— Дмитревский отправился к месту закладки второй трубы, — пояснила Шура. — Он всегда лично присутствует при каждой закладке, на всех двадцати пяти базах.
— Сколько времени будет погружаться крот? — спросил Игорь.
— Сорок дней. Возможны задержки из-за особенностей грунта. Иногда приходится вытаскивать все обратно. Но, к счастью, эти случаи редки.
— Катастроф не было?
— Пока не было.
По тону ответа Игорь понял, что работники «ЭПРА» каждую минуту ожидают возможной катастрофы и готовы к ней.
— Опасная штука! — сказал он. — Кстати, куда девается грунт?
— Он выбрасывается на поверхность через эти же трубы. Через двадцать часов, или немного позже, здесь начнется непрерывное извержение глубинных пород. Тогда надо будет внимательно следить и производить непрерывный анализ. Мало ли что может оказаться. К тому же температура недр все время повышается.
— ПК останавливается?
— Да, через каждые двести метров. Последние трубы очень трудно присоединять. Приходится предварительно раскалять их торцы. Ты прав, — работа опасна. Но в этом есть и своя прелесть.
— Прелесть?
— Слишком мало осталось у нас, на Земле, таких работ, где нужна смелость.
— Разве не все автоматизировано?
— Почти всё. Я возвращаюсь на базу, — прибавила Шура. — Идешь со мной?
— Да, пошли!
Он бросил прощальный взгляд на трубу (она не укоротилась заметно) и пошел за Козловой.
По дороге им встретилось несколько громоздких машин, медленно ползших по дну.
— Это подвижные лаборатории и вспомогательные агрегаты, — сказала Козлова. — Они переходят на новое место. От недавно законченных труб, где уже делать нечего.
— Место работ все время удаляется от базы?
— Да, в обе стороны. А потом и сама база будет перенесена на другое место.
Время шло однообразно, но не скучно. Интересная работа всецело захватила Игоря Горелика.
День был строго регламентирован. Работа, сон, развлечения — все имело свое, раз навсегда установленное, время. И это так же помогало не замечать отсутствия новых впечатлений.
Раз в три дня, в течение получаса, Игорь имел возможность поговорить с матерью по радиотелефону. Он не пропускал своей очереди, главным образом потому, что знал — мать беспокоится о его здоровье и ее собственная работа идет лучше, после того как она увидит сына.
На свое здоровье Игорь никогда не жаловался. И в условиях «заключения» под водой выглядел так, что даже мать не находила повода поволноваться за него.
В подводном павильоне были гимнастический зал и бассейн для плавания. В верхнем этаже помещался «зимний сад», где рекомендовалось проводить не менее часа в день. За этим строго следил врач базы. Народ был крепкий, не склонный к заболеваниям, и врачу делать было почти нечего. Александр Пугачев помимо медицинских обязанностей выполнял еще и работу ученого ихтиолога. Суханов редко отпускал его на дно, и материал для работы доставляли поисковые группы. Лаборатории базы были прекрасно оборудованы.
Как-то под вечер Дмитрий Козлов подошел к Игорю, игравшему в шахматы с Шурой, и сказал ему:
— Завтра в длительный поиск отправляется группа Анатолия Купцова. Ты отправишься с ней.
— Наконец-то! — облегченно вздохнул Горелик.
Купцова он хорошо знал. Тот был всего на год старше, и они часто встречались в университете. В свое время Игорь остро завидовал Анатолию, когда узнал, что Купцова приняли на работу в «ЭПРА».
— Ты не обижайся, — сказал Дмитрий. — У нас так принято. Всех новых сотрудников подвергают испытанию на терпение. Ведь нам часто приходится безвыходно сидеть в таком «заключении». За три месяца можно увидеть, годен человек для работы в «ЭПРА» или не годен.
— Значит, я годен?
— По-видимому, да.
— Все-таки «по-видимому».
— Дно покажет, — неопределенно ответил Козлов.
— Пойдем пешком?
Шура рассмеялась:
— Такой здоровый парень, а шага сделать боится.
— Я не боюсь. Просто спрашиваю.
— Ходить придется много, — ответил Дмитрий. — А на место отправитесь в лодке.
— Место уже разведано?
— Да, там была одна группа. Кажется, что-то есть.
— А почему не на вездеходе?
— На них можно ездить только по расчищенной полосе. А в том месте хаос скал.
В противоположность своей жене Дмитрий всегда и охотно отвечал на любой вопрос.
— Надолго? — спросил Игорь.
— Дело покажет. Но не менее как на десять дней.
— Как же я переживу разлуку с тобой, любовь моя? — сказал Горелик Шуре.
Он в последнее время убедился, что лучшим оружием против насмешек Шуры является контрнасмешка. Средство это действовало безотказно.
— Как-нибудь, — сухо ответила Козлова.