Киллер же снова сбил десять, несмотря на почти непрерывный отчаянный визг из публики.
Он вернулся ко мне и мрачно произнес:
— Раньше для меня это был просто шар. Теперь — это орудие убийства десяти кабанов!
Я понял, что он непременно выиграет. Он был в своей стихии.
— Ну хорошо, хорошо, — примирительно сказала Смерть. — Признаю, что проиграла. Сдаюсь. Вы выиграли первую из трех игр.
Эрни тут же исчез, а Хьюберт громко крикнул:
— Ура!
— Может быть, это было не совсем справедливо — сразу заставить вас играть в игру, о которой вы раньше и не слыхивали. Пусть следующая будет попроще. Например, угадайка?
— Состязание в сообразительности? — оживился Снаркс. — Давайте! Я готов!
— О, не сомневаюсь! — улыбнулась Смерть. — Но я еще не совсем готова. Мне надо вызвать своего беспристрастного судью.
Слева от Смерти образовалось голубое облачко, из которого появился высокий, худосочный, сутулый и подслеповатый молодой человек.
— Прошу любить и жаловать: наш судья! — объявила Смерть.
— Я беспристрастен… насколько это здесь возможно, — подтвердил молодой человек.
— Он же отвечает за выполнение правил обеими сторонами, — добавила Смерть.
— Да уж, — сказал я, убедив себя, что не стоит придираться к мелочам. — Каковы же правила?
Судья развернул свиток пергамента и прочитал дрожащим голосом:
— Первое правило: никто не должен спрашивать о правилах. Спросившему немедленно засчитывается поражение.
— Как это? — возмутился Снаркс. — Как можно потерпеть поражение в игре, в которую ты даже не начинал играть?
— Действительно, пожалуй, это было бы слишком жестоко — сразу дисквалифицировать их, — согласилась Смерть. — Почему бы не дать им еще один шанс?
— Как скажете, — пожал плечами худосочный юноша. — Игра продолжается.
— Еще бы! — все никак не мог успокоиться Снаркс. — Ничего себе правила!
Судья опять развернул свой пергамент и прочитал вслух:
— Второе правило: запрещается выражать недовольство правилами игры. Нарушившему его засчитывается поражение.
— Секундочку! — закричал Снаркс. — Это правило — такой же произвол, как и первое! Это несправедливо!
— Мне очень жаль, — ответил судья, — но здесь так написано…
— Ну-ну, — перебила Смерть. — Не могу не признать, что правила излишне суровы. Почему бы не дать нашим гостям еще один шанс? Тогда уже никто не сможет сказать, что мы их засудили.
Судья опять пожал плечами:
— Что ж, если госпожа так считает". — Он кивнул нам. — Вам везет, ребята! Итак, игра все еще продолжается. Ну? — Он нетерпеливо топнул ногой. — Ваш ход!
Снаркс с тревогой посмотрел на меня:
— Что будем делать?
— Да уж, — довольно уверенно ответил я, поскольку успел обдумать ситуацию. — Ничего не будем делать.
— Совсем ничего? — удивился демон.
— Вот именно. Что происходило последние два раза, когда мы начинали первыми?
— Мы сразу проигрывали! — Физиономия Снаркса просветлела. Он понял, к чему я клоню. — Точно! Игра так устроена, что как только ввязываешься в нее, сразу…
— Проигрываешь, — закончил я за него. — Так что единственный способ выиграть — это вообще не начинать играть!
— Гениально! — воскликнул Снаркс. — И это я слышу от человека! Я бы снял перед тобой шляпу, если бы носил ее.
— Итак? — поторопил судья. — В чем заминка? Игра должна продолжаться!
Взглядом я подал своим спутникам знак молчать.
— Нет ответа? — бесстрастно спросил судья. — Понятно. — Он опять развернул пергамент и прочитал: — Третье правило: если игрок отказывается продолжить игру, ему тут же засчитывается поражение.
Смерть пожала плечами:
— Ну что тут поделаешь? По-моему, мы с судьей были более чем справедливы!
— Игра закончена! — провозгласил судья.
Смерть сказала:
— Вы сами виноваты в своем проигрыше, господа. Итак, у нас осталось одно, решающее состязание.
Судья тут же испарился, а Смерть внимательно посмотрела каждому из нас в глаза.
— Думаю, нам следует взять по нескольку минут, хорошенько подумать и осознать всю важность последнего испытания, которое будет гораздо сложнее, чем два предыдущих. Ведь это именно его исход решит, уйдет ли волшебник с вами, или он и Вечный Ученик останутся здесь навсегда.
Смерть снова незаметно отодвинулась от нас на несколько ярдов и холодно засмеялась. Мне показалось, что сердце мое превратилось в кусок льда. Подумать только, если я здесь останусь, этот смех будет продолжаться для меня вечно!
"Иногда заниматься волшебством бывает трудновато. Временами — даже опасно. Иной раз — смертельно опасно. А случаются моменты, когда дела обстоят… просто из рук вон плохо!"
— Час пробил!