Молодые люди поднялись.
— Предупредили? — спросил Горелик.
— А как вы думаете? — Штурман улыбнулся. (Как будто экипаж корабля мог забыть о своих обязанностях!) — Предупредили и получили ответ. Через три минуты база вышлет на поверхность ПЛ.
Он ушел обратно в кабину.
Молодые люди прошли в конец салона и достали из сеток по одинаковому дорожному мешку, так же как и их одежда, белого цвета. На мешках красной краской было написано: «ЭПРА».
Козлова посмотрела в окно.
Планелёт снижался, приближаясь к водной поверхности.
Беспредельная ширь Атлантического океана переливалась широкой зыбью под лучами высоко стоявшего солнца. Ни облачка не было на густо-синем небе тропиков.
Снова появился штурман.
— Пошли! — сказал он коротко.
Идти пришлось долго. Планелёт был гигантских размеров. Из салона они попали в коридор с длинным рядом дверей, затем во второй салон и снова в коридор. Наконец дошли до камеры вертикального выхода.
В ней не было окон, но можно было предположить, что корабль уже у самой поверхности океана.
Вспыхнула лампочка — сигнал из кабины пилотов.
Что-то зашипело, и в полу образовалось круглое отверстие.
Планелёт висел неподвижно, метрах в шести от воды. Прямо под ними покачивался на волнах небольшой плоский диск. Это и был ПЛ, иначе говоря — подводный лифт, на котором им предстояло совершить спуск.
— Счастливо! — сказал штурман.
Металлическая лестница уже опустилась на диск. Она выглядела очень тонкой, и странно было думать, что полукруглые ступеньки способны выдержать тяжесть двух человек.
— Давай, Шура! — сказал Горелик. — Я за тобой.
Она приветливо кивнула головой штурману и быстро начала спуск. Уверенные и ловкие движения показывали, что такой способ выходить из корабля для нее не в новинку. Горелик последовал за ней, но менее уверенно.
Она удержалась на ногах, ступив на диск, а ее спутник поскользнулся и едва не упал в воду. Так, по крайней мере, казалось со стороны. В действительности он не мог упасть за пределы диска.
Лестница была убрана, люк закрылся, и гигантский корабль пронесся над ними, круто поднимаясь. Диск задрожал под напором обрушившихся на него реактивных струй, но оба недавних пассажира планелёта ничего не ощутили.
Чей-то голос прозвучал неизвестно откуда:
— Высадились?
Горелик недоуменно огляделся, не понимая, кто и каким образом говорит с ними.
Александра Козлова спокойно ответила:
— Высадились. Можно опускать.
Она сказала это не меняя позы и не поворачивая головы.
Диск внезапно обрел полную неподвижность и быстро погрузился.
Игорь Горелик невольно вскрикнул. Плоский диск, на котором они стояли, казалось, ничем не был защищен с боков и сверху. Вода должна была мгновенно залить его, но этого не случилось. Они по-прежнему находились на сухом «полу». Только теперь, когда кругом была вода, стало видно то, что при ярком свете дня трудно было заметить, — прозрачный сферический купол.
— Чего ты кричишь? — насмешливо спросила Козлова.
— Еще бы не вскрикнуть, — смеясь ответил он. — Я думал, мы окажемся в воде.
— Мы и есть в воде.
— ПЛ, а не мы. Я не знал об этом, — он указал на купол.
Она пожала плечами:
— Нетрудно было и догадаться. Не собирались же нас утопить.
Подводный лифт снижался с большой скоростью. Дневной свет стремительно тускнел.
— Как же мы спустились из планелёта сквозь этот купол? — спросил Игорь.
— Очень просто, его тогда не было.
— Откуда же он взялся?
Игорь опустил глаза, намереваясь внимательно осмотреть диск «пола», но из этого ничего не вышло: было уже почти совсем темно.
— Откуда же он взялся? — повторил Игорь.
— Если так интересно, спроси кого-нибудь другого. Я терпеть не могу давать пояснения.
— Вот ты всегда так, — недовольно сказал он.
Она действительно всегда была такой, с самого первого дня их знакомства. Горелик, только что окончивший курс и прошедший тщательный и придирчивый отбор, безмерно счастливый, что оказался годным и долголетняя мечта стала действительностью, явился за назначением в состоянии, весьма напоминавшем опьянение. Он был «пьян» от счастья. И не мудрено, если учесть, что десятки тысяч юношей и девушек стремились попасть на подводные работы «ЭПРА». В большой приемной он увидел девушку примерно своих лет и сразу решил, что она здесь с той же целью, что и он. Это была Козлова. Они познакомились, и Горелик засыпал ее вопросами, куда она хочет попасть и давно ли прошла отбор. С радостью, к которой примешалась изрядная доля зависти, он узнал, что Шура, как она ему представилась, уже год работает в «ЭПРА», отдыхала и пришла сюда не за назначением.
— Целый год? — с удивлением спросил он.
— А что? Разве трудно поверить?
— Я думал, вы только что кончили, как и я.
— Что кончила?
— Университет.