— Неважно. Они должны были ждать. Я убежден, что передача от них идет на Землю регулярно все эти годы. Возможно, с помощью какой-нибудь автоматической установки. Иначе быть не может.
— Но мы не можем вызвать зеленый луч еще раз.
— И не нужно. Он уже был. Именно то, что зеленый луч появляется один раз, доказывает: передача будет. Ведь четыре пришельца отправились на другую планету. Они не знали, что случится с ними на Земле, и должны были быть готовы к любым случайностям. А если прошло слишком много времени, то зеленый луч снова появится.
— Вот это верно, — сказал Эрик. — Может быть, он не появляется потому, что не нужен.
Ким вскочил, как подброшенный пружиной.
— Наконец-то! — воскликнул он. — Молодец, Эрик! А я-то никак не мог понять, почему зеленого луча не было в нашем шаре. Теперь ясно: не было потому, что он здесь не нужен!
— Не совсем ясно, — заметил один из инженеров. — Почему же не нужен? Цилиндр и все приборы в нем в полной исправности.
— Но самих пришельцев в нем нет, вот в чем дело. Почему-то они не хотели, чтобы связь их планеты с Землей возникла без них самих. Потому нет и света. При переходе в другую камеру часть автоматики была выключена.
— У меня возникла еще одна мысль, — сказал Эрик. — Зеленый луч — механизм кибернетический. А что если в Пришельцеве он не появляется больше потому, что там экран уже готов? А если мы перенесем шар на другое место?
— Ты гений, Эрик! Конечно так! Ну, теперь связь обеспечена.
— Значит, отправляемся в Пришельцев?
— Конечно!.. Куда же еще!.. Немедленно! — раздались нетерпеливые голоса.
Ким медлил с ответом.
— Друзья! — сказал он. — Послушайте меня еще раз. В Пришельцев, к черному шару, ехать рано. Надо сперва убедиться, что все наши выводы и заключения верны. Черный шар неповторим. Если секреты цилиндра разгаданы правильно, тогда только можно быть уверенным, что и секреты шара также разгаданы правильно. Без этой уверенности нам не разрешат никаких опытов с шаром в Пришельцеве.
— А как же провести такую проверку? — спросил Эрик.
— Очень просто: пустить в ход машину времени. И не этот цилиндр, а другой, сделанный нами по образцу этого. Дело в том, что осталась не совсем ясной «пространственная» часть машины. Мне не удалось до конца понять принцип проникновения в нулевое пространство, тогда как принцип, относящийся к нулевому времени, вполне ясен. Что-то здесь не то, что-то мешает понять. Кроме того, не все приборы разгаданы. Вот почему пускать в ход машину времени этого цилиндра пока нельзя. Мы сделаем другой, точно такой же, и снабдим его приборами, которые разгаданы полностью.
— А с кем произвести опыт?
— Конечно, со мной, — просто ответил Ким.
Они ожидали такого ответа и не удивились. Все четверо только улыбнулись.
— Первый опыт проделаем с животным, — сказал тот, кто первоначально руководил группой. — И повторим его. Только тогда можно пустить в машину тебя… или кого-нибудь другого.
— Только меня.
На этот раз с ним не спорили.
— Вообще говоря, — сказал Ким немного спустя, — машина времени пришельцев далеко не совершенна. Мы могли бы сделать лучшую. Но для того чтобы окончательно убедиться, придется копировать их конструкцию.
— Насколько я тебя понял, — сказал Эрик, — машина времени включается вручную, установкой срока. Кто же это проделает, если в машине будет животное?
— Ты кое-что забыл, — ответил Ким. — А именно, что между установкой срока действия и началом этого действия есть интервал в несколько секунд. Достаточно, чтобы успеть выйти из машины. Но я думаю, что лучше всего будет поручить это роботу. Программу составить совсем просто. Подойдет робот любого типа. Кроме того, он не потеряет «сознания» и сможет рассказать обо всем.
Прошел месяц, и в резервном зале, давно приведенном в порядок после взрыва аннигиляции, стоял уже точно такой же цилиндр, как извлеченный из недр дна Атлантического океана, как тот, который находился в Пришельцеве. В нем были точно те же приборы и автоматы, в том же порядке и тем же способом прикрепленные к стенке. Но все это из земных материалов. Отсутствие некоторых приборов, оставшихся неразгаданными, по мнению Кима, не должно было отразиться на работе «временной» установки.
Месяц — большой срок, и Ким решил не приспосабливать какого-нибудь уже существующего робота, а сконструировать нового, специально для опыта.
И вот все готово. Доставлен из зоологического сада молодой орангутанг, которому выпада честь быть первым земным существом, совершившим путешествие по времени. На собственных ногах пришел в зал робот, названный, в память о прежней работе, Ицем. Собрались участники опыта и несколько журналистов. Видеокорреспонденты, конечно, были тут же.
И был еще… ветеринарный врач.
Опыт производился впервые, никто не хотел, чтобы он дал только частичные результаты. Было решено проверить, по возможности, все выводы теории «машин времени».
Ким кратко сформулировал задачу.
— Мы должны, — сказал он собравшимся, — убедиться в следующем. Чему равен коэффициент действия машины? По моим расчетам, каждая минута, проведенная вне времени, равна девяносто двум тысячам ста шестидесяти минутам обычного земного времени. Второе — как отражается на живом организме пребывание в нулевом измерении? Теоретически тело должно стать негативным по отношению к самому себе. И третье — испытывает ли организм потребность в пище и питье? Теоретически этого не должно быть.
— Сколько времени продлится опыт? — спросил один из корреспондентов.
— Вы думаете, что увидите всё сегодня? — улыбнулся Ким. — Нет, сегодня будет только начало. А конец наступит через два месяца. Мы решили установить срок — одну минуту.
— Что же мы покажем? — недовольно спросил видеокорреспондент.
— Начало опыта. Разве, по-вашему, это никому не интересно?
Тот ничего не ответил на это.
— Приступим! — объявил Ким.
Врач в последний раз исследовал орангутанга. Робот стоял рядом, поблескивая двумя небольшими «глазками». Намеренно, чтобы не пугать животное, Иц был сделан внешне похожим на обезьяну.
— Всё в порядке! — сказал врач.
Ким открыл дверь цилиндра. Он сделал это точно так же, как поступали с «атлантическим», — нажал на кнопку три раза с различным промедлением. Цилиндры были идентичны до мелочей.
Внутри было темно, но робот не нуждался в освещении. Он был снабжен новейшей системой локационного «зрения» и мог видеть все даже в полной мгле.
Оранг испугался и отчаянно сопротивлялся. Пришлось завязать ему глаза, после чего Иц взял его на руки и внес в цилиндр.
Дверь закрылась сама собой.
Ким подошел к щиту с контрольными приборами. Через две минуты он торжественно объявил:
— Опыт начался!
Для оранга и его механического спутника время остановилось.
— Что будем делать дальше? — спросил кто-то.
— Ничего! Разойдемся по домам. — Ким посмотрел на разочарованные лица видеокорреспондентов и рассмеялся. — Всё!