Я соблаговолил сообщить Катберту, что мы находимся в Царстве Мертвых.
— В Царстве кого? — поперхнулся Катберт. — Как-то тревожно звучит. И потом, подозреваю, что здесь уже некого рубить и резать. Надо отдать вам должное: уж вы всегда отыщете местечко!
— Что делать! — заметил Дилер Смерти. — Таков жребий героев.
— Ох! — содрогнулся меч. — Да я же помню этого парня! Когда он владел мною, это же было море крови! Руби и кроши, кроши и руби день и ночь! А надоест — отсекай головы! И так все время, без передышки.
— Так ведь отрубание голов и есть передышка! — искренне удивился Киллер.
— Да уж, — попытался я успокоить Катберта. Я ведь тоже прекрасно помнил, как Дилер Смерти, как говорится, огнем и мечом прошел всю Голоадию. — Не думаю, что здесь будет необходимость кого-то убивать. Тут и так уже все мертвые. К тому же я вовсе не собираюсь одалживать свое оружие кому бы то ни было.
— Какое счастье! — воскликнул Катберт. — Я — ваш меч и прошу вас не забывать об этом! А теперь не будете ли так любезны поместить меня обратно в ножны, пока мы не окажемся в каком-нибудь месте поприличнее?
Я выполнил просьбу меча.
— Теперь я совершенно спокоен, — саркастически заметил Снаркс. — С таким оружием!
— Но ты, кажется, сказал, что у нас есть двое? — прогудел Хьюберт.
— Так и есть, — подтвердил я. — И пора, наконец, разбудить второго. — Я похлопал себя по карману.
— Второго? — опасливо спросил Снаркс. — Там? В кармане?
Я кивнул.
— Неужели ты захватил с собой… — У демона даже язык не повернулся назвать предмет своих страхов.
Я снова кивнул. Демон возвел очи к небу, если, конечно, здесь могло быть какое-нибудь небо.
— Неужели ничего нельзя поделать? — в ужасе прошептал он.
— Ничего! — отрезал я. — По крайней мере, в этой жизни. — И я еще раз похлопал себя по карману.
— Уа-а, — зевнул Домовой. — А? Что? — Малыш встал и теперь потягивался, так что его макушка слегка возвышалась над краем кармана. — Извините. Кажется, я слегка вздремнул. Слишком большая доза Домовой Силы. Где это мы? И который час?
Мой ответ потонул в потустороннем смехе. Смерть снова появилась среди нас.
— Который час? Пора начинать игру! — провозгласила она.
На сей раз Смерть явилась не одна. Она прихватила с собой большую клетку, и в этой клетке сидел… мой учитель, Эбенезум!
— Это будут совсем другие игры, не те, в которые мы играли прежде, — продолжала Смерть. — Вы — у меня в гостях, и следовательно, играть будем по моим правилам. Само собой разумеется, что выбираю игру тоже я!
— Да уж… — хотел возразить я.
— Интересное замечание, — кивнула Смерть, прежде чем я успел договорить. — Ну хорошо: чтобы все было по справедливости, дам вам три попытки. Сыграем последовательно в три игры. Нет возражений?
— Да уж… — опять начал я.
— Прекрасно, — заключила Смерть. — Все у нас будет как полагается: награда за победу и штраф в случае поражения. Вам будет приятно узнать, что главный приз — это волшебник Эбенезум, а также свобода для всех вас. Вы ведь за этим сюда явились, не так ли?
— Да уж, — подтвердил я, — но…
— Ах да! Если вы выиграете и вернетесь в мир живых, разумеется, вам предоставляется право прожить свои жизни до конца. — Она одарила каждого из нас своей жуткой улыбкой. — Какими бы длинными или короткими они ни оказались.
— Да уж! — снова подал я голос. — Но все же…
— Ну а в случае проигрыша… — Смерть хихикнула, как будто рыба, выброшенная на берег, судорожно схватила ртом воздух. — Полагаю, вы уже поняли? Никто из вас отсюда не уйдет. И Вечный Ученик — мой навсегда!
На этот раз я промолчал.
— Ты согласен? — спросила Смерть.
Что мне было делать? Я посмотрел на учителя. Он медленно кивнул мне. Значило ли это, что я должен согласиться на условия Смерти? А как еще мог я спасти волшебника и сам избежать гибели?
— Да уж, — ответил я.
— Прекрасно! — радостно подытожила Смерть, взмахнув, словно крыльями, рукавами своего черного одеяния. Она окинула взглядом всех присутствовавших и сказала: — Я долго ждала этого момента, много думала и решила, что наша первая игра должна иметь глубокие исторические корни, быть развлечением для знатоков, занятием для настоящих мастеров. Только одна игра может соответствовать этим требованиям.
Смерть подняла руку ладонью вверх, и на ладони у нее появилась сфера, весьма похожая на мой магический кристалл, только черная.
— Эта игра, господа, называется… — Смерть выдержала паузу, — боулинг!
«Ходят слухи, что волшебники — неважные спортсмены. Подобное утверждение весьма далеко от истины. Услыхав такое, большинство моих знакомых магов с радостью превратят вас в низших животных или другие примитивные формы жизни. Что? Вы не хотите превращаться в жаб, древесные грибы или плесень? Тогда отвечайте: кто лучший в мире спортсмен? Что же вы молчите? Ах да, я ведь и забыл, что плесень не умеет говорить!»
— Б-боулинг? — поперхнулся я. — Впервые слышу о такой игре!
Смерть костлявой рукой отмахнулась от всех возражений:
— Вы очень скоро освоите ее. А если нет… — она наставила на меня свои пустые глазницы, — что ж, тогда у вас будет целая вечность, чтобы научиться.
Смерть взмахнула широкими рукавами:
— Но я уже сказала, что это будет поединок настоящих мастеров, чемпионов. — Она повела рукой вправо. — Так пусть он появится, мой чемпион!
Там, куда указала Смерть, возникло облачко оранжевого дыма, и появился человек, чуть пониже меня ростом, довольно мускулистый, но по сравнению с Дилером Смерти — так, середнячок. В общем, на чемпиона парень явно не тянул. Правда, одежда на нем была весьма примечательная: очень яркая, оранжевая с зеленым рубашка с надписью на кармане: «Эрни».
— Вот он, мой чемпион! — объявила Смерть, снова взмахнув руками. — А вот и поле битвы.
Перед нами возник длинный деревянный помост, в конце которого был сложен спортивный инвентарь.
— Эрни, — обратилась Смерть к своему чемпиону, — будь добр, объясни им правила!
— С удовольствием. — Чемпион приветливо нам кивнул. — Как дела, ребята?
Потом он взял в руку черный шар, который теперь оказался на помосте, и сказал: