«А что, если я уроню свечу? — думал он. — Что, если порыв ветра задует ее? Как я зажгу ее снова?»
— Оставайтесь на месте, — прозвучал резкий голос Спаркса.
Поглядев наверх, Дойл ничего не увидел: определить, как глубоко они спустились, не было никакой возможности — огонек свечи был слишком слаб.
— Дайте мне свечу, Дойл, — попросил Спаркс.
Дойл осторожно передал огарок Спарксу, обрадовавшись, что может держаться за лестницу обеими руками. Спаркс, повиснув на одной руке, наклонился, опустив свечу как можно ниже.
— Лестница здесь кончается, как и сказал Ларри, — пробормотал Спаркс. — Она обрывается…
— А до земли далеко?
— Я ничего не вижу, но слышу, что внизу течет вода.
— И что мы будем делать?
В этот момент сверху донесся слабый скрип, будто опустили крышку гроба, и в шахте стало устрашающе тихо.
— Послушайте, Джек…
— Ш-ш-ш…
Они прислушались. Дойл прошептал:
— Джек, они закрыли люк.
— Вам кажется, кто-то спускается? — спросил Спаркс.
— Нет… вроде бы нет, — прошептал Дойл в ответ, вглядываясь в темноту.
— Вполне возможно, люк закрылся автоматически. Там мог быть часовой механизм.
— Да, это может быть. Ведь возможно все, что угодно, да, Джек?
— А вы думаете, что нас кто-то специально захлопнул в этой вертикальной мышеловке?
— От того, что мы рассмотрим различные варианты, вреда не будет, — произнес Дойл, чувствуя, как бешено колотится сердце. — А что вы предлагаете, Джек?
— Карабкаться наверх не имеет смысла. Даже если нам удастся открыть крышку люка снизу, не исключено, что нас там ждут…
— Ну да. И для этого нас заставили спускаться по этой жуткой лестнице?
Спаркс ничего не ответил, всматриваясь в непроглядную тьму под ногами.
— Вы подержите меня за руки, Дойл, а я попробую спуститься, — сказал Спаркс.
— И это все, что вы можете предложить?
— Да. Если только вы не пожелаете спуститься вместо меня. Но я хочу напомнить, что вы гораздо тяжелее… Для страховки придется использовать ваши подтяжки. Так будет надежнее.
— Возможно. Но я плохо представляю себя без брюк, потому что без подтяжек они свалятся с меня в сей же момент.
— Перестаньте, Дойл, брюки никуда не свалятся, они чуть не лопаются на вас. Не будем делать из этого проблемы.
— Ладно, согласен, сейчас я дам вам подтяжки, — с трудом сдерживая раздражение, проговорил Дойл.
Держась одной рукой за лестницу, он снял подтяжки и передал их Спарксу. Спаркс сделал из подтяжек импровизированный страховочный трос и вернул концы Дойлу.
— Вы когда-нибудь были в горах? — неожиданно спросил он.
— Нет, не приходилось, — ответил Дойл.
— Тогда нет смысла объяснять, что мы с вами попытаемся сделать. В двух словах это будет выглядеть так: я повисну на руках, а вы перекинете подтяжки петлей через стойку и будете крепко держать. Когда понадобится, будете опускать меня вниз.
— А что, если они не выдержат?
— Ну, это мы скоро выясним, не так ли?
— А как быть со свечой?
— Я буду держать ее в зубах. Быстрее, Дойл.
Спаркс повис на руках на последней перекладине; Дойл обмотал подтяжки вокруг стальной стойки и держал их обеими руками.
— Готово, Джек, — крикнул он.
Спаркс повис на одной руке, держа свечу в другой.
— Я отпускаю, — бросил он.
В тот же миг страховка натянулась как струна, и Дойл чуть не свалился с лестницы. Подтяжки выдержали. Спаркс раскачивался внизу, пытаясь что-нибудь разглядеть.
— Шахта совсем новая! — крикнул он. — Уходит куда-то вбок. Она гораздо шире, чем колодец. А на дне вода.
— Может быть, это туннель для сточных вод? — спросил Дойл охрипшим от напряжения голосом.
— Никакого запаха здесь не чувствуется.
— Слава богу. А Ларри нигде не видно?
— Пока нет.
— До дна далеко?
— Еще футов двадцать.