Квартирка родителей Ильды оказалась совсем рядом. Вся ее семья была на месте, включая и маленькую годовалую сестричку, которая беззаботно играла в своей детской деревянной кроватке. Возвращение пропавшей дочери родители встретили криками радости, причитанием и обниманием, типично по-еврейски не переставая благодарить нас за оказанную услугу. Но как только я заикнулся об услуге мне, низкорослый папаша сразу заартачился. Он не хотел отпускать Ильду с нами, за что предлагал откупиться всем нажитым добром.
– У нас нет времени на споры, – грубо прервал я его. – Скеши здесь, и их следует немедленно ликвидировать. А нам даже неизвестно расположение их сил. Без помощи Ильды в такой ситуации никак не обойтись! Я обещаю, с ней ничего не случится!
– Что обещания, молодой человек. – Папаша Ильды приблизился ко мне и аккуратно похлопал ладонью по моей объемистой груди. – Обещания – пыль. У вас нет детей, а то бы вы поняли мое беспокойство. Ильда вам не нужна, поверьте мне. Шарах, – папаша на этот раз похлопал себя по груди, – знает все. Он искал дочку и видел пришельцев. Они чуть его не пристрелили, потому что не разрешают никому ходить по коридорам.
– Хорошо, – немного уступил я, – рассказывай, что тебе известно, а там посмотрим. – У вас найдется карта колонии, молодой человек? – поинтересовался отец Ильды, как-то снисходительно после этого улыбнувшись.
Ничего не ответив, я достал карту и разложил ее перед отцом девушки.
– Они вот здесь, возле шахты, вытаскивают алмазы из главного хранилища и отправляют их на свой корабль. У них имеется такая штука, уж не могу знать, как она называется. Пришельцы ложат на нее ящик, и он просто исчезает, словно испаряется в воздухе.
– Каким-то образом им удается мгновенно перемещать предметы в пространстве, невзирая ни на какие препятствия, если учесть, что над головой у них крыша.
– Вот-вот, молодой человек, я так же подумал.
– Сколько там этих пришельцев? – спросил я.
– Около пятидесяти возле этой штуки и еще примерно столько же патрулируют прилегающие к шахте коридоры.
– Вот эти четыре? – поинтересовался я, показывая на главные туннели колонии.
– Да, – подтвердил отец Ильды, – все четыре. Но я знаю один узкий проход, где их нет. И я могу вас туда провести.
– Пожалуй, не надо. – Я свернул карту и, сунув ее в карман, повернулся к сержанту Ларку. – Картина ясная. Скеши грабят резервные хранилища, но об основном, похоже, ничего не знают. Они работают, как я и предполагал, значит, план чистки менять не будем. Нужно вернуться назад и идти по ранее намеченному маршруту. Мы потеряли много времени с девчонкой. Теперь нужно поторопиться. Волат, Лок и Син уже, наверное, на подходе к шахте. Без нас они не начнут, но не стоит заставлять их ждать долго.
– Так вас провести к шахте? – вновь поинтересовался отец Ильды. – Пришельцы нас не заметят, потому что так говорит Шарах. А он умеет делать то, что говорит.
– Не сомневаюсь, – ответил я. – Но мы не спасательная экспедиция, а подразделение Чистки. Вы, кажется, еще этого не поняли.
– А есть разница? – спросил Шарах.
– Разница в том, что мы оставляем после себя больше "мусора", – ответил я и, дав ребятам знак следовать за собой, вышел из еврейской квартирки.
Мы быстро вернулись на свой маршрут и осторожно двинулись к шахте. Группу я уже перестроил. Теперь спереди со мной шли сержант Ларк и еще один бывалый солдат Дид, который в чистке прослужил не меньше моего. Втроем мы составляли основной ударный кулак, а за нами уже в порядке опытности следовали все остальные. Новобранцы, конечно, шли замыкающими. После сведений Шараха я уже не опасался атаки с тыла..
Два поворота мы прошли спокойно, но у третьего вдруг послышались голоса скешей. Я поднял вверх руку, и все ребята замерли, почти перестав дышать. Голоса пришельцев раздавались совсем рядом. Их говор походил на недовольное бормотание старого брюзги, которому опостылело все на свете, включая и саму жизнь. Именно из-за этого бормотания колонисты и прозвали пришельцев скешами. Кажется, в переводе с какого-то языка это означает "зануды". Хотя с какого языка, даже приблизительно сказать не могу. Сам Господь Бог не смог бы разобраться в тех словах, которые вводили в обиход колонисты, обживая новооткрытые планеты. Иногда четыре языка смешивались и рождали на свет новую культуру, обычаи и нравы. Противостоять такому гибриду могли только евреи. Уж они-то за свой язык, культуру и обычаи держались крепко, чем лично у меня вызывали уважение.
