И я понял, что он не безумен. Или возможно, безумен на свой лад. А сейчас он просто… забавляется.
Я не отводя от застывшей фигуры сделал неуверенный шаг назад.
— Некуда бежать, — покачал бочонком своей головы хозяин не глядя на меня. — Козел потерялся. Козел потерял теплую шкуру. Без теплой шкуры козел не уйдет далеко. Замерзнет. Незачем бежать. Я не люблю мороженное мясо.
"Что ж ты за погань?" – подумал я, а в животе кто-то словно перемешивал ложкой все внутренности, и ноги совсем ослабели. Теперь вокруг костра я рассмотрел разбросанные грязно-серые осколки костей…
— Я буду хорош с козликом, — продолжал бубнить гигант. — Не стану его сразу убивать. Оторву сперва одну ногу. А козлик за это пусть греется у костра и поет мне песни… Оторву вторую ногу, а козлик пусть развлечет меня ужимками. Разве нужны ноги для того чтобы лежать у костра?
Я сделал еще шаг назад.
— Козел замерзнет – снова предупредил гигант.
— Мороженное не любишь… — пробормотал я, отступая. — Ну так сам паскуда будешь из снега выкапывать!
— Не пойду наружу, — качнул головой гигант. — Лютая зима. Надо беречь силы.
— Точно… Вот и не ходи. — Согласился я делая еще шаг назад.
— Не пойду. Синфирр принесет мне козла еще теплым…
Вне света, за гигантом что-то зашуршало, и из-под его колена струясь выползла какая-то тень. Я отступил еще и уткнулся в стену больно ударившись плечом. Поворот… Грудная клетка ходила ходуном, и в глазах слегка мутилось. Что-то поползло от хозяина пещеры ко мне, огибая костер по большой дуге, почти на пределе видимости. Я не видел толком что. Сперва подумал что змея, но потом в свете костра мелькнуло белесое как глаз тухлой рыбы, разделенное на сегменты тело. Это был червь или многоножка… Я не хотел знать. Развернувшись я бросился вон из пещеры, к тускло белевшему в лунном свете пятну снега у выхода. Меня крутило от страха и мысли, что сейчас я споткнусь или стукнусь головой о какой-нибудь выступ и упаду… За спиной шуршало… Я вылетел наружу и холод снова принял меня. Я отбежал сколько-то шагов и обернулся посмотреть – может быть тварь не рискнет преследовать меня снаружи. Черви теплокровные или нет?.. Из пещеры выползла белесая тень и мелькнув в лунном свете соскользнула с дорожки внедрившись под снег. Слой здесь был неглубокий и я увидел, как снег вспухает приближающийся ко мне дорожкой. Да как быстро! Я взвизгнул как свинья под ножом и снова побежал вниз. Река журчала, но мне казалось, что я слышу как за спиной все ближе шуршит.
Я бежал, оступаясь в снегу, давясь своим дыханием, вздрагивая от холода, который с каждым вдохом отбирал у меня тепло и леденил гортань. Выбиваясь из сил я обернулся. Твари не было. Нет! Снег снова вспух! Я бросился дальше чувствуя, что из глаз катятся слезы. Не убежать. Я уже выбился из сил. Она будет душить меня, или у неё есть зубы?.. Эта мысль подстегнула, но не надолго.
Тогда я увидел дерево.
Одно дерево уже сегодня обмануло меня призраком добычи огня. То дерево вцепившееся в скалу, возможно было живо. Но это дерево явно давно умерло. Корявый, но могучий, лишенный коры ствол валялся вмерзшим в речной лед. Корни дерева были у нашего берега макушка – у другого. Я переберусь на ту сторону, отломаю по пути какой-то сук и встречу тварь на том берегу. Если она поползет по стволу, я хотя бы смогу её нормально видеть… Я устремился к дереву. Корни были обломаны, ветвей тоже было мало. Возможно их оторвало, пока ствол тащило по реке, а возможно и пещерный урод отломал их в свое время для костра… За спиной шуршало. Я вскочил на ствол, и балансируя на онемевших ногах поскакал к другому берегу. Что-то скрипнуло за спиной. Обернулся, — тварюга не смущаясь вползала на ствол. Я попытался повернуться обратно, но замерзшие ноги не слушались меня. Я покачнулся чтобы удержать равновесие наступил на здоровую ветвь, которая торчал из ствола справа от меня, устремленная в сторону. В следующую секунду я услышал треск и понял, что этого не следовало делать. Ветвь подломилась и я вместе с ней ухнул в ледяную воду.
