Эти три дня меня переполняли разные противоречивые чувства. Да, я был солдатом Чистки, и это откладывало свой отпечаток на мою жизнь. Взять хотя бы, к примеру, поведение тех немногих знакомых Катарины, которые знали или догадывались, чем я занимался. Редко кто из них опускался до приветствия со мной, а уж о доверительной беседе и говорить не стоило. Давно привыкший к такому отношению, я бы удивился, поведи себя кто-нибудь иначе. Но когда Катарина решила отпраздновать мою практически уже решенную отставку и пригласила к нам домой всех своих друзей… Вот тогда-то я по-настоящему, каждой частицей своего сознания почувствовал ту отчужденность, которая царила между нами.
Их было много – разных, преуспевающих и нет, – друзей Катарины. В основном все они остались от того ее прошлого, когда лишь принадлежность к влиятельной семье открывала перед ней многие двери. Прошлое осталось в прошлом, а друзья… Они иногда навещали Катарину, но всегда в те моменты, когда я был на чистке. За пятнадцать лет я лишь дважды встречался с некоторыми из них. Теперь же на нашем, можно сказать, семейном празднике они собрались все. И для меня не было секретом, что я их интересую лишь как объект любовных страстей Катарины. Возможно, им было любопытно, но не более того.
Веселились, наверное, все, кроме меня. Я предпочитал наблюдать за своим праздником со стороны, сидя в мягком уютном кресле и потягивая иногда из рюмки приятный на вкус, старый коньяк. Уж не знаю, где его раздобыла Катарина, но стоил он наверняка прилично.
Непрерывно играла музыка. Гости то танцевали, то возбужденно о чем-то спорили, то громко смеялись над какой-нибудь шуткой. И Катарина принимала во всем этом действии самое активное участие, лишь иногда подсаживаясь ко мне на колени и ласково интересуясь:
– Скучаешь, милый?
– Да нет, – расплываясь в беззаботной улыбке и поглаживая спину Катарины, отвечал я. – Скучно лишь бездельникам бывает, а мне нравится веселиться одному. Я люблю смотреть на тебя со стороны.
После этих слов Катарина нежно целовала меня в щеку и вновь убегала к своим гостям. Примерно так и прошла вся вечеринка. Только уже ближе к ее завершению я стал замечать, что в мою сторону часто поглядывает один из гостей. Был он примерно моего возраста, только совсем щуплый и щегольски одет. Еще чувствовалась в его поведении какая-то непонятная легкость, даже бесшабашность, наверное. Было абсолютно ясно, что ему ничего не стоит проиграть в казино целое состояние, а затем отправиться на веселую вечеринку. Но не нравилось мне в незнакомце совсем не это. Неприязнь вызывали его маленькие, бегающие из стороны в сторону, хитрющие глаза. Они напомнили мне почему-то глаза Лозика – того самого, если вы помните, которого я "обработал" еще в отрочестве. Уж типаж-то у них был один, только социальные условия разные. Вот поэтому из одного получилась "шестерка", и закончил он свои дни в вонючем пригороде. А второй, наверняка благодаря деньгам родителей, стал франтовым парнем, который за несколько сотенных мог снять практически любую девчонку в округе. Но и тот и другой мне были одинаково неприятны.
К концу вечеринки незнакомец все чаще стал приглашать танцевать Катарину и вести с ней длинные задушевные беседы. И по тому, как они иногда поглядывали в мою сторону, я понял, что разговор ведется именно обо мне. Но Ката была по-прежнему веселой, и, значит, ничего предосудительного тот неприятный тип ей не говорил. А что до украдкой бросаемых в мою сторону взглядов – к этому я уже давно успел привыкнуть.
После третьего или четвертого – точный счет я не вел – совместного танца Катарина со своим партнером подошла ко мне.
– Селий, – весело пролепетала она, – хочу тебе представить Марка Рейзера, своего давнего приятеля. Он страстно желает с тобой познакомиться.
– Вот как? – Я изобразил на своем лице искреннее удивление и, не вставая с кресла, протянул руку для приветствия.
Ладонь Марка оказалась мягкой, влажной и неприятно холодной, как у врача, который следит за своей стерильностью.
– Ну вы тут поболтайте, – Катарина многозначительно, шаловливо пригрозила мне своим маленьким пальчиком, – а я пойду к гостям. Вон уже некоторые собираются уходить…
Катарина плавно, словно в танце, повернулась и незаметно слилась с толпой своих гостей. Не дожидаясь моего приглашения, Марк опустился в стоящее рядом, пустовавшее весь вечер кресло и по-хозяйски закинул ногу на ногу.
– Катарина хорошая женщина, – произнес он, бросив быстрый взгляд в сторону гостей. – Хорошая и любит вас… Но к сожалению, ей не хватает дальновидности и практичности, столь присущих ее отцу.
Я молчал. Марк достал из кармана своей жилетки сигару и, откусив кончик, сунул ее в рот. Затем он, также вольно щелкнув зажигалкой, прикурил и тут же глубоко затянулся..
– Не предлагаю вам, потому что знаю – вы не курите, – произнес Марк, выпустив в воздух клуб едкого дыма. – Катарина много мне о вас рассказывала, признаюсь честно – по моей просьбе. Я, знаете ли, в отличие от остальных ее друзей, не отношусь с предубеждением к вашей профессии. Даже, можно сказать, я уважаю ваш выбор. Чистка… Это, наверное, так волнующе опасно и в то же время интересно.
– Да, – сухо, как и следовало говорить майору Чистки, ответил я, ничего не сказав про выбор. Его-то у меня как раз и не было. – Да, бывает интересно и опасно – по-разному… Но, конечно, чаще опасно и мерзко.
Я старался говорить беспристрастно, как сторонний наблюдатель, который сам никогда в чистке не участвовал. Но был ли мой голос по-настоящему беспристрастен? Я не знал этого. И того также не знал, не проглядывают ли наружу мои истинные чувства. Не бросается ли в лицо вина, столь очевидно проступающая на моей спине капельками холодного пота. Я боялся – боялся, что Марк видит, как нервно сжимаются мои пальцы на подлокотнике кресла при одном упоминании о Чистке.
Если кто-то считает, будто я ощущал ответственность за уничтожение многих невинных жизней, то он не прав. Это только моя спина вспотела. И то лишь потому, что я вспомнил Лока. Вот единственная та вина, которую я нес в себе. А все остальное… Разве чувствуют себя виноватыми все остальные люди, пожиная плоды моей работы? Разве чувствуют себя виноватыми, члены Совета? Конечно же нет! По сути своей, все человечество – одно подразделение Чистки. И эта истина не требует какого-либо доказательства. Для меня она непреложна!
Я наклонился к передвижному сервировочному столику и, взяв наполовину опорожненную бутылку с коньяком, налил себе рюмку.
– Не желаешь? – поинтересовался я у Марка.
– Нет, – выпустив очередной клуб дыма, ответил он. – Может, только вина…
Я посмотрел на сервировочный столик. Там был лишь коньяк. Марк явно рассчитывал, что я сейчас поднимусь и принесу ему вина. Но угождать Лозикам было не в моем духе.
– Сожалею, – произнес я, – здесь только коньяк. Марк проглотил "пилюлю" достойно. Видно, я был ему зачем-то нужен.
– Какие пустяки, – вяло выговорил он, вновь глубоко затянувшись. – Вино хорошо лишь в умеренных дозах, а свою я уже сегодня принял. Могу я поинтересоваться у вас, Селий, чем вы собираетесь заняться после отставки?
– Ты имеешь в виду заработок? – спросил я, сделав глоток из своей рюмки. Коньяк растекся приятным теплом по всему телу, и ко мне вернулась моя прежняя уверенность.
Марк важно, как-то по-отцовски кивнул.
– У нас есть дом, – ответил я, – мы получаем от него постоянный доход, мне будет начисляться конфедеративная пенсия – нам с Катариной хватит. Не думаю, что нужно еще что-то искать.
– Хватит? – Марк снисходительно улыбнулся. – Что такое "хватит"? К "хватит" привыкаешь довольно быстро, а затем хочется большего. И процесс этот не ограничивается никакими цифрами, уж поверьте мне.
– Возможно, – согласился я, – ну и что из того. Уж не желаешь ли ты позаботиться о моем будущем?
