удивленное лицо.
– Капитан, откуда вы…
– Лейтенанта сюда, быстро, – прервал я его. Прик убежал, и вскорости к экрану монитора подсел Волат, вокруг которого столпились ребята.
– Селий, ты откуда и где пропадал, гад?
– Позже объясню. – Большим пальцем я нервно почесал кончик носа. – Ты скажи, сколько я отсутствовал?
– Да уже семнадцать местных суток, – ответил Волат. – Я уже и не думал увидеть тебя живым. Что случилось?! Где ты пропадал?!
– Да задержался кое-где… Я же сказал, позже объясню. Как там с чисткой?
– Да сделано уже все. Через несколько минут начинаю последнюю операцию, с каарами Ирави. С остальными покончено. Наши потери невелики. Кроме тех троих, о которых ты знаешь, еще двое солдат, учитывая, что Лэд жив.
– Жив, жив, – автоматически подтвердил я, думая совсем о другом. – Ты последнюю чистку когда начинаешь?
– Я же сказал, через несколько минут. Не хочу дожидаться темноты. Здесь у нас еще проблемы появились. Эти твари рогатые вновь на "шакалов" накатились. Локу удалось одного подстрелить, но сколько их еще осталось, мы не знаем. Я думал, тебя тоже эти гадости порвали.
– Нет их больше, не волнуйся, если, конечно, Хас все головы с мертвых кааров срезал.
– Головы-то он срезает исправно… Но при чем здесь это?
– Объясню, все объясню, – как-то поспешно пробормотал я. – Ты, главное, не начинай операцию. Дождись меня!
– Хорошо, как скажешь. – Волат недоуменно пожал плечами. – Только не тяни до вечера.
Я сделал лейтенанту жест рукой, что все понял, и отключился. Почему-то мысли мои закрутились вокруг кааров. То, что я узнал, в корне изменило мое отношение к ним. Они не несли никакой опасности для нас, чтобы их чистить. Каары сами позаботились о том, чтобы устранить ее. Жертвы своих предков, которые стремились к вечной жизни, они все эти долгие века расплачивались за их ошибки. И расплачивались самой дорогой ценой – своей жизнью. И не одной, а двумя.
Я повернулся к солдатам. Лэд уже не Держал их на прицеле, и они немного расслабились.
– Переходите в другой челнок и продолжайте дежурство, – приказал я. – Лэд, мы немедленно летим к Волату. Нужно рассказать ему…
Лэд молча кивнул. Ему не нужно было долго объяснять. Тим и двое других солдат покинули наш челнок, и мы немедленно взлетели.