Лок был на месте. Он лежал на своей кровати и, закинув руки за голову, внимательно изучал потолок. На полу валялся его полуразобранный дорожный чемодан.
– Не удалось улететь? – спросил я, проходя в типично холостяцкую комнату. Здесь все было в беспорядке, начиная от трех пар грязных носков, валяющихся в углу, до полной корзины нестираного белья.
– Рейс отменили, а следующий только через неделю, – угрюмо пробурчал Лок.
– Боюсь, что и через неделю ты не улетишь, – осторожно осведомил я его.
– Да знаю, уже "обрадовали". – Лок резко сел. – Я не понимаю, ведь два подразделения еще бездельничают! Почему надо посылать именно нас?! Мы ведь совсем недавно с чистки вернулись! Я бы понял, если что серьезное… А то скеши – пустая прогулка!
– Да ладно тебе, лейтенант. – Я с силой хлопнул Лока по спине. – Не будь занудой. Через пять лет выйдешь на пенсию, и тогда никто тебя уже не тронет. А чистка действительно серьезная, ты сам убедишься в этом на месте. Давай взбодрись и начинай работать. Проверь своих ребят. Кого не хватает, разыщи хоть под землей. Утром мы должны уже вылететь. Я к Волату, посмотрю, как у него дела. Выше голову!
Я еще раз хлопнул лейтенанта по спине и вышел из комнаты. Если Лок и хандрил, то обычно у него это длилось недолго. Минут пять – десять, а потом, я знал, он примется за работу с удвоенным энтузиазмом. В последнее время Лок до неузнаваемости стал деятельным. Мог даже заниматься чисто счетоводческой деятельностью. Один раз я застал его в оружейной. Он подсчитывал не только оружие своих солдат, но также запасной боекомплект, в который лично я ни разу и носа не совал. Лежит себе в опечатанных ящиках, ну и пусть лежит, пока не придет его время. Тогда уж надрается оно и подсчитается. А до этого-то зачем? Будто кто из солдат украсть его мог! Такого оружия, как у нас, больше нигде не было, и уж если кто воспользуется подобным, то сразу засветится. Да и код сигнализации только у меня и командиров взводов. И не записываем его, а просто помним.
У Волата все было хорошо. Очистке он уже знал, но не больше, чем Лок и другие. И, как всем остальным, я не стал ему ничего рассказывать.
Волат почему-то решил показать мне новобранцев, которых он принимал в подразделение на правах моего заместителя. Их было трое.
– Ты посмотри, Селий, на этих мальчиков, – произнес он, показывая мизинцем в сторону молодых солдат в новеньком, безукоризненно выглаженном обмундировании. В одном из них я узнал недавнего посыльного. – Все думаю, гадаю, на какие танцы они собрались. Вроде не намечается в ближайшее время.
Я улыбнулся. Вообще-то Волат был безобиден, как сытый лев. Конечно, он любил задевать молодых – обзывать их слизняками, сикунами, маменькими сынками, которых кошка грудью вскормила, – но лишь только для того, чтобы на чистке новобранцы пытались доказать ему обратное. И так оно все и получалось, можете мне поверить. Я даже иногда удивлялся, почему Волат не на моем месте. Уж он для командира подразделения подходил куда лучше меня. Смертность во взводе капитана Волата была самой меньшей в чистке. Он любил ребят и берег их, словно детей малых. А солдаты, в свою очередь, души не чаяли в нем.
Волат подошел к крайнему в строю солдату. Нет, строя, как такового, не было, в проходе казармы стояли только трое новобранцев. Все же остальные занимались своими делами. Кто смеялся, наблюдая за интересным "спектаклем", кто проверял оружие, а кто и выпрямлял свою старую, погнутую в последней чистке каску. Но Волату особо зрители были не нужны. Он сам себе был и зрителем и режиссером в этой постановке.
– Это что у тебя со штанами, солдат? – Волат схватил новобранца за ремень и потянул вверх. Солдат аж на носочки приподнялся. – Что у тебя со штанами, я спрашиваю! – прокричал Волат, что бывало с ним крайне редко.
– Не знаю, капитан! – быстро и четко ответил новобранец.
– "Не знаю, капитан", – передразнил Волат солдата. – Штаны обвисли, а он не знает почему. Может, наложил уже, а-а?! Так ведь чистки еще не было, сынок… Не было, а ты уже мне в казарме гадишь!
"Зрители", в основном сами недавние новобранцы, прослужившие в Чистке чуть более года, громко рассмеялись. Волат грозно глянул на них и, заставив замолчать, вновь повернулся к новобранцам:
– Затяни ремень, солдат, ты не в отхожее место пришел, а в подразделение Чистки. Могу тебе сказать с уверенностью, лучшее подразделение.
