По покрытым мусором улицам Надсокора пробирались воины Танелорна.
Возглавляли шествие Элрик, Мунглам и Ракхир, но в их поведении не было торжества победителей. Всадники не смотрели ни направо, ни налево, а нищие более не являли собой угрозу и не отваживались нападать - они жались в тень.
Снадобье, которое нашлось у Ракхира, помогло Элрику частично восстановить силы, и он уже больше не падал на шею своего коня, а сидел прямо. Они пересекли площадь и оказались перед дворцом короля нищих.
Элрик, не останавливаясь, направил своего коня на ступени и внутрь - в мрачный зал.
- Телеб К'аарна! - закричал Элрик.
Его голос эхом разнесся по залу, но Телеб К'аарна не ответил.
Жаровни с мусором дымили на сквозняке из открытой двери и едва освещали тронное возвышение в конце зала.
- Телеб К'аарна!
Но на коленях там стоял не Телеб К'аарна. Это была жалкая фигура в тряпье, распростертая перед троном. Фигура рыдала, умоляла, хныкала, обращаясь к чему-то, восседающему на троне.
Элрик проехал еще немного по залу верхом, и ему стало видно то, что занимало трон.
На огромном стуле черного дуба развалился тот самый демон, которого они уже видели. Руки демона были сложены, глаза закрыты, а сам он не без некоторой театральности не обращал внимания на мольбы существа, стоящего на коленях у его ног.
Спутники Элрика, тоже на конях, уже были в зале; все вместе они подъехали к тронному возвышению и остановились.
Фигура, стоящая на коленях, повернула голову - это оказался Юриш. Челюсть у него отвисла, когда он увидел Элрика. Юриш протянул свою четырехпалую руку к топору, лежащему поблизости.
Элрик вздохнул.
- Не бойся меня, Юриш. Я устал от кровопусканий. Мне не нужна твоя жизнь.
Демон открыл глаза.
- Принц Элрик, ты вернулся, - сказал демон. Тон его изменился, хотя сказать, в чем заключалось это изменение, было затруднительно.
- Да. Где твой хозяин?
- Боюсь, что он оставил Кадсокор навсегда.
- И оставил тебя навечно сидеть здесь.
Демон наклонил голову.
Юриш прикоснулся грязной рукой к ноге Элрика.
- Элрик, помоги мне! Я должен получить мою сокровищницу! Она для меня все! Уничтожь этого демона, и я верну тебе кольцо Королей.
Элрик улыбнулся.
- Как ты щедр, король Юриш.
По грязному, мерзкому лицу Юриша потекли слезы.
- Пожалуйста, Элрик, умоляю тебя…
- Я собираюсь уничтожить этого демона. Юриш нервно оглянулся.
- И что еще?
- Это решать танелорнцам - ты собирался их ограбить и стал причиной того, что многие их товарищи были убиты самым мерзким способом.
- Это не я, это Телеб К'аарна!
- А где Телеб К'аарна?
- Когда ты выпустил тех обезьян на эленоинов, он бросился бежать. Он направился к реке Варкалк - к Троосу.
Элрик, не поворачиваясь, сказал:
- Ракхир, ты опробуешь свои стрелы?
Послышалось пение спущенной тетивы, и стрела, вонзившись демону в грудь, завибрировала. Демон с интересом посмотрел на стрелу, а потом глубоко вздохнул. Вместе с его вдохом стрела втянулась в него и исчезла.
- А-а-а! - Юриш ринулся к своему топору. - Из этого ничего не выйдет!
Вторая стрела вылетела из алого лука Ракхира и тоже в конечном счете оказалась втянутой в демона, как и третья.
Юриш что-то неразборчиво тараторил, размахивая своим топором.
Элрик предупредил его:
- Его не берут мечи, король Юриш!
Демон загремел своей чешуей.
- А разве у него меч?
Юриш помедлил. Слюна сочилась у него по подбородку, его красные глаза вращались в глазницах.
- Демон - исчезни! Верни мне мою сокровищницу! Она моя!
Демон иронически поглядывал на него.
Издав вопль ужаса и муки, Юриш бросился на демона, яростно взмахнув Мясником. Лезвие топора опустилось на голову этого исчадия ада, послышался звук как при ударе молнии о металл, и топор разлетелся на куски.
Юриш стоял, глядя на демона и трясясь от страха. Демон небрежно протянул свои четыре руки и схватил его. Челюсти его открылись больше, чем это казалось возможным, туловище демона внезапно увеличилось в два раза относительно своего первоначального размера. Он поднес брыкающегося короля нищих к своей пасти, и тут же от короля остались лишь ноги, болтающиеся в воздухе. Потом демон мощно глотнул, и от короля Юриша Надсокорского не осталось ничего. Элрик пожал плечами.
- Твоя защита довольно действенная.
