Я сильно сомневался, что Лок придет, но все же отправился к месту встречи – безоружным, как и сообщил в записке. Но, делая шаг за шагом в направлении колонии, меня все больше одолевали сомнения. Зачем нужна эта встреча, что она может дать? Если Лок находится под воздействием мутантов, вряд ли мне удастся убедить его вернуться. И что тогда? Я точно знал, что произойдет в этом случае. Только почему-то мне не хотелось об этом думать. И нож, спрятанный у меня в рукаве, неприятно жег мою руку.
Я шел уже довольно долго, но Лок все еще не показывался. Вскоре из-за песка выглянула смотровая башня. Я упрямо продолжал идти и в то же время молить всех известных мне богов: чтобы встреча сорвалась, чтобы Лок не пришел и чтобы мне не пришлось делать того, что я должен сделать. Потом показались стены возведенной цитадели. Я не останавливался, потому что должен был довершить начатое. Когда до крепости осталось метров пятьсот, в стене открылась небольшая дверь. Я остановился и, взяв бинокль, всмотрелся в вышедшую фигуру. Это был Лок. Он грустно улыбнулся, покачал удивленно головой и двинулся мне навстречу. Я не стал больше приближаться к крепости и остался стоять на месте.
Лок остановился в двух шагах от меня. Я протянул руку для приветствия, но он не ответил, только еще шире, уже как-то снисходительно улыбнулся.
– Ты уже не считаешь меня другом? – спросил я.
– Я считаю тебя лучшим солдатом Чистки, – ответил Лок. – При чем здесь дружба? Помнишь тот судебный процесс, который шеф вел с одной телекомпанией?
Я молча кивнул. Этот процесс шел почти три месяца, и все ребята тогда здорово повеселились. Я помнил его. Это было чуть больше года назад…
В одном из специальных репортажей телекомпания СВС публично обозвала нас безжалостными убийцами, которые могут и матерей собственных прирезать, даже не моргнув при этом глазом. Шеф страшно обиделся и обвинил телекомпанию в клевете… Тоже мне клевета! Вот только представьте себе…
Галактическая разведка Конфедерации обнаруживает очередную планету, годную для колонизации. Спецы Терри проводят тщательный анализ и дают заключение о необходимости чистки. Мы прибываем на планету и видим, что существа, угрожающие безопасности колонистов, не кто иные, как наши матери. Абсурдная, конечно, версия – ведь мы с детства сироты. Но, если бы такое произошло, ни у одного из ребят Чистки не дрогнула бы рука. Ведь не напрасно же мы проходим строжайший отбор…
И это не моя точка зрения, так думали все ребята, и Лок в том числе.
Но каким-то образом шеф все же умудрился выиграть процесс. Подозреваю, что не без помощи Совета…
– Знаешь, кого я не могу убить? – спросил Лок и тут же сам ответил: – Своего сына и его мать! Это мой предел, да и твой тоже, окажись ты на моем месте.
– Они здесь? – спросил я, начиная понимать мотивы поступка Лока. Мутанты внушили ему ложное чувство отцовства, и он сорвался. Неизвестно, как бы я повел себя в подобной ситуации.
– Да, они здесь, Селий. И они останутся здесь, живые и невредимые, потому что я защищу их от Чистки.
– У тебя нет никаких детей, – тихо произнес я. Лок посмотрел на меня, словно на идиота.
– Это мутанты внушили тебе такую абсурдную мысль, – пояснил я.
Смотря мне прямо в глаза, Лок вдруг громко расхохотался.
– У тебя нет детей, – более настойчиво повторил я. – Нет ни детей, ни жены!
Лок расхохотался еще громче. Он походил на безумца, у которого начался очередной припадок. Я даже невольно сделал шаг назад.
– Это все мутанты… Сначала они внушили тебе отцовские чувства, а затем необходимость защитить свое дитя, которого у тебя нет!
– Прекрати!!! – взревел неожиданно Лок. – Нет, говоришь? – спросил он и с нескрываемой ненавистью посмотрел мне в глаза. – А кто же тогда стоит сейчас на стене и смотрит в бинокль и боится, что ты меня тесаком прирубишь?