Новобранец быстро затянул ремень, даже больше, чем требовалось.
– Ладно, – сменил гнев на милость Волат, – теперь давайте знакомиться. Ты? – Капитан ткнул пальцем в беднягу солдата, у которого висел ремень.
– Рядовой Чистки Залк! – гаркнул новобранец. Волат снисходительно улыбнулся и подошел к следующему солдату.
– Рядовой Чистки Тон!
– Тони, значит. – Волат похлопал солдата по плечу. – Неплохо начал. Тони, продолжай так же. Волат подошел к последнему солдату.
– Рядовой Чистки Стат!
– Хорошо, мальчики, теперь представимся мы. – Волат показал рукой на меня. – Это майор Селий, командир подразделения. Что, а вы думали, я командир? Нет, малыши, я всего лишь заместитель. Но расслабиться я вам все равно не позволю. У майора Селия слишком много дел, чтобы заниматься вами лично, а у меня времени хватает. Запомните мое имя, сынки. Я, капитан Волат, командир первого взвода. Теперь так… – Волат вновь подошел к новобранцу Залку. – Приступим к распределению. Ты, Залк, поступаешь в мой взвод, я сделаю из тебя солдата. А вы двое – во второй. Их расположение рядом, всего через лестничный проем от нас. Представитесь лейтенанту Локу и скажете, что я вас прислал. На этом все, мальчики. Посмотрим, чего вы стоите на чистке. И сразу предупреждаю, не приведи вам Господь ослушаться приказа сержанта или кого-нибудь из офицеров. А теперь можете разойтись. Вами займутся сержанты.
Новобранцы разошлись, и Волат повернулся ко мне.
– Хочешь рассказать мне про чистку? – спросил он.
– Ты не дави на меня, – рассмеявшись, ответил я. – Никак не можешь отойти от роли наставника? О чистке, дорогой, я тебе ничего не скажу. Кроме того, что мы вылетаем уже утром.
– Утром? – удивился Волат. – К чему такая. спешка? Думаешь, успеем накрыть скешей? Лично я не верю в это – очередная прогулка, не больше.
– Утром, – повторил я, постучав Волату пальцем по груди. – Остальное узнаешь на звездолете. Общее построение в шесть ноль-ноль. Берем с собой полный боекомплект, включая и запасной. Нам могут пригодиться оттуда "смерчи". – Я пожал Волату руку и собрался уже уходить, как вдруг остановился и спросил: – Скажи, почему ты выбираешь себе тех новобранцев, которых отчитываешь?
– Честно? – переспросил Волат.
– По возможности, – ответил я. Волат хитро улыбнулся, а затем, приблизившись ко мне вплотную, быстро прошептал на ухо:
– Если честно, то я отчитываю всегда лучших, чтобы Лок не возмущался по поводу несправедливого дележа. Только это между нами.
– Ох уж это ваше соперничество, – тяжело вздохнул я и, покачав возмущенно головой, ушел в свой кабинет.
Лок и Волат оба были хитрецами. И они одинаково умели надувать друг друга. Помню, раз Локу даже удалось заиметь себе двух бывалых солдат из соседнего подразделения. Ребята были хорошие, но что-то не поделили с командиром. Их и перевели к нам: у нас тогда как раз двое погибли на последней чистке. Так вот, Лок и словом не обмолвился Волату, что ребята бывалые, и сразу забрал их себе – мол, добрая душа, которая за новобранцев радеет. Что к чему, капитан разобрался лишь на чистке, когда увидел "молодых" в деле. Но он проглотил пилюлю и даже не вздумал обижаться, просто стал заметно хитрее.
Вообще-то обмен солдатами между взводами и подразделениям шел всегда, и очень активно, надо сказать, шел. Если кто из ребят, желал перейти в другую команду, преград ему никто не чинил. Ведь на чистке не должно быть ни обиженных, ни оскорбленных. И ни один солдат у нас – будь то новобранец или "старик" – никогда не оглядывался назад. Он знал, что за его спиной находятся надежные ребята, которые и размышлять не станут перед тем, как вытащить его из пасти чудовища или из мертвой хватки вязкого болота. По-другому в Чистке просто быть не могло. Если вдруг случалось, что ссорились ребята и примиряться не хотели, то всегда кто-нибудь из них переходил в другое подразделение, а на его место брали новобранца, если, конечно, не находилось такого же обиженного. И я в подобных случаях ни разу не пожалел, что взамен бывалого солдата получил неоперившегося юнца. Уж лучше так, чем раздор в подразделении.