— Дроттин всегда был главным в нашем краю?
— Дроттин когда-то был выбран всеми бондами, из нескольких племенных вождей. Но в наше время дроттины потихоньку начинают об этом забывать. Им кажется что их главенство естественно. А кто его не признает, тот совершает преступление.
— Но дроттин с дружиной наш защитник.
— Конечно. Но для других бондов из других краев, наш дроттин как раз злодей. А их дроттин – защитник.
Лейв удивленно посмотрел на отца.
— А в чем же тогда разница?
— Для бондов? — Ни в чем. Кроме аппетита того или иного дроттина. Бонды обычно стараются выбрать того, у кого аппетит поменьше. А дроттины стараются как могут держать в узде свой аппетит, потому что знают, что и самой лучшей дружине трудно совладать, если поднимутся все бонды, пусть они и хуже обучены и вооружены. Но если дроттин все же не умеет совладать со своим аппетитом, тогда…
— Что тогда?
— Тогда льется кровь.
— Чья?
— Того у кого оказались короче руки, Лейв.
Двухколесные телеги шли тяжело, подскакивая на каждой колдобине. Мы ехали на вейцлу! Впереди рассекал Вермунд на своем ненаглядном Хвитфакси. За ним, передо мной, вел телегу старый Оспак. Оспак преманентно нудел, что эта дорога его доконает, и иногда обернувшись ко мне призывал внимательно глядеть, и поднимать кости которые от него, от Оспака непременно отвалятся на очередном ухабе, ну и давал другие ценные советы… Я Оспака не особо слушал. Скорость у нас была медленной, поэтому жратва из телег на неровностях не сбегала. Жратвы у нас было богато, плескались бочонки с местным пивасом, тряслось в свертках вяленное и всякое другое мясо и рыба, распространяя сногсшибательный запах, ну и так далее. Хорошо еще, что мы никого из животины не гнали живьем. Ребячество это конечно, но гнать животину на убой мне было бы неприятно. Хватило раза, когда Оспак увел с выгона к хутору старую корову. Ингибьёрг потом поведала, как этот "мастер забоя с одного удара" потом долго гонялся за окровавленной несчастной скотиной с топором…
А мне было о чем подумать. Вермунд держал слово, и я ехал на вейцлу, где все окрестные бонды свозят жрачку и подарки дроттину Эйнару. В этом дроттинском местном опорном пункте будет идти несколько дней пир, и я смогу расспрашивать разных людей о мне нужном. Но вот будут ли там нужные мне ответы – вот в чем вопрос. Когда я только попал к Вермунду, я по его рассказам неколько иначе представлял дроттина. И когда не так давно дроттин Эйнар с малой дружиной проехал я увидел всего лишь такую же банду дядек в коже и мехах, отличавшихся от людей с окрестных дворов только количеством железок. Найдутся ли при дружине дроттина местные мудрецы-"мерлины"? А если нет? Где мне еще искать ответы? У двенадцати жрецов на главном капище во время жертвенного пира? Или еще где? Есть ли вообще в этом мире люди с нужными мне знаниями? Ведь как я понимаю – в моем мире, — гораздо более развитом и технологичном – таких людей нет… Это были невеселые мысли. Поэтому я ехал на вейцлу одновременно и ожидая, и боясь её. Переходя поминутно от надежды к глубоким приступа пессимизма.
