Эскалибур, прерывая его невеселые раздумья, свистнул крыльями в тугих струях воздуха и начал полого заходить на посадку. Целью дракона, судя по траектории, была хорошо заасфальтированная площадка сразу же за зданием мэрии, где прежде парковались исключительно машины городской администрации.
Теперь посередине площадки, уложив громадную голову в наростах на сложенные перед собой когтистые лапы, дремал массивный дракон голубого цвета с седыми проблесками по шкуре. Учитывая разумность драконов, Тимофей сейчас даже и не решался предположить, в роли кого подвизался здесь великолепный красавец — то ли в роли охранника площадки и прилегающего к ней здания, то ли в роли стоящего наготове транспортного средства.
У дверей их встретило вихляющееся существо.
— Это проказник Бек, — безразлично буркнул Вигала в ответ на вопрос враз заинтересовавшегося Лехи.
У существа на крохотных башмачках внизу были прилеплены крылышки по образцу комариных. Субтильные ножки и голову, больше похожую на вываренную в компоте грушу, разделял костюмчик, подобного которому Тимофей не видел даже на маскарадно наряженных куклах Барби. Черт-те что и с боку бантик — сплошные складочки на рукавах, из-под которых снизу в проймах и разрезах выглядывала ткань уже другого одеяния, нижнего. Причем верхнее одеяние было ярко-желтым, а нижнее— алым. На шее у существа болтался воротник, отделанный странными зубцами, больше похожими на зубы гигантской акулы мегалодона. Зубцы имели вид самых настоящих зубов, длинных и крючковатых. И выполнены они были из самой настоящей кости. Еще на Беке было юбчатое образование над шальварами, увешанное яркими висюльками, как у персидской одалиски. Тимофей ошалело наблюдал, как проказник Бек, уважительно и очень низко перегнувшись перед Вигалой в пояснице (поясной поклон?), слегка подлетел над полом. Полет крошки Бека происходил на фоне навороченного компьютера, стоявшего в просторном холле на посту охраны, — что делало эту картину особенно пикантной. Проказник Бек, то и дело подлетая до уровня Тимофеева уха, повел их за собой по лабиринту коридоров — слегка запутанных, но все же выглядевших достаточно роскошно для их захолустья. На отделку мэрии явно не поскупились.
Правда, теперь это была бывшая мэрия. И ее следовало называть уже королевской резиденцией — поскольку здесь обосновался король эльфов.
Бек, подлетая и подпрыгивая, привел их к залу заседаний мэрии. Точнее, к бывшему залу заседаний. Сам Тимофей бывал здесь только однажды — это когда по случаю Дня учителя в городе устраивали что-то вроде образцово-показательного собрания. Тогда директор гимназии, где Резвых преподавал платным ученикам тюк-до, боевое искусство рабов, — хотя зачем, спрашивается, обеспеченным детям такие изыски униженных и обреченных? — послал его вместо себя. Чтобы самому не отсиживать скучнейшие три часа на официальном мероприятии с длинными речами и здравицами.
Теперь вид бывшего зала изменился. Исчезли все ряды кресел, остался только покато уходящий к сцене пол. На сцене громоздились настоящие зеленые кущи. Похоже, по всей мэрии собрали фикусы и новомодные пальмы в горшках и перетащили сюда. Посередине, на расстеленном зеленом покрывале сидел, скрестив ноги, высокий эльф со слегка морщинистым лицом. И что-то писал на скрижалях лунного оттенка — писал увлеченно, только время от времени отрываясь от своего занятия для того, чтобы покусать острыми зубами кончик льдисто блестящего стила.
Вигала легким хлопком по плечу переправил проказника Бека за двери парадного зала и зашагал вперед. Не задерживаясь и не размениваясь при этом на громогласные объявления — дескать, прибыла персона эльфа такого-то к его величеству королю эльфийскому. Спасенный эльф, как отметил про себя Тимофей, успел в полном молчании отстать где-то по дороге. У тренера по тюк-до осталось даже ощущение, что в какой-то момент Вигала подал своему соплеменнику знак, что не следует далее сопровождать их троицу. Хотя точнее было бы сказать — четверку, потому что Трегуб по-прежнему сидел у Тимофея за пазухой, прислушиваясь и радостно пялясь на все, что попадалось им по дороге. Но сам сэнсэй этого знака не разглядел.
Вигала по ступенькам взбежал на сцену, и только тогда Михраэль соизволил поднять седовласую голову, ухмыльнуться и этак сдержанно-лениво процедить — как будто виделись только вчера:
— А, это ты…
Вигала, не ответив, быстро опустился на одно колено перед сидящим на полу королем эльфов, достав из-под плаща и собственной подмышки Ларец Сил. Крышка и боковины блеснули самоцветными камушками в свете, льющемся из боковых окон.
— Вот… Как ты и сказал, Михраэль, крышку я не открывал.
— Значит, хоть что-то уже сделано правильно, — с намеком на одобрение высказался король, почти не разжимая при этом губ, и потянулся к крышке Ларца.