Демон улыбнулся.
- Да, милый Элрик.
Теперь этот голос показался Элрику очень знакомым. Элрик пристально посмотрел на демона.
- Ты не просто демон…
- Надеюсь, что не просто, мой любимейший из смертных.
Конь Элрика встал на дыбы, когда форма демона стала изменяться. Послышалось какое-то жужжание, черный дым. заклубился над троном, и вот уже на нем оказалась другая фигура, сидевшая скрестив ноги. По форме фигура напоминала человека, но была куда как красивее любого смертного. Перед Элриком сидело существо невыносимой и величественной красоты - неземной красоты.
- Ариох! - Элрик склонил голову перед Владыкой Хаоса.
- Да, Элрик. Пока тебя не было, я занял место демона.
- Но ты отказывался мне помогать…
- Я тебе говорил, что дела поважнее требуют моего участия. Скоро Хаос вступит в схватку с Законом, и такие, как Донблас, будут навечно отправлены в ад.
- Ты знал, что Донблас говорил со мной в лабиринте Пылающего бога?
- Как не знать. Поэтому-то я и выделил время, чтобы посетить твое измерение. Я не могу позволить, чтобы тебе покровительствовал Донблас Вершитель Справедливости и его скучнейшие сподвижники. Я почувствовал себя оскорбленным. И я продемонстрировал тебе, что я сильнее Закона. - Ариох устремил взгляд за Элрика - на Ракхира, Брута, Мунглама и остальных, которые прикрывали глаза руками, защищаясь от его красоты. - Может быть, вы, танелорнские глупцы, понимаете теперь, что лучше служить Хаосу, чем Закону!
Ракхир мрачно сказал:
- Я не служу ни Хаосу, ни Закону.
- В один прекрасный день ты узнаешь, предатель, что нейтралитет опаснее, чем заключение союзов. - В голосе слышались чуть ли не злобные нотки.
- Ты не в силах мне повредить, - сказал Ракхир. - И если Элрик отправится с нами в Танелорн, то и он тоже сможет избавиться от твоего злого влияния!
- Элрик - мелнибониец. Народ Мелнибонэ всегда служил Хаосу, за что они и получали неплохое вознаграждение. Иначе как еще можно было бы освободить этот трон от демона Телеба К'аарны?
- Может быть, в Танелорне Элрику не понадобилось бы его кольцо Королей, - ровным голосом ответил Ракхир.
Послышался звук, напоминающий шум водопада, раздался удар грома, и Ариох стал увеличиваться в размерах. Но при этом его тело стало терять плотность, и скоро в зале ничего не осталось, кроме зловония, исходящего от мусорных куч и жаровен.
Элрик спешился и подбежал к трону. Он вытащил из-под него сундук убитого короля Юриша и ударом Буревестника раскрыл его. Меч забормотал, словно отказываясь выполнять низкую работу. Драгоценные камни, золото, другие сокровища летели в грязь - Элрик искал свое кольцо.
Наконец он нашел его, поднял, торжествуя, и надел на палец. К своему коню он вернулся более легким шагом.
Мунглам тем временем спешился и выискивал на полу самые ценные камни, складывая их в сумку. Он подмигнул Ракхиру, который улыбнулся ему в ответ.
- А теперь, - сказал Элрик, - я отправляюсь в Троос - искать там Телеба К'аарну. За мной все еще остается долг ему.
- Пусть он сгниет в зловонном Троосском лесу, - сказал Мунглам.
Ракхир положил руку на плечо Элрика.
- Если Телеб К'аарна так тебя ненавидит, то он непременно снова сам найдет тебя. Зачем тратить время на его поиски?
Элрик едва заметно улыбнулся старому другу.
- Очень логичный аргумент, Ракхир. Ты прав - я устал. За то короткое время, что прошло после моего появления в Надсокоре, мой меч пронзал как богов, так и демонов.
- Идем с нами. Отдохнешь в Танелорне - в мирном Танелорне, куда без разрешения не могут прийти даже сильнейшие из Владык Высших Миров.
Элрик посмотрел на кольцо на своем пальце.
- Но я поклялся, что Телеб К'аарна умрет…
- У тебя еще будет время сдержать клятву.
Элрик провел рукой по своим молочного цвета волосам, и его друзьям показалось, что в малиновых глазах сверкнули слезы.
- Да, - сказал он. - Да. Время будет…
И они выехали из Надсокора, оставив нищих копаться в грязи и зловонии и сожалеть о том, что они связались с колдовством и Элриком из Мелнибонэ.
Они ехали в вечный Танелорн. Танелорн, который приглашал и готов был принимать у себя всех скитальцев с больной душой. Всех, кроме одного.
Гонимый роком, исполненный чувства вины, печали, отчаяния, Элрик из Мелнибонэ молился о том, чтобы на сей раз Танелорн принял и его…