У меня было время подумать обо всем этом. Мы ехали несколько дней. Сперва по узкой лесной дороге, потом по более широкому тракту. Здесь жило мало людей, и они не так часто ездили меж своими раскинутыми на расстоянии дворами, чтобы сохранять дороги колесами и ногами. Даже я, сугубо городской житель знаю силу природы. Знаю, что если дорогу, или просто тропинку не подновлять часто утаптывая её ногами и ободами колес, то природа скоро затянет её; ветер насыплет на дорогу семян, корни растущих рядом деревьев подползут под утрамбованное полотно, и взрыхлят его… и через несколько лет дорога раствориться, как будто её и не бывало. Для того чтобы этого не произошло, дорогу нужно одеть покрытием, которое окажется не по силам побегам новых растений. Древние, скажем, римляне мостили свои дороги камнями. Когда мы с Настей подсобрали деньжат и выбрались на отпуск в заморскую Италию, мы видели там такую дорогу, которая до сих пор, через полторы тысячи лет после строительства, продолжала использоваться по прямому назначению. Здесь дороги мостить камнем еще не додумались, и применяли иной материал: под колесами наших тележек были длинные бревна. Вряд ли конечно такая дорога сможет просуществовать столько же, как и римская, однако уже в лесной части пути можно было понять её солидный возраст – уложенные стволы за давностью лет затянуло покрывалом земли, травы и бархатного мха. Но в тех местах, где бревна были еще обнажены, они были вполне крепкими. Специально ли подбирали плохогниющую древесину, или предварительно вымачивали деревья в каком-нибудь болоте… Сколько лет было этому пути? Пятдесять? Сто? Больше? Я не знал. Одно я понимал точно. При таком бедном населением крае, прокладка дорог была настоящим трудовым подвигом для жителей хуторов. В древнем Риме прокладкой дорог занимались армия, в свободное от завоевательных походов время. То есть когда какой-нибудь легион не был в походе, с целью отхапать у соседей очередной кусок земли, то он занимался возведенеим зданий и прокладкой дорог. Но легион – это несколько тысяч здоровых мужиков. У здешних прокладчиков дорог такого количества рабочих еще просто не нарожали, и я восхитился упорством местных.
Между тем, хоть край и был пустынным, у нас постепенно появлялись попутчики. Это в общем было неудивительно, если учесть, что все окрестные жители посылают представителей, которые должны прибыть в одно время в одно и то же место. С боковых ответвлений на наш "большой тракт" выбирались похожие на наши телеги, верховые на лошадях и сопутствующие им коровы и овцы. Несмотря на отдаленность жилья многие здесь друг-друга знали, а если кого не знали, то их тут же знакомили. Даже я видел знакомые лица, из тех кто в свое время заезжал на хутор Вермунда. Было видно, что люди едут на праздник… или, на тусовку, называйте как нравиться. Многие были принаряжены в незамурзанное работой белье, мелькали крашенные вещи и различные металлические цацки. Каждая встреча новых лиц начиналась со взаимных приветственных возгласов. После этого "новички" вливались в наш походный табор, и начинались многочасовые обмены новостями. Что слышно, да что видно, да кто родился, да кто женился, да кто потонул… Как рыба ловиться, да тели телятся… Все это делалось неторопливо, с особенным смаком. Общение и новые новости здесь были редкой роскошью, и ими буквально наслаждались. Это Вам не "В контакте" от набившего оскомину знакомого парой фраз отписаться"… Попутно производились какие-то давние взаиморасчеты, и заключались новые договорные обязательства. Досуг и бизнес в одном лице… Ехали и женщины, среди которых обращали на себя две вдовы, разительно отличавшихся поведением. Одна без обиняков сразу всем сообщала, что ей нужен муж, но эта новость даже по здешним меркам не была из разряда сенсаций. Чем-то вдовушка здешних охотников не устраивала, ибо как я понял, в нынешнем своем состоянии она пребывала уже давно. Вторая, богатая одеждой, с командой слуг, и по виду страшная гордейка, напротив вызывала интерес, но встречала мужские подкаты лишь снисходительными ухмылками и все сводила к зубоскальству. Видать, нынешнее независимое положение её устраивало. В общем, вся эта толпа гомонила, цокала копытами, скрипела тележными осями, мычала и блеяла, и через несколько дней пути наконец прибыла к месту назначения.