Голоса скешей приближались. Я осторожно высунул за угол следящую камеру и глянул на свой НП. Скешей было пятеро, как и в прошлый раз. Только теперь они шли прямо на нас, и уж конечно, не затылками вперед. Я показал ребятам пять пальцев, чтобы они знали количество противника, и, когда скеши приблизились к углу, дал сигнал к атаке.
Когда ты одет во все красное и на тебя прет разъяренный бык – это острое ощущение, но пришельцам пришлось испытать нечто более впечатляющее. Да, конечно, они и сами теперь творили кое-какое насилие, но до того, что творили в атаке мы, им было еще далеко.
Я выскочил из-за угла первым и, нырнув под ствол оружия скеша, нанес пришельцу страшный удар кулаком в лицо. Он и вскрикнуть не успел, как отлетел к стене и упал на пол. Пока стоящий рядом скеш оторопело взирал на такое немыслимое для себя насилие, я резко выпрямился и одним ударом снес ему голову тесаком, благо шея у него была совсем тонкая. Подобным образом сержант Ларк тоже уложил двоих, и одного снизу вверх располосовал Дид. Остальным ребятам скеши не достались. Но никто, конечно, не обиделся. Я присел к скешу у стены. Его голова безвольно свисала на правое плечо. Я хлопнул его по лицу, и он мгновенно пришел в себя.
– Очнулся, дружок, – улыбнулся я. – Ну как тебе Чистка?
Скеш вжался спиной в стену. Дрожа от ужаса, он осмотрел нас всех, потом вдруг успокоился и закрыл глаза.
– Эй! Э-эй! – Я принялся трясти скеша, но он был уже мертв. – Черт! Я вроде и не сильно ударил.
– Вы тут ни при чем, майор. – Ларк приподнял голову "своего" скеша. – Мой тоже мертв. Они умерли, потому что сами этого захотели.
– Вот как? В таком случае Совету никогда не заполучить живого скеша. И мы никогда не узнаем, где находится их планета.
Опьяненные двумя предыдущими победами и словно вошедшие в экстаз от вида крови, мы ринулись вперед и буквально раздавили еще пятерых скешей. Я даже потерял интерес к чистке, так легко нам давалась победа. Словно прочитав мои мысли, Ларк взглянул на свой окровавленный тесак и презрительно бросил:
– Как ягнят на бойне…
Он был прав. Со скешами могли бы справиться и сами колонисты, имейся у них оружие и отсутствуй страх перед любой внеземной жизнью. Но Совет Конфедерации, не имея возможности проверять на благонадежность всех переселенцев, просто запретил брать с собой оружие. И порядок этот строго соблюдался при посадке колонистов на звездолет, что, на мой взгляд, было излишеством. Преступники отправлялись в другие миры очень редко, и если даже имели в мыслях что плохое, то по прибытии на место от этого отказывались. В малочисленном обществе осваиваемых планет все были на виду, и совершить там преступление не представлялось никакой возможности. К тому же человек устроен таким образом, что ему не хочется оставаться в одиночестве и тем более на чужбине. И очень скоро самые закоренелые преступники становились тружениками, не помышляя больше ни о чем другом. Исключения случались, но очень редко.
Оставив мертвых скешей там, где их настигла смерть, мы двинулись дальше. На следующем повороте тоже был патруль пришельцев, но на этот раз я даже не отдал команды остановиться. Только тихо шепнул:
– Пленных не брать.
До рабочего ангара, где располагалась шахта, скешей нам больше не повстречалось. Зато здесь, у временных хранилищ, их было полно. Я дал ребятам команду залечь и взял в руки бинокль. Ангар был внушительных размеров, и человеческое зрение не позволяло рассмотреть все с детальной точностью. Скешей я насчитал около шестидесяти – никакой охраны и никаких мер предосторожности от нападения. Видно, они полностью полагались на патрули в проходах. Да и, наверное, сыграла свою роль безнаказанность всех их предыдущих налетов. Большинство скешей праздно шатались возле хранилища, а остальные перетаскивали к непонятной установке награбленное добро. И в больших пластиковых ящиках, похоже, были не только алмазы. На одном я заметил метку концерна "BIW", а уж эту-то контору я знал. "Смерчи" для Чистки поставлялись именно оттуда. И стало абсолютно ясно, что целью скешей были отнюдь не алмазы, а, как я и предполагал, оружие. Только откуда здесь могло взяться оружие?!
Я поочередно осмотрел прилегающие к шахте еще, кроме нашего, три коридора. Все группы были уже на месте и ждали начала атаки. Я глянул на часы. Оставалось всего две минуты.
– Всем приготовиться, – шепнул я своим ребятам. – Атака по команде.