– Я не взял тесака…
– Знаю, – перебил меня Лок, – а то бы я не стал с тобой разговаривать. Ты скажи, кто там стоит на стене и боится за мою никчемную жизнь? А рядом с ней пацаненок трех лет. Я сам видел, как он из чрева матери вылазил… Кто это, я тебя спрашиваю?!
– Мутанты, – тихо повторил я. – Это мутанты, а не твои сын и жена.
Лок почему-то сразу успокоился.
– Ты ничего не понимаешь, – устало произнес он. – Но я тебя не виню. Это все сука Терри устроил. Это он. Неужели ты веришь в эти россказни о мутантах?!
– При чем здесь Терри? – не понял я. – Какой ему смысл отправлять под чистку невинных людей?
– Деньги, деньги, деньги, – скороговоркой произнес Лок. – Все из-за них. Терри убедил несчастных людей, что их собираются чистить, и продал им для защиты оружие. Откуда, ты думаешь, здесь наводящий локатор и все остальное? Терри продал. Никто из колонистов и не знал, что он инспектор Чистки. Поверили ему… А Терри продал им оружие, а затем сделал заключение, что Хамеону нужна чистка. Факты-то уже были налицо.
– Значит, Терри продал мутантам оружие, а не ты? – усмехнувшись, поинтересовался я. – А чьи же тогда ящики резервного боекомплекта пустые стоят? Опомнись, Лок, что ты несешь?! Тебя обработали мутанты…
– Перестань! – вскрикнул опять Лок. – Нет никаких мутантов, и не смей их так называть. Оружие из резервного комплекта я взял… и привез сюда и отдал бесплатно. Да-а! А ты знаешь, сколько стоит оружие по ценам Терри?! Знаешь?! Люди последнее свое отдавали, чтобы купить его. Та партия оружия, которую мы перехватили… Наверняка она предназначалась еще какой-нибудь колонии, где Терри очень скоро собирался обнаружить таких же, как здесь, "мутантов".
– Чушь какая-то, – отмахнулся я. – Откуда ты знаешь, что Терри оружие продавал? Видел, что ли?
– Нет, не видел. Но некому больше. Да и заключение о проведении чистки кто дает? Терри! И по описанию тоже подходит, хоть и назывался здесь другим именем. Со всей своей группой здесь работал, сука! И еще у меня вот что есть.
Лок протянул мне листок бумаги с цифрами.
– Что это? – спросил я.
– Номер счета в центральном банке Конфедерации и сумма, которую перечислила туда колония. Ты посмотри на цифры… Какие бешеные деньги!
Я взял листок бумаги и посмотрел на цифры. Сумма была действительно бешеная. Но это ничего не доказывало. Я так и сказал Локу.
– Мне труда не составит таких бумажек сотню написать. Ты же знаешь, что у меня нет связи с базой и я не могу проверить счет.
– Не веришь, значит… – Лок грустно вздохнул. – Я и сам не верил, пока мы сюда не прилетели. Все убеждал колонистов, что никакой чистки здесь не будет, что обманывают их, чтобы деньги выманить. Говорил так, а сам боялся, оружие привозил… Пойдем, мы свяжем тебя с шефом, он быстро выяснит, кому принадлежит этот счет. И ты тоже тогда поверишь.
Я вежливо рассмеялся и скорее по привычке, нежели из любопытства, сунул бумажку в карман. Нет, про Терри я не верил. Слишком много здесь было белых пятен. Колония Хамеона пыталась давить на Совет, и не случайно. Они вооружились и готовились к войне. Наконец, они обработали Лока – солдата Чистки. И если уж кто продавал оружие, то именно он.
– Пойдем, у нас есть надежная связь, – вновь предложил Лок.
Я посмотрел на массивные стены крепости, затем на пустыню за своей спиной. Нет, слишком уж явной была ловушка, чтобы мне самому туда лезть. Мои ребята находились рядом, в случае чего выручили бы, только сигнал дать. Но в крепость лезть… Нет, уж лучше сразу в могилу лечь.