Опорный пункт дроттина было видно издалека. Он стратегично оседлал холм, на пересечении трех дорог. Уже подъезжая можно было видеть добрый частокол, вздымавшийся вверх, вокруг которого хаотично раскинулся походный лагерь из телег и походных палаток. Кое-где в лагере вздымались вверх дымки костров. Мы подъехали к лагерю, и съехав с дороги начали объезжать его, чтобы выбрать место для стоянки получше. Судя по тому что я видел и слышал, в лагере творилось примерно то же самое что и в пути, только в большей степени – в воздухе густо висела болтовня. Не обошлось и без ссоры. Рядом с тем местом, где Вермунд приказал нам раскинуть шатер, какой-то основательный деревенский хрен бодро орудуя мотыгой заглублялся в склон холма. Судя по небольшой кучке земли, он совсем недавно начал. Мы успели поставить шатер, а хрен успел вкопаться на метр, когда сверху примчался великолепный во гневе воин.
— Эй ты! — Закричал он в спину землекопу. Но тот уже вкопался в подножие холма так, как клещ в шкуру зверя – только задница осталась наружу, поэтому единственным ответом воину стала очередная куча земли вылетевшая назад.
Воин покраснел, и подскочив землекопа начал дергать того за рубаху. Наконец землекоп соизволил заметить воина, и высунул наружу из своей норы нос.
— Ну, чего?
— Ты!! — фыркунул воин. — Ты что делаешь?
— Землянку, — объяснил хрен с мотыгой.
— Зачем?
— Чтоб жить, пока будет идти пир.
— А кто её потом закопает? — Спросил воин.
— Зачем закапывать? — Удивился хрен с мотыгой. — Когда мы приедем кормить дроттина зимой, жить в палатках будет холодно. А у меня уже будет своя теплая землянка. Я думаю, это разумно рассужено, и потому, не нужно тебе так кричать.
— Это ты на тинге можешь себе землянки копать! — еще больше рассердился воин. — А здесь крепость дроттина. При случае она должна отражать врагов. И нам не нужен подкоп под самым её основанием! А зимой чтоб не замерзнуть залезешь в тюлений мешок! Понял?
— Понял…
— Так Закапывай! — буркнул воин.
Землекоп поворчал, но начал упихивать землю обратно своей мотыгой. Воин некоторое время понаблюдал, и гордо удалился. А незадачливый землекоп, хоть и рассчитывал на землянку, после уничтожения дела рук своих сразу, как и мы начал разворачивать свой шатер. Сразу видно запасливого человека…
Эту ночь мы провели у костров. А на следующее утро наступила церемонии "кормления". Все снова запрягли коней в телеги, и вереница устремилась наверх, в крепость. Пребывали они там не сказать чтоб долго, но и не мало, — после чего выезжали обратно вниз. Мне все это напоминало очередь на визит к врачу: пациент вошел, пациент вышел. Когда моя телега, вслед за той что вел Вермунд, — (теперь мы с Оспаком ехали на второй за ним) подъехала ближе, я увидел что кроме частокола крепость ещё и окружена рвом. Впрочем, поскольку подъемных мостов здесь еще не придумали, перед входом ров прерывался. Моя телега миновала створки ворот, и въехала вовнутрь. Здесь все оказалось несколько не так, как я ожидал увидеть. Места за частоколом оказалось много, потому что построено было мало. Видимо оградили, так сказать, с запасом. Было там всего три постройки. Две огромных размеров деревянных строения являли собой некий гибрид между избой и длинным бараком. Судя по тому, что в одной из них были окна затянутые бычьим пузырем, это была постройка для людей. Она выглядела поновее, за счет более светлого дерева. Вторая, напротив, не имела окон, зато могла похвастаться большими высокими дверьми, что намекало на склад. Третья же постройка, куда меньшего раздела, некоторыми особенностями с головой выдавала себя как многоместный туалет типа "сортир"… Мда. Вот и все что здесь было. Между этими постройками недалеко от входа на мощном деревянном кресле с прямой высокой спинкой сидел уже знакомый мне дроттин Эйнар. От того, что он теперь не трясся на лошадке, внушительности в нем еще прибавилось. Рядом, не заслоняя величие дроттина, стояло несколько могутных дружинников.