Я ведь уже довольно сильно замерз, и должен был меньше чувствовать. Но я как будто свалился в кипяток. Тело скрутило болью. Я чуть не выпустил весь воздух из легких. Это была не вода! В этом не было ничего от ласковой воды, которую я знал и любил. Я попал в среду, в контрой человек не может существовать. Скоре от боли и неожиданности, чем сознательно я успел ухватить правой рукой сук, и возможно именно поэтому не ушел на дно. Здоровая деревяха, ветвь охватом чуть меньше моего бедра. Именно на её толщину я и купился, а она видать оказалась надломленная, отломилась как прутик… С лица будто заживо сдирали кожу, ноги тут же перестали ощущаться, а в промежность будто вколотили ледяной кол. Я забился в воде, подтянул левую руку и тоже ухватился за сук. Сук и вытянул меня на поверхность. Сам бы я уже не выплыл. Я почувствовал воздух и выплюнув воду сделал судорожный вдох. Меня тащило течением лицом вперед, это была быстрая река. Я обернулся, — погрузившееся в воду ухо обожгло – ствол оставался все дальше. Тварь сидела на нем и вроде шипела, но нырять за мной не пробовала. Облегчения я не ощутил. Я умирал. Я намертво вцепился в деревяшку… Рук я уже совсем не чувствовал, только видел, что они еще не разжались. Деревяшками хватаюсь за деревяшку… Ноги болтались внизу как не принадлежащая мне тяжесть. Я не мог отпустить ветвь чтоб добраться до берега – я бы просто сразу пошел на дно. Я не мог залезть на ветвь верхом – не было сил, да она бы и не удержала, и я просто снова сверзился бы в воду. Я мог только держаться, стараясь, чтобы вода не захлестнула меня. Вот только от холода я уже почти перестал дышать. Это были уже какие-то судорожные толчки воздуха, а не дыхание. И они становились все реже и реже.
Я начал соскальзывать с ветви. Нырнул с головой. Вынырнул. Вроде бы я увидел, как с одного из пальцев вцепившегося в ствол, у меня слез ноготь… Потом уже стройного восприятия не было. Звездное небо… Опять накрыло с головой. Темнота… Сколько прошло времени? Я пытался уцепиться в ветвь зубами… Та мне кажется… Темнота… Какая-то скала, нависая, проплывала мимо… Конечно это я проплывал… Темнота. Мой труп унесет в долину, потом дальше, в океан. Рыбы съедят… Но по крайней мере не безглазая тварь и её хозяин… Хотя, кто знает, что у них тут в океане… Темнота. Я больше не мог с ней бороться. Я сдался, и успел огорчиться. Я все-таки сдался. А ведь есть люди, в которых огонек не гаснет до самого конца. Я уже не видел огонька. Он погас, и я пожалел, что успел почувствовать это. Наверно я бы разжал руки если бы мог. Может и разжал. Я ничего не могу про это сказать, потому что темнота получила меня.
Я собирал себя по кусочкам. Возможно я был похож на осторожную подводную лодку, которая не спешит выныривать на поверхность. Про выныривать – это я конечно не про воду. Не в воде я уже был, это я понял. Была боль в мышцах и костях. И во всем. Я даже не мог сказать, где её нет, или хотя бы, где она меньше. Её было так много. Но это была даже не честная чистая боль. Это была боль с дурнотой и слабостью. Отвратительное сочетание – боль со слабостью, которую ощущаешь каждой клеткой. Это было так невыносимо, что я снова ускользнул в темноту. Мы с ней уже сдружились. Если ты уже попал её в лапы, чего ж её бояться? Она приняла меня и стерла как губка стирает мел с доски. Второй раз я вынырнул в сознательнее состояние когда услышал голоса. А может, я их и раньше слышал. Просто голоса были, когда я очнулся. Я не мог понять что они говорят, слова шли фоном, это раздражало. А веки все равно не открывались. Как у Вия… Поднимите мне веки… Не хотите? Ну и хрен с вами… — Убрать перископ, срочное погружение. Темнота.
Еще раз вынырнул, когда в меня какую-то гадость вливали. Горькую как я даже не знаю что. Поддерживали за голову, и лили в рот аккуратно. Только у меня все равно больше из рота вытекало и текло по плечам. Это потому что язык не работал, лежал внутри как шершавый фантик. Зато то что по плечам текло, почему-то порадовало – я чувствовал тело, где стекала жидкость. Но та что все-таки попала в рот… Что за мерзость, и даже в животе противно. Дайте запить… Мне не сказать, у меня язык-фантик… Не хотите… Перископ вниз…
Опять кто-то что болтал. Я постарался вслушаться, и смог различить, что один голос мужской, а другой женский.
— Зряшные хлопоты, — сказал мужской.
— Терпение, — сказал женский.