– Лишь на правах старого друга Катарины, – ответил Марк, не обратив внимания на мой язвительный тон. – И не надо считать меня благодетелем. Я хочу предложить вам сотрудничество, которое будет выгодным как для вас, так и для меня. Вы, Селий, возможно, хороший солдат, но, уж извините, плохой коммерсант. Вы, можно сказать, сидите на золотой жиле и сами этого не понимаете.
– Золото уже давно не так ценно, как в былые времена, – произнес я, отпив из своей рюмки еще немного. Цель Марка стала для меня абсолютно ясной. И конечно, позаботиться он хотел в первую очередь о себе.
– О золоте я сказал чисто условно, – вымолвил Марк, восприняв мои слова буквально. – Я имел в виду ваше положение, которое вы занимаете, ваши связи в галактической разведке и Чистке. Я знаю многих людей, которые сделали на колониях огромное состояние. Не грех, думаю, и нам присоединиться к их числу. Ведь свежая, из первых рук, информация об открытой планете бывает иногда очень кстати. У вас есть информация, у меня деньги. Если это объединить, то получится весьма прибыльный альянс.
– Боюсь, – с безмятежностью монаха произнес я, – что ты обратился не совсем по адресу. Ты упустил из виду, что я в ближайшее время ухожу в отставку и не буду иметь доступ к секретной информации. К тому же я не продаю такого товара! Могу лишь посоветовать обратиться в Совет Конфедерации, который курирует наше ведомство.
Первая неудача ничуть не смутила моего собеседника.
– Я знал, что с вами будет не все так просто, – сказал Марк и потушил в пепельнице свою сигару. – Будь все иначе, вы бы уже давно работали на кого-нибудь. Уверен, у вас уже были подобные предложения.
Я ничего не ответил, но Марк был прав. Подобных предложений у меня было предостаточно. Некоторые даже умудрялись шантажировать меня тем, что я иногда приторговываю контрабандным товаром из новооткрытых планет. Дурачье, это ни для кого не секрет – ни для шефа, ни для Совета Конфедерации. Они смотрят на наш приработок сквозь пальцы, так как знают, что лиши нас его, и мы тотчас потребуем себе прибавки к жалованью. Но продавать секретные сведения… Нет, ни один солдат Чистки не пойдет на это.
– Но в отличие от других, – продолжил Марк свой разговор, – я пришел к вам не с пустыми руками.
– Если ты хочешь поведать мне о моих шалостях с контрабандой, то лучше не утруждай себя. О них я и так хорошо осведомлен. Могу лишь повторить – я не торгую секретной информацией. И давай кончать на этом.
Опрокинув остатки коньяка в рот, я поставил рюмку на сервировочный столик и собрался уже уйти в другую комнату, но Марк вдруг сам встал. Он отошел к гостям, взял себе бутылку вина и вернулся. Сев обратно в свое кресло, мой собеседник сделал несколько глотков прямо из горла, а затем поставил бутылку на пол у своих ног.
– Я же сказал вам, Селий, что не принадлежу к тому кругу чистоплюев, которым с детства все досталось. Поинтересуйтесь у Катарины… Когда мы с ней познакомились, у меня ничего не было. А сейчас есть очень многое… И ни в одной из своих сделок я не пользовался шантажом, уж поверьте мне на слово. Я пришел к вам не с пустыми руками, но отнюдь не с компроматом. Это слишком просто – для "чистоплюев". Я человек другого пошиба. Я предпочитаю действовать более мягко. Могу, если потребуется, вылизать задницу партнеру и не буду стыдиться этого. Результат окупает все с лихвой. Кстати, вы знакомы с кем-нибудь из Совета? Я имею в виду личное знакомство.
Камень был брошен с дальним прицелом, и я не торопился отвечать на вопрос. Марк играл со мной. А вступать в чужую игру, не выяснив до того правил, не входило в мои привычки. Марк наверняка собирался бросить мне лакомую кость, а затем, приласкав, надеть цепь. Но я-то не был псом и становиться им совсем не собирался.
– Знаю, что в Совете у вас нет знакомых, – ответил за меня Марк, видя, что я молчу.
– Раз знаешь, зачем спрашивал? – как можно снисходительней улыбнувшись, поинтересовался я. – Ты куда-то не туда метишь, родной.
Я посмотрел на гостей. Они начали расходиться, и Катарина провожала уже, кажется, пятую пару. Мне стало немного легче.
"Скоро и этот Лозик уйдет", – мысленно подбодрил я себя, хотя сам в это мало верил. Уж Марк-то вцепился в меня мертвой хваткой. И он был далеко не глуп. Но на крайний случай у меня еще имелся жесткий метод воздействия – для особо непонятливых. Только вот не хотелось его использовать. Все же Марк был другом Катарины. И она бы сильно расстроилась, сломай я ему пару ребер или челюсть.
– Видишь вон ту, длинноногую, с пышной шевелюрой крашеных волос? – спросил у меня Марк, заметив, что я смотрю на гостей. – Она стоит у окна и курит.
– Ну вижу, – ответил я. Имя женщины мне не было известно, но, кажется, это была подруга Катарины еще со школы.
– Это Лидия Мерсен. Она любовница Ольгерта Тарна, главы Совета. Мало кто об этом знает, а я вот знаю.
– Ну и что? – как можно безразличнее спросил я, хотя сам заинтересовался женщиной. Она была действительно хороша. Круглые бедра, скромная нежная грудь и длинные ноги. Но женщина заинтересовала меня не своей красотой. Я невольно представил, как она, лежа в постели с Тарном, решает, стоит ли проводить чистку на очередной открытой планете… Нет, этого не могло быть! Я упрямо встряхнул головой и поднялся с кресла.
Марк даже растерялся от такой моей неожиданной, реакции.
– Кажется, тебе пора, – тоном, не терпящим и малейшего возражения, произнес я. – Проводи Лидию, возможно, она что-нибудь поведает тебе о своей сексуальной жизни. Ведь ты проявляешь к этому такой живой интерес.
Грустно улыбнувшись, Марк встал с кресла.
– Жаль, что вы не хотите выслушать меня до конца.
– Не имею ни малейшего желания, – на манер интеллигента ответил я, направляясь к встроенному в стену шкафу.
Улыбка Марка скривилась, но он все же не спеша последовал за мной. Его пальто я узнал сразу. Оно было самым шикарным из всех, с большим, откидывающимся на плечи воротом и двумя крупными бриллиантами вместо пуговиц.
– Кажется, это твое, – произнес я, доставая из шкафа пальто. Случайно мой локоть соприкоснулся с чьей-то мягкой нежной ладонью. Я медленно повернулся, продолжая держать в руках пальто, и увидел Лидию Мерсен. Она тоже узнала меня и поспешно отдернула свою руку. На ее лице отобразилась брезгливость аристократки, которая услышала слово "дерьмо". Но свои чувства Лидия тут же спрятала за поддельной натянутой улыбкой.
– Разрешите мне взять свою шубу?- с той же улыбкой поинтересовалась она.
– Да, конечно, – оторопело ответил я и поспешно отошел в сторону – слишком поспешно. Это не ускользнуло от внимания Марка.
Странно, но чувство горечи, испытанное мною в этот момент, неприятно поразило меня. Я был уверен, что давно уже привык к подобному и моя душа, как облаченный в доспехи средневековый рыцарь, неуязвима для подобных выпадов. Но доспехи эти оказались не столь прочными. Если бы на месте Лидии Мерсен стояла любая другая женщина… Но другой не было. И именно это меня задело. Уж от Ольгерта Тарна эта женщина наверняка руку не отдергивала. А ведь Совет дает добро на проведение чистки! А мы солдаты! Мы всего лишь исполнители!
Кто-то взял из моих рук пальто, и, словно издалека, до меня долетел тихий шепот:
– А жаль, что вы не захотели меня выслушать. В Совете столько всего интересного происходит… И в Чистке тоже…
Словно в замедленном проявлении пленки передо мной появилось лицо Марка. Лидии Мерсен рядом уже не было. Когда и каким образом она удалилась, я даже не заметил. Вот она стояла, и теперь уже ее нет.
– …Жаль, что вы не захотели меня выслушать, – вновь произнес Марк, надевая пальто. – Вы боитесь позволить кому-нибудь использовать себя, а ведь даже не подозреваете, что вас уже давно все используют…
Марк продолжал что-то говорить, но я не слушал его. Перед моими глазами вновь был Хамеон. А в ушах звучали слова Терри: "Совету нужна была эта чистка…"
– Пойдем, – тихо сказал я Марку и направился в свою самую дальнюю комнату. Туда, где я обычно уединялся, когда на душе становилось невыносимо мерзко.