Я никогда не питал особой любви к звездам, скорее уж уважение к их величине и бесчисленному множеству. Но само космическое пространство Вселенной… Перед ним я преклонялся! Вы стояли когда-нибудь на краю бездны? Тогда вам должны быть известны те ощущения, которые испытывал я, находясь перед обзорным экраном рубки управления звездолета. Здесь бездна была кругом, и каждый неверный шаг мог стать моим последним шагом. Это одновременно пугало и вселяло в тебя ощущение собственной значимости. Потому что ты – пылинка в бескрайних просторах Вселенной – осмелился дать вызов тому, чего даже не мог лицезреть полностью, лишь только небольшими обрывками, которые выхватывали из общей картины твои глаза,
Мы были уже в полете шесть суток. Все это время мне невыносимо хотелось поделиться с Локом и Волатом истинной целью нашей операции, но я не мог. Уж конечно, не лишним было бы разработать детальный план предстоящей чистки и основательно над ним поразмыслить, выявляя слабые стороны. Вместо этого мне приходилось составлять схему мнимой атаки скешей и уточнять ее детали со своими ближайшими помощниками. И ни Лок, ни Волат не в состоянии были понять природу все возрастающего во мне раздражения. А для меня просто невыносимо было впустую тратить время, когда недоработки предстоящей операции могли стоить жизни моим солдатам.
Но шесть суток все же прошли в относительном спокойствии, и только на седьмые события начали развиваться несколько неконтролируемым образом. Мы втроем – я, Лок и Волат – решили как раз пообедать вместе, когда в мою каюту вдруг прибыл дежурный по связи солдат. Уж лучше бы он подождал, когда я останусь один. Но солдат не знал о сверхсекретности нашей миссии и поэтому не стал делать из сообщения тайны.
– Майор, получен сигнал о помощи, – доложил он.
– Какой сигнал, о какой помощи? – не понял я. -Докладывай точно.
– Мы приняли сообщение от "2С" PC.27.1. Связь внезапно оборвалась, но женщина успела сообщить, что на колонию напали скеши. Правда, ни о численности их, ни о состоянии самой колонии она мне так и не сказала.
– Скеши?.. – удивился Волат. – Надо же, они сами нашли нас. – Волат повернулся ко мне. – Думаю, нужно немедленно атаковать, пока они заняты грабежом. Возможно, нам удастся захватить кого-нибудь из них живьем и узнать…
– Никакой атаки, – прервал я Волата. – Продолжаем полет к намеченному сектору.
– Что-то непонятно, Селий, – произнес Лок, отставляя в сторону кружку с чаем. – Наша цель – накрыть скешей, так?.. Скеши вот они, здесь. Почему же нам не начать чистку прямо сейчас?!
– Да, – поддержал Лока Волат, – мне тоже это непонятно. Может, объяснишь нам, дуракам.
На вопрос я не ответил, а только повернулся к солдату и поинтересовался:
– Из колонии больше на связь не выходили?
– Нет, майор, – ответил солдат. – Похоже, их СТМ-станция уже в руках скешей.
– Хорошо, ступай на свое место и быстро свяжись с Чисткой. Я скоро буду.
Солдат вышел. Я налил себе в стакан немного сока и, выпив его, встал, собираясь уходить.
– Может, все же объяснишь? – вновь попросил Волат.
– А ты не понимаешь? – почти неподдельно удивился я. – У нашей чистки несколько иной пункт назначения. Нам еще три дня лететь. Мы просто не имеем права задерживаться тут. У нас срочная чистка! Это все, что я вам могу сказать.
– Ты извини, – не выдержал Волат, – но мне кажется, что ты стал сильно перестраховываться. Скеши здесь, совсем рядом. И я готов голову положить на то, что там, куда мы летим, их уже не будет. Само собой получается, что наша цель – "2С" PC.27.1. Так за чем же задержка? Ты боишься ошибиться и попасть в немилость к начальству? Это на тебя не похоже, Селий!
– Мне нужно переговорить с шефом, – буркнул я и вышел из каюты.
В рубке находились два дежурных солдата и капитан звездолета. Я велел всем выйти и быстро подсел к пульту связи. На экране уже светилось лицо шефа. Я вкратце обрисовал ему обстановку и спросил:
– Что прикажете делать? Мы не можем продолжать полет, не вызвав при этом подозрений.
– Сколько вам необходимо времени, чтобы провести операцию чистки на объекте, пославшем сигнал бедствия? – поинтересовался шеф после недолгих раздумий.
– День, может быть, два. Все зависит от того, как за это взяться. Если предпринять атаку прямо сейчас, пока нас не ждут, то управимся за одни сутки.
– Вот и хорошо, я даю тебе добро на проведение операции. После ее окончания немедленно продолжить полет прежним курсом.
Шеф отключился, и я сразу же позвал капитана звездолета.
– Курс на "2С" PC.27.1. Постарайтесь выйти на орбиту планеты с невидимой для колонии стороны. Где-то там находится корабль скешей, они не должны нас засечь. И объявите по отсекам полную боевую готовность для подразделения Чистки.