Итак, гости с Яблочного, а с ними – Никол, Такун и Мария шли по улочкам Светграда. И, чем дальше они отходили от дворца, тем условнее эти улочки становились, тем меньше прохожих попадалось. И уже казалось, что идут они в окружении одного огромного сада из глубин которого время от времени выглядывали отдельные домишки.
Владар всё чаще с тоской оглядывался на царский дворец, не хотелось ему уходить от этого величественного, светлого здания…
Весьма запутанная, долгая дорога, не вызвала у них никаких трудностей. Двое из них хорошо знали эту часть Светграда. Такун и отец Владара. Такун родился здесь, а Сашин отец в детстве часто гостил здесь, в семье своего двоюродного брата Алексара…
Но вот, наконец, они остановились перед высокими дубовыми воротами. Яркие раскрашенные фигуры зверей украшали и эти ворота и забор.
Отец Владара дёрнул за верёвку. Где–то внутри, за оградой зазвенел колокольчик, вскоре вслед за этим и шаги раздались. В воротах приоткрылось маленькое оконце, кто за ним – невозможно было разглядеть. Неприветливый голос буркнул:
– Чего надо?
– Мы к Алексару, – ответил отец Владара. – Я брат его двоюродный, в гости прилетел. С мира Яблочный.
– Не живёт здесь Алексар, – ответил тот же ворчливый голос.
– Но я же не мог ошибиться. Вот – по всем приметам его дом; тут же даже и номер на табличке указан, а вон три старых ясеня растут – всё сходится.
– Сказано – не живёт здесь Алексар!
– Так, стало быть, он переехал?
– Стало быть, переехал.
– А куда?
– Это мне неизвестно.
– Но ведь должны были сохраниться какие–то бумаги. Купчая. Для нас очень важно выяснить, где сейчас.
– Ничем вам помочь не могу. Нынешний владелец дома сейчас в отъезде, и раньше чем через неделю не появится. Всё…
Окошко захлопнулось, шаги стали отдаляться.
…Больше всех был расстроен отец Владара. Он–то был уверен, что наконец повидает своего двоюродного брата, а тут такой неожиданный поворот. Вся компания присела в тени от трёх старых, могучих ясеней, которые росли на берегу небольшого озерца. Вся поверхность озерца заросла ряской и в ярком сиянии солнца казалось, что вода изумрудится, что она – часть драгоценного камня.
Хотелось пить, и, к счастью, у них были с собой фляги с яблочным соком. Выпили, закусили выпеченными ещё на воздушном корабле пирожками. Настроение несколько улучшилось, но ещё не настолько, чтобы улыбаться…
Владар произнёс:
– Ничего. Через неделю хозяин вернётся, и мы всё выясним.
– Да какой там – через неделю, – покачал головой отец Владара. – Через неделю нам уже в обратный надо будет собираться. Хорошо ещё, что я денег взял, на жильё хватит.
– Трактир «Три облака» вам вполне подойдёт, – произнёс Никол. – Там сейчас и наши знакомые воздросы собрались. Там вообще место шумное…
– Нет, шумных мест нам не надо, – покачал головой отец Владара. – Нам бы спокойное место, чтобы поменьше гама.
– Тогда посоветую «Воздушную пристань»…
– И всё же не понимаю, почему двоюродному брату понадобилось продавать свой дом, – сокрушался отец Владара. – Ведь жил себе очень даже хорошо, зажиточно. Жена у него была, двое детей…
В это время калитка в воротах дома открылась. Из неё вышел высокий человек в одежде тёмных тонов. Голова этого человека была скрыта капюшоном. Но по тому, как этот человек оглядывается, можно было понять, что он высматривает, нет ли кого поблизости. Он не заметил расположившуюся у берега заросшего ряской озерца компанию потому, что между ним и ими росли кусты крыжовника.
Саша приподнявшись, но, не выглядывая полностью из кустов, спросил:
– Интересно, кто этот подозрительный типчик? Неужели тот, который незадолго до это разговаривал с нами? Вот даже лица его не видел, а по одной фигуре могу сказать – не стал бы я такому доверять.
Между тем, неизвестный закрыл калитку на замок, и зашагал по улице. Шагал он стремительно, но постоянно опадал на правую ногу.
– Вот так да, – изумлённо проговорил отец Владара. – Глазам своим не верю!
– Что такое? – спросил Владар.
– Да ведь я хоть и не видел десять лет Алексара, а всё же отлично помню, что он вот именно так, на правую ногу и прихрамывал. Ещё в детстве, было дело: забрался он на один из этих ясеней, под которым мы сейчас сидим. Хотел до птичьего гнезда добраться, но ветка под ним переломилась и он упал с большой высоты. Ногу сломал. Кость–то потом срослась, но не совсем правильно, так он на всю жизнь и остался хромым…
– Но неужели это он? – недоумевал Владар.
– Очень похоже. И фигура такая же – плечистая. Э–эх, жаль лица я не видел.
– Может, догнать его? – предложил Саша.
– Нет, не стоит, – мрачно ответил отец Владара. – Если даже это и он, то по каким–то причинам отказал нам в гостеприимстве. Так не будем же мы навязываться. Хотя это так странно… Признаться, встречи со всякими чудовищами меня гораздо меньше удивляли.
Тогда Никол обратился к Такуну:
– Слушай, ты можешь проследить за этим человеком?
– Могу, – с готовностью кивнул Такун.
– Пожалуй, не стоит, – всё тем же мрачным голосом сказал отец Владара. – Ни к чему хорошему это не приведёт. Ну, узнаем мы, куда он пошёл, и что из того?..
– А то, что, кажется мне – дело здесь нечисто. Ну не стал бы честный человек так под капюшоном прятаться, – сказал Никол.
– Как раз – прятаться под капюшоном, это привлекать к себе ненужное внимание, – сказал Саша.
– Такун, проследи за ним, – повторил Никол.
И вот Такун поднялся и неторопливо, вроде бы прохаживаясь, пошёл по улице. У поворота неизвестный в капюшоне обернулся, но так как на улице, помимо Такуна, было и ещё несколько человек, то вряд ли обратил на него внимание. После того как неизвестный скрылся за углом – Такун бросился за ним.
Тем временем Никол говорил:
– Во–первых, в Светграде часто встречаются и жители иных миров, на людей не похожие. Иногда они скрывают свои необычные лица под капюшоном. Так что особого внимания на них никто не обращает. Во–вторых, этот некто, выходя из дома, опасался, что его могут заметить и узнать. Вот именно поэтому и скрыл своё лицо.
– Что–то нагнали вы страху, – проговорил отец Владара. – А дело–то только в том, что мой брат почему–то не пустил нас в гости. Хотя, может, это был и не он… Да уж – точно не тот дружелюбный Алексар, которого я знал в детстве.
Выждав ещё некоторое время, компания поднялась и направилась по едва приметной улочке обратно, к центру города.