Проходили мгновения. Король сидел, до предела выпрямив спину, держа открытую ладонь над ярко поблескивающей крышкой. И холодно смотрел прищуренными глазами в никуда — мимо Вигалы, мимо всех его спутников.
А потом он резко убрал руку. Подвигал бровями и поглядел на всех троих разом — Вигалу, Тимофея и радостно приоткрывшего рот Леху.
«Странно здесь встречают победителей», — успел подумать Тимофей.
Король Михраэль холодно уронил:
— Брат… и вы, парни. Много пришлось потрудиться?
— Да нет! — тонким голосом сообщил из-за пазухи у Тимофея домовой Трегуб. — Шли, запнулись, а потом нагнулись… Вот и все дела!
Король Михраэль улыбнулся ласково и этак величественно протянул руку по направлению к Тимофеевой груди — даже не протянул, а воздел.
— Иди ко мне, Трегуб. Много хвостов пришлось подчищать за этими недорослями?
Крошка домовой торопливо вывалился из Тимофеевой куртки и засеменил к королю, сидящему неподвижно, с протянутой навстречу домовому рукой.
— Да кабы не я, их бы на подлете всех заживо слопали, ей-богу! — с азартом побожился мелкий подлый изменщик и присел рядом с Михраэлем.
Тот погладил домового по голове, как ребенка. Трегуб — как ни крути, но уже усатенький-бородатенький, а стало быть, не дитятко малое — в ответ на поглаживание блаженно зажмурился.
Тимофей вдруг осознал, что странная гримаса, появившаяся на лице у короля Михраэля перед этим, была жалостливой. Со своего места он не видел выражения лица Вигалы, но фигура эльфа, застывшая окаменело в коленопреклоненной позе, наводила в свою очередь на размышления.
На очень нехорошие размышления.
Леха, простодушное дитя русской городской цивилизации, блаженно улыбался сбоку. Для него мир по-прежнему был прост, чист и ясен — их послали на дело, они дело честно провернули и теперь, как путевые пацаны, могут праздновать свою великую победу над инопланетными гадами.
— Что-то не так? — хмуро спросил Тимофей.
— Да все так, — как-то безразлично буркнул Михраэль. — Вот только Ларец не тот.
Леха рядом захлебнулся гордым дыханием молодца-победителя и зашелся в надсадном кашле.
— Хлопни его по спине, — с напряжением приказал Вигала.
И снова замолчал, не поднимаясь с колена. Тимофей бухнул кулаком Лехе между лопаток.
— Так-так, — протянул король, — все как всегда — самый глуп… то есть самый сильный хрипит, в то время как самый умный молчит. Это я про вашу парочку…
— Я не… — начал было Тимофей, но осекся и замолчал.
— Не самый умный? Ну, может быть, и нет…
Воцарилась напряженная тишина в зале, прерываемая только хриплой одышкой Лехи.
Они все вместе простояли немыми и обездвиженными статуями довольно долго. В голове у Тимофея крутилось безостановочно — и что же теперь? Если Михраэль не врал, то именно Ларец Сил должен был защитить их всех от подлетающей к Земле Пасти Дракара, колонии протоклеток-паразитов. А если же привезенный Ларец — подделка, то…
То их надежды тщетны, как говаривал ось в одном литературном произведении. Надежды на спасение оставшейся горстки людей и всей планеты в целом.
Правда, вполне возможно, что эльфы, удирая отсюда через Ворота Перехода, прихватят с собой и людей. Собственно, ему даже клятвенно это обещали.
Но красивая голубая планета, третья от Солнца, будет потеряна для всех сразу. И такое великое слово «Родина» не к чему станет прилагать…
— Мы немедленно отправляемся снова, — со сталью в голосе произнес наконец Вигала.
От слегка самодовольного мальчишеского возбуждения, плескавшегося в его голосе, когда они подлетали сюда, не осталось теперь и следа.
— Да, конечно, брат, — равнодушно сказал Михраэль. — Правда, пробиться к Эллали будет нелегко даже Эскалибуру, сильнейшему из наших драконов. А сейчас он, наверное, устал до предела…
Молодой эльф вскочил и развернулся к Тимофею, явно намереваясь покинуть зал немедленно. Лицо у него потемнело, губы сжались.
Тут в Тимофее взыграло педагогическое начало — тяга к справедливости. Пусть привезенный ими Ларец — подделка, все равно это было слишком жестоко. Вигалу снабдили лишь приблизительным описанием искомого раритета. И не было смысла обливать презрением молодого эльфа (по эльфийским понятиям, конечно, молодого) — и уж тем более отправлять его назад, не дав ключа к определению истинности Ларца Сил.
Может быть, за подобным обращением с Вигалой таилось что-то личное?
Как бы то ни было, Тимофей сделал шаг назад и хлопком по плечу притормозил Вигалу, уже вознамерившегося прошагать до самых дверей зала.
— Подожди, — одернул он эльфа и, обращаясь уже к королю, скучным голосом добавил: — Невоспитанный вы какой, вашество. Только сдается мне, вы пытаетесь свою вину переложить на Вигалу. Как можно было обнаружить факт подделки?