Через две минуты началась чистка. Сначала, почти как по традиции, мы обстреляли скешей из "смерчей", а затем я выпустил в густую пелену дыма сигнальную ракету, дав тем самым команду к атаке. Ни "ура", ни "банзай", ни каких-либо других боевых кличей мы не употребляли. Подразделение Чистки всегда шло в атаку молча, как приходит ночная мгла на любую из планет. И так же, как и ее, нас невозможно было остановить. Время шло на удивление медленно, когда мы развернутой цепью пробирались сквозь начавшую рассеиваться пелену дыма. Но вскоре я увидел оставшихся в живых скешей. Каким-то непонятным образом им удалось собраться вместе. Но они, кажется, еще не понимали, что обстрел кончился и их уже атакуют, причем со всех четырех сторон одновременно. Мы не стреляли, боясь промахнуться и попасть в своего. В наших руках опять были тесаки, а в глазах читалось страшное желание убивать. Наверное, они, наши глаза, были такими, какие я видел однажды на одной картине, где художник изобразил смерть. Уж во всяком случае некое сходство определенно должно было присутствовать.
До самых ближних скешей оставалось каких-нибудь десять метров, когда они неожиданно пришли в себя и дали нам отпор. Именно моей атакующей группе – других пришельцы не заметили. Из их непонятного оружия стремительно вылетел целый рой светящихся шариков. Я автоматически рухнул на пол и, перекатившись в сторону, бросил скешам "огненную лягушку" – последнюю разработку концерна "BIW". Но меня все же задело, за правую руку. Светящийся шарик прилип к ней, словно клещ, и выдал солидную порцию электрического разряда. Тело мое свело жуткой судорогой, и в глазах заплясали разноцветные огоньки. Где-то совсем рядом раздался страшный взрыв, и в следующее мгновение я даже не понял, как отключился.
Меня привел в чувство Лок. И он не придумал для этого ничего лучшего, как довольно ощутимо потрепать мои щеки. Я с нескрываемым раздражением стукнул его по руке и одним рывком сел. Мое тело все ныло от изнуряющей боли, словно его выкрутили, как половую тряпку.
– Ты в порядке? – поинтересовался Лок, ничуть не обидевшись на мою грубость.
– Если не считать потрепанных щек, – пожаловался я. – Где скеши?
– С ними покончено, – Лок иронически усмехнулся, – ты уложил их одной "лягушкой".
– Это как? – не понял я.
"Огненная лягушка" использовалась только для того, чтобы привести противника в замешательство. Она в непредсказуемом порядке прыгала из стороны в сторону, издавала неприятные звуки и обжигала "все, с чем соприкасалась, но лишь на очень краткое мгновение. Убить гранатой, которую мы прозвали "огненной лягушкой", было почти невозможно.
– Да попрыгунья твоя к ним в ящик заскочила, а там, похоже, не алмазы были, – пояснил мне Лок.
– Понятно, – произнес я, поднимаясь на ноги и даже не думая удивляться такому неожиданному исходу чистки. – Каковы наши потери? Кажется, все же скеши успели дать отпор?
– Уж не знаю про потери, но раненые есть. Волат со своими сейчас осматривает тех, кого задели эти электрические шарики.
Я наконец встал на свои трясущиеся ноги. Мой взгляд неожиданно упал на установку скешей, которая, кажется, еще работала. На круглом металлическом постаменте стоял ящик. Он вдруг засветился и в одно мгновение пропал.
– Эта штука еще работает! – воскликнул я.
– Да, – более спокойно согласился Лок, – срабатывает каждую минуту. Волат распорядился поставить туда ящик, чтобы не было холостого хода. Кажется, эта установка мгновенно перемещает предметы в пространстве.
– И конечно, ящичек прямиком отправился на звездолет скешей, – добавил я. – Быстро собери ребят, мы атакуем…
– Подожди, – прервал меня Лок, – сначала мы с Волатом так же решили, но затем передумали. Нам неизвестно, как воздействует установка на живой организм. Мы не можем воспользоваться ею для атаки звездолета скешей. Риск слишком велик.
– Да, – согласился я, – ты прав. Но мы не должны позволить скешам уйти. Быстро собери им солидный "подарок"…
Лок почему-то рассмеялся.
– Что? – не понял я.
– "Подарочек" только что отбыл, – пояснил Лок и посмотрел на часы. – Сработает через тридцать секунд. – Лок показал пальцем вверх. – Жаль, мы под колпаком, а то бы увидели фейерверк.
– Молодцы, ничего не могу сказать… Я дружески похлопал Лока по плечу. После такого преподнесенного урока насилия скеши должны были опомниться не скоро. И вряд ли они теперь могли решиться еще хоть на один налет.
– Пойдем к Волату, узнаем, каковы наши потери, – сказал я лейтенанту и поднялся на ноги.
Мы успели сделать всего несколько шагов, когда на часах у Лока сработал таймер. Тридцать секунд прошло…