Дальше процедура была незатейливая. Вермунд степенно поздоровался, дроттин милостиво ответил, после чего телега Вермунда подъехала ближе к "складу" из открытых дверей вылетело несколько работников дроттина, который споро схватили с телеги жратву и другие вещи, и задав Вермунду пару вопросов касательно содержимого утащили всё внутрь. Вермунд отъехал, и та же процедура повторилась с нами. Приветствовали дроттина, и отвечал на вопросы служек Оспак, а я сидел да помалкивал. Подбежали – хвать-хвать-хвать – и наша кобыла довольно повезла лишившуюся груза телегу обратно к выходу, и спустилась вниз, минуя тех, кто еще не был на приеме у здешнего его величества. Я ожидал как-то не этого…
— Это что, и был "пир"?! — Спросил я Вермунда, когда мы приехали обратно к шатру.
— Нет, ну что ты! — Засмеялся Вермунд. — Это была выдача, а сам пир будет завтра. Дроттин построил здесь новую пиршественную палату, так что посидим удобно. В старой-то приходилось сидеть друг у друга на головах…
Это меня с одной стороны успокоило, а то я как-то начал опасаться, что эпохальный пир, о котором когда-то рассказывал мне Вермунд прошёл так быстро, что я его даже не заметил. Выходит, общий пир все же существовал, пусть и придатком к снабжению команды дроттина харчами и материальными ресурсами. Это вроде как радовало. Но с другой стороны, я был жестоко разочарован самим местом. Пока я что-то не наблюдал вокруг беловолосых волхвов в длинных одеждах, у которых можно было бы взыскать нужной мне мудрости. Волхвы были конечно образом который я почерпнул из фентези, но я не очень понимал, как вообще браться за дело. Пока что я видел все тех же древних человеков, знания которых явно не поднимались выше рубки леса и кормления овец…
Однако, пока что лучшей возможности чем здесь, чтобы найти хоть что-то, мне не представлялось. Здесь было большое по тутошним меркам скопление людей, с разных мест. Может кто из них что и знает. Я подумал, что раз пир будет завтра, то нужно воспользоваться сегодняшним днем, пока все трезвы и в твердой памяти. Так, отпросившись у Вермунда, я пошел толкаться среди палаток, так сказать в народ.
Какое-то время я шлялся среди импровизированного стана, и раздумывал за какую ниточку взяться что бы распутать клубок. Странно было посреди разговоров о овечьей шерсти, и лошадиных статях хватать постороннего человека, и начинать его спрашивать в духе – эй, любезный, не подскажешь, где тут у вас ближайшая дырка между двумя мирами? В свое время я бы точно знал, как поступить с пристающим с такими вопросами на улице… С другой же стороны, семейство Вермунда отнюдь не выразило большого удивления моим рассказом, откуда я взялся. И потом, то существо в зимней пещере… Непонятный гуманоид, повелевающий белым червем. Это в принципе не выходило за границы допустимого. Мало ли какие виды человекообразных могут жить в другом мире, и каких зверей тренировать… И все же это была для меня странность, которую здесь воспринимали как обыденность. Поэтому поспрашивать стоило…
— …А парень-то, выбрался из дома, да и пошел за ней украдкой. Шел он за ней, шел, да не заметил как все вокруг заволокло густым туманом! — Вдруг раздался справа от меня из-за палатки сипловатый мужской голос.
Я остановился и прислушался. Это чем-то отличалось от уже набивших оскомину хозяйственных разговоров.
— …Вышли они к реке. Тут женщина махнула рукой, и из ниоткуда над рекой повис мосток! Когда парень прокрался за женщиной по мосту, — продолжал увлеченно вещать сипловатый мужик – он оказался в месте, в котором никогда не бывал, хотя и тот и другой берег реки он-то знал отлично. Тут то работник и смекнул, что женщина та – аульва!..
Невидимая мне аудитория разноголоса охнула от восторженного испуга.
Я развернулся, и пошел туда, откуда доносился голос. Мосток, который переносит в место, где ты никогда не бывал – это явно стоило послушать! Я уже пробрался мимо палатки, и увидел рассказчика и его слушателей. Вокруг большого костра сидела пестрая компания, от молокососов до седовласых старцев, и напряженно внимала.
Правда еще прежде чем я подобрался к костру, я сообразил, что дядька рассказывал всего лишь какую-то местную сказку. Парень из рассказа таки дошел вслед за женщиной в богатый двор, полюбовался там на пиршество, и по-тихому свалил через мост обратно на свой берег. Это почему-то сняло с бабы за которой он ходил следом страшное заклятье, и когда она тоже вернулась, то подарила парню кучу ништяков… Короче бред какой-то…
И все же, мост на неведомый берег… Ступи на него, и попадешь в другой мир… Совпадение? Или?..
Я подсел к костру, и пока приглядывался, да думал как сподручнее начать разговор, прослушал еще две сказки. Первую рассказал тот же самый сиплый мужик. Это была история о молодом рыбаке, который попал на остров где жил старик из племени свааси. Этот свааси, по словам расказчика был средоточием всех мыслимых пороков, и как свойственно их поганому племени – нечестивым колдуном. Даже ветер который прибил лодку рыбака к острову и тот наслал могучий свааси, для того чтобы заполучить себе парня в качества слуги. Но со свааси в хижине так же сожительствовала молодая красивая девушка хорошего рода, из людей северного пути, которую он некогда украл… В этот момент мне уже стало до скукоты понятно, чем все закончится, — и верно – к финалу старый колдуняка остался на бобах, разве что добивались этого молодые долго и занудно.
Публика однако была в восторге, и охала в те моменты когда старый рогоносец-свааси уматывал по делам, а парень с девкой оставались вдвоем, и когда молодые навсегда свалили от нудного старикашки на лодке, попутно еще и обворовав старикана во всяких полезных вещичках…
Потом инициативу перехватил другой рассказчик, — седой крепкий дедуган, надо понимать возрастом как раз с антигероя пошлого рассказа – который поведал как некая скотница заблудившись на прогулке в лесу долго плутала и наконец вышла к пещере, где жил страшный трётль… — Здесь я опять живо заинтересовался рассказом. — Третль вылез из пещеры, и начал раздумывать – сперва снасильничать, а потом уже подзакусить скотницей, или же отхрумкать от неё кусок, и уже на успокоившийся желудок совершить охальство над тем, что осталось?.. Но хитрая деваха заболтала трётля загадыванием загадок до такой степени, что он совсем позабыл о времени, прозевал восход солнца и когда дневной свет коснулся его, в страшных муках обратился в камень… Скотница убежала, но вскоре к пещере вернулась жена трётля – великанша-сьесса, которая нашла косынку, обнюхала её и пошла по пятам…
Все охали. Я же вспомнил зиму, и неподвижного гиганта у костра, который радовался что к нему зашел заблудившийся козел… Слушая сказку я подумал, что если что и было хорошего в той встрече, что у трётля не возникло никаких сомнений что со мной делать – слава богу меня он хотел только съесть… Сказки здесь – как впрочем и везде – тесно сплетали правду и вымысел. Впрочем, теперь я уже не мог поручиться сколько именно там вымысла. Или скажем, не были ли сказки моего мира правдой, которая стала казаться брехней потому что слишком много прошло лет, и слишком много исчезло… Пока я раздумывал об этом, предприимчивая скотница успела ухайдокать и великаншу, и вышла замуж за годного юношу.
Слушая здешние байки, я заметил существенную разницу со сказками своей родины. Наши сказки обычно в конце сообщали, что герои "жили долго и счастливо", ну или в крайнем случае, если герою женка не обломилась – "стал он жить-поживать, да добра наживать". Здесь же, после того как рассказчик заканчивал свою историю о героях, он нейтральным тоном добавлял "а больше о них ничего не рассказывается". Наши формальные завершения сказок конечно нравились мне больше – в них был неугасимый оптимизм. А у здешних реализм и суровая правда жизни – что-то там еще могло случиться с героями – и плохое и хорошее…
Когда дедуган окончил сказку, все на какой-то момент замолкли, и я решил, что надо пользоваться моментом. Эх, попробуем…