Эрни сделал три шага вперед, запустил шар по деревянному помосту и… сбил все десять кеглей.
— Это самый лучший результат из всех возможных, — объяснил Эрни. — Десять кеглей с одной попытки — полное попадание. Если вы сбиваете десять кеглей за две попытки, вы получаете лишние очки…
— Довольно объяснений! — перебила Смерть. — Будут задавать вопросы по ходу игры. Я слишком ждала этого момента, чтобы так долго тянуть. Пусть выберут игрока.
— Да уж, — робко сказал я. — Если вы, конечно, не…
— А! — кивнула Смерть. — Желаете посоветоваться? Конечно, конечно.
И мы в ту же секунду оказались в сотне ярдов от Смерти, Эрни и Эбенезума, заключенного в клетку. Я при этом и пальцем не пошевельнул и не заметил, чтобы Смерть двигалась. Все это, конечно, удивляло и тревожило, но не больше, чем способность Смерти догадываться, что я хочу сказать, прежде чем я успею открыть рот. Такие фокусы не предвещали ничего хорошего.
— Да уж, — сказал я своим товарищам. — Нам надо выставить своего игрока.
— В боулинг? — расстроенно спросил Снаркс.
— Если бы вам удалось отвлечь их на секунду, — предложил Хьюберт, — я мог бы сбить кегли хвостом.
— А я бы мог воздействовать на шар Домовой Силой, — вставил Тэп. — И вообще, не понимаю: что это за игра, если в ней не используются башмаки!
— Нет, — возразил я. — Чует мое сердце: попытайся мы повлиять на ход игры волшебными средствами, Смерть не замедлит применить и свою магию. Будем играть честно, если наша соперница, со своей стороны, не станет нарушать правила. Думаю, только один из нас достаточно силен, искусен и ловок, чтобы принять вызов Смерти и сразиться с ней…
— Я очень тронут доверием… — начал Хьюберт.
— Нет-нет, — мягко отстранил я дракона. — Твои таланты лежат в несколько другой области. А в данном случае мы, вероятно, должны попросить Киллера…
— Приложу все силы, — скромно ответил наемный убийца. — Возможно, мне удастся вообразить, что шар — это, например, кабан.
Я ободряюще похлопал верзилу по плечу и слегка ушиб руку.
— Уверен, что вы справитесь, — сказал я и, поморщившись, спрятал руку за спину.
— Выбрали? — спросила Смерть, вновь оказавшись рядом с нами. — Отлично! Что ж, начнем соревнования! — Она деликатно кашлянула. — Комментировать, разумеется, буду я.
Сразу потемнело, так что единственным ярко освещенным пятном оставался помост для боулинга. Послышался гомон толпы. Видимо, Смерть пригнала своих призраков.
— Пусть ваш игрок бьет первым, — сказал Киллер. — Мне надо изучить его технику.
— Очень хорошо, — ответила Смерть странно глуховатым голосом. — Итак, начинаем нашу встречу по Загробному Боулингу. Наш чемпион Эрни ожидает, пока расставят кегли. Он прицеливается. Раз, два, три… три шага, и великолепный бросок! Шар катится, катится… Кажется, все будет хорошо. Да! Все десять!
Шар слегка задел первую кеглю, а та толкнула следующую, и так далее. Зрелище получилось впечатляющее. Сможет ли Киллер противостоять этому асу?
Наемный убийца хмуро смотрел на помост, пока кегли сами поднимались и выстраивались снова.
— Сделаю все, что смогу, — прошептал он мне. — Не посрамлю секту Ур-рахт!
Он взял шар так же, как предыдущий игрок, сделал те же три шага…
— Теперь шар у нашего противника, — прокомментировала Смерть. — Он осторожно идет вперед…
Кто-то из публики пронзительно взвизгнул.
— Он бросает, — провозгласила Смерть. — Э-эх! Куда-то не туда повело! Похоже, запорол бросок.
Киллер тревожно вглядывался в публику:
— Здесь что, дикий кабан?
— У игрока есть еще одна попытка, — объявила Смерть.
— Могу поклясться, что я слышал свинячий визг! — настаивал наемный убийца.
— Игрок должен использовать попытку или… признать себя побежденным, — бесстрастно сообщила Смерть.
— Ах вот как? — нахмурился Киллер. — Ну что ж, ладно!
— Игрок берет шар и готовится к броску, — комментировала Смерть. — Итак, разбег…
На этот раз завизжали еще громче. Лицо Киллера едва заметно дрогнуло.
— И вот шар катится, — продолжала Смерть. — На сей раз удар, кажется, получше. По крайней мере пару кеглей собьет. Нет! Целых пять, нет, шесть!
Закончив, Дилер Смерти молча вернулся ко мне.
— С Ур-рахт шутки плохи, — внушительно прошептал он мне на ухо.
— Шар снова у нашего чемпиона! — провозгласила Смерть.
Эрни явно занервничал.
— Что-то здесь чересчур шумно, — сказал он хозяйке.
Он был прав. Зрители болели слишком активно, не говоря уже о невидимых визжащих свиньях. Еще одна уловка, чтобы подорвать боевой настрой Киллера. Однако теперь, когда наемный убийца разгадал замысел Смерти, ей следовало быть готовой к сюрпризам.
— Наш чемпион что-то стал капризен, — прокомментировала Смерть. — Видимо, запамятовал, что случается в нашем царстве с капризными чемпионами. Но нет, кажется, он собрался, он призвал на помощь внутренние резервы, как это принято у настоящих больших спортсменов. Он разбегается… И вот бросок! Хорошо… Разве что немного кривовато. О! Неудача! Всего лишь пять кеглей сбито. Слишком сильно забрал вправо.
Эрни подождал, пока шар вернется к нему. Он вспотел, хотя вовсе не было жарко. «Интересно, — подумал я, — как же именно они здесь поступают с капризными чемпионами?»
— Еще одна попытка, — почти прошептала Смерть. — Да! Еще пять кеглей! Вот вам! Знайте нашего Эрни! Он всегда выдает сто процентов из ста. Какой боец!
Снова подошла очередь Киллера. На этот раз он был сама решимость. На лице его я прочитал фанатичное желание во что бы то ни стало сбить все десять кеглей в конце помоста. И Киллер сделал это! С первой попытки! Несмотря на три свинячьих взвизга из толпы.
— Впечатляюще, — выдавила Смерть. — Но, уверена, это не смутит нашего чемпиона.
Эрни, однако, выглядел смущенным. Он весь взмок и вздрагивал от каждого взвизгивания.
— Я… я не привык работать в таких условиях! — нервно выкрикнул он.