– Не пойдешь, значит… – без слов понял меня Лок.
– Ты же сам сказал, что я хороший солдат… Неужели думал, что куплюсь? – ответил я, сильнее сжав в левой руке сигнальный радиомаяк.
– Мы с тобой по разные стороны, – тихо ответил Лок. – И разговор этот бесполезен. – Но тебе когда-нибудь придется зайти туда.
– Да, – согласился я, – когда чистить начнем. У вас ведь нет шансов выстоять против Чистки. Ты это должен понимать. Твоя атака кончилась плачевно. И если даже мы не закончим работу, придут другие.
– Не придут, я приму меры. А насчет ночной операции… Ты неплохо придумал – использовать "смерчи". Но за двоих солдат чистки двадцать работяг отдать не так уж много. Сам подсчитай. За вас сорок пять нас четыреста пятьдесят. Все же меньше, чем три тысячи трупов. Но ты прав, мы больше не будем вас атаковать. Сами скоро приползете сдаваться. Некуда вам деться. Связи нет, и запас продовольствия кончается. И крепость вам никак не взять. Уж я-то об этом позабочусь.
Можете, правда, в другую климатическую зону отправиться, так ведь одичаете там за год. Да и смысл какой? Нет у вас выхода, никакого нет.
– Ну что ж, – произнес я, считая лишним продолжать спор, – давай прощаться тогда, друг Лок. Может, и не придется больше вот так вот поговорить. Как ты сказал, по разные мы теперь стороны оказались.
Лок грустно улыбнулся и развел в стороны руки, собираясь меня обнять. Я быстро приблизился к нему и, незаметно достав из рукава нож, вонзил его прямо лейтенанту в сердце. Лок вздрогнул и, впившись пальцами в мои плечи, обвис на руках своего бывшего друга.
– Теперь тебе придется жить с этим… Всю жизнь… – прохрипел он, судорожно вздохнул и умер. А в глазах его застыло смешанное выражение боли и отчаяния.
Мне стало мерзко на душе – так мерзко, как никогда не бывало раньше. Кровь Лока была такая горячая, что буквально жгла руки. Нет, я не чувствовал вины. У меня не было другого выхода!.. Здесь арифметика простая. Или один Лок, или сорок пять ребят Чистки. Колонисты, конечно, вооружены неплохо. Но что они смогут сделать без опытного руководителя? Один Лок стоил всего ихнего оружия. И у меня не было другого выхода, как только убить его!!! Пусть даже исподтишка, как последняя тварь бандитская, как Лозик. И мне не так легко это далось, как могло показаться. Нет, это был тяжкий крест, который мне предстояло нести всю свою жизнь.
– Прости, – тихо прошептал я и отпустил Лока. Он упал к моим ногам, и мне показалось, что со стены крепости раздался полный ужаса женский крик. Несколько секунд я, будто окоченев, стоял на месте, пытаясь унять дрожь в ногах, а затем, дав сигнал своей группе прикрытия, повинуясь лишь инстинкту самосохранения, повернулся и шатающейся походкой направился прямо в пустыню. Вдогонку мне со стены зазвучали беспорядочные выстрелы и, наверное, тысячи проклятий. А я все шел и молил паршивку судьбу, чтобы хоть кто-то попал. Мне противно вдруг стало жить. Так же противно и гадко, как принимать ванну в навозной жиже. Но никто почему-то по мне не попадал. Их можно было понять. Потерять главного эксперта по обороне, руководителя – последнюю надежду… После этого трудно оставаться хладнокровными и вести точную стрельбу на поражение.
Меньше чем через минуту после вызова прилетел челнок прикрытия. Ребята почти силой впихнули меня внутрь и под непрекращающимися выстрелами на огромной скорости унеслись в бескрайние просторы пустыни. А в ушах у меня по-прежнему стоял женский крик. И я уже не был так уверен, что мне показалось.