— Я не против, — сказал мужчина. — Убыток с него невелик. Тюня ему в рот клетей не опустошит, год не голодный. У тебя есть игрушка на зиму. Только не прикипай к нему слишком сильно. А то я буду ревновать.
— Ты же знаешь, я люблю полных, — тихонько засмеялась женщина. — Как же ты можешь ревновать меня к скелету?
"Разве я скелет? Я не скелет", — подумал я…
Женский голос не дал мне довершить мысль:
— Кроме того, если я его выхожу. Он мне будет скорее как сын.
"Какой я тебе сын? Мы с Настькой сами собираемся сына делать на следующий год"…
— Ну разве что сын. Родить-то похоже посложнее, чем этого выходить будет…
— Это ваше мужское участие в родах все время одинаковое – опять засмеялась женщина. — А нам трудно рожать первого. Второго уже легче.
— Ну и как этот?
— А что этот? Лежит, не орет. Даже когда напрудит под себя… Все бы дети так.
"Вот ты все врешь… никогда я под себя…"
Я хотел возмутиться, но на это было нужно слишком много сил.
И вообще, я только брался думать какую-то мысль, которую мне подсказывал их разговор, а они уже перескакивали на другую тему. Они говорили слишком быстро, а я думал медленно. Я устал. И спрятал перископ.
Что-то опять совали мне в рот. Текло. Я хотел возмутиться, но оно текло, пахло – и я вдруг почувствовал дикий голод. Я пробовал это жевать, но оно не жевалось. У меня стала такая слабая челюсть, что я не мог откусить ни кусочка. Но если я сдавливал – то текло. Так было не помню сколько раз. Несколько раз я просыпался когда меня вертели. Но это было не интересно, и я уходил.
Однажды проснулся, и открыл глаза. Было не слишком ярко. Скорее полутемно. Это хорошо. Потому что глаза все равно болели и слезились. Не черном потолке трепетали свет и тень, это напомнило мне игру света и тени там, в разломе стены, где жил белый снежный червь – и мне стало неприятно. Я попытался снова улизнуть, но в этот раз почему-то не смог. Тогда я еще понаблюдал за всполохами света, но мне стало скучно. А больше ничего не было. Для того чтобы еще что-то увидеть, надо было повернуть голову. Я в сторону повернул, и увидел деревянную стену. Полежал. Потом я напрягся и попытался поднять голову. Никогда не знал, что у меня такая тяжелая голова… Я все-таки её поднял. Я лежал, накрытый чем-то рыжим. А передо мной, боком сидела фигура, похоже женщина, и время от времени махала руками. Движения повторялись. Какие-то странные пассы. Я не видел отчетливо, в глазах слезилось и плыло. Но я не мог понять, зачем она махает. Наверно она была какая-то колдовска. Но я не верю в колдовство, вот глупая.
Я попытался что-то сказать, и женщина подняла голову.
— Очнулся. — Сказала она. — Он очнулся.
— Ура! Ура он очнулся. Мой улов очнулся! — Завопил кто-то тонким детским голосом.
— Цыц, оголец! — Крякнул мужской голос, и оголец заткнулся. Я не уверен слышал ли звук затрещины.
Женщина вроде встала, и подошла ко мне. Но я устал, голова упала, и темнота пришла сама, без приглашения.
Одно я перед погружением успел понять точно.
Это не больница.
Оказывается женщина не колдовала. Я просто в тот раз не смог разглядеть. Она пряла. Теперь я отчетливо видел и её, и её нехитрые приспособления в виде доски с зубцами и какой-то подвесины, с помощью которых она создавала нить. Даже на вид нить казалась очень грубой. Я некоторое время наблюдал за женщиной. Её монотонный труд и спокойное выражение лица – будто в её распоряжении целая вечность, успокаивали. От женщины словно шла безопасность. Она была уже не девочкой, светловолосая, фигуру в её длинном рубахе платье особо было не разглядеть, но судя по всему она была склонна к полноте, и руки её творившие ткань тоже были пухлые, но ловкие и умелые. А цвет лица с ядреным румянцем говорил о крепком здоровье. Её бы на плакат рекламы какого-нибудь там… деревенского творога. Я бы наверно наблюдал за ней еще, но она сама взглянула на меня.
— Очнулся, — сказала она.
— Улов очнулся! — Обрадовался тонкий голос. Я с трудом обернулся на него, но взгляд уперся в занавесь. Зато я совершенно определенно услышал звук подзатыльника.
— Ты через полгода уже сможешь носить оружие, Лейв, — раздался мужской голос из-за занавеси. Учись вести себя степенно.
— Подумаешь… очнулся… — проворчал из невидимой мне части мира старческий ворчливый голос. — Экое диво. Все мы каждый раз после ночи приходим в себя. А те кто любит выпить лишнего, — и того чаще.