Края дыры ползли друг к другу, стягивались. Мария не успевала. Она извивалась в воздухе, словно рыба, выброшенная на берег, она вытягивала к свободному небу руки. Но всё уже становилась дыра и вот совсем исчезла.
Руки девушки дотронулись до тёмно–матовой поверхности, по которой пробегали багровые сполохи. И тут неведомая сила подхватила её и отбросила назад, в захваченное Шегъгоръраром пространство. Это был сильный удар – свет померк в глазах Марии. Она больше ничего не видела и не чувствовала.
Владар прощался с бывшим советником, а теперь – членом временного правительства Тщен–тор–Гортом. Владар покидал болотный мир Тсех–тун–Дааааар…
Это был вполне обычный для этих топких мест день. В воздухе висело зеленоватое марево, временами начинал моросить дождь. А Владар вместе со своим жабообразным другом, который то прыгал, то полз, направлялся к стрельному кораблю.
Тщен–тор–Горт квакал:
– Очень сожалею, что вам, уважаемый Владар, столь неожиданно приходится покидать нас.
– А я, не в обиду будет сказано, не столько сожалею, сколько удивляюсь. Такой неожиданный вызов на Светград. И без каких–либо объяснений. Просто – срочно явиться, и всё.
– Да…
– Что вы здесь думаете делать?
– Готовиться к войне с Шегъгоръраром. Проверять всех, кого возможно, с помощью магнитов.
– Пока больше не нашли подосланных?
– Нет. Пока не нашли. Вот держи.
И Тщен–тор–Горт протянул Владару небольшую пластину, произнёс:
– Несмотря на свои размеры, это весьма сильный магнит. Так что, если захочешь кого–либо проверить – просто поднеси к нему.
– Спасибо большое, дружище. Но, надеюсь, не понадобится мне это.
И вот они подошли к стрельному кораблю.
Такие корабли, а также и сопровождающие их механизмы были разработаны недавно на мире Ерехон – союзнике Светграда.
Корабли были похожи на огромные стрелы. В «наконечнике» находился пилот, в «древке» – пассажиры. Когда все занимали свои места, корабль вылетал из механизма примерно по тому же принципу, как и обычная стрела вылетает из лука, только, конечно, с гораздо большей силой. Ну и перегрузки внутри стрельного корабли были весьма сильными, так что далеко не каждому разрешалось на них летать.
Зато скорость развивалась огромная. Гигантская стрела рассекала воздух, а находящийся в «наконечнике» пилот направлял её. «Древко» стрелы покрывали перья птицы Типкун, обитавшей в окрестностях мира Ерехон. Эти перья сглаживали трение об воздух, так что стрельный корабль мог пролетать очень значительное расстояние. И всё же не смог бы он пролететь те десятки тысяч километров, которые отделяли мир Тсех–тун–Дааааар от Светграда. И поэтому на пути полёта, прямо в воздухе были сооружены специальные платформы. Стрельный корабль подлетал к таким платформам, его снова заряжали в механизм, и снова выпускали. Он пролетал сорок–пятьдесят километров, и всё повторялось.
Пока что и стрельных кораблей и платформ было очень немного, летали изредка, только по самым важным случаям. Вообще, это нововведение многим казалось чрезмерно громоздким, неудобным; возникали опасения, что в дальнейшем, когда стрельных кораблей станет больше – они начнут врезаться в обычные воздушные корабли; на что сторонники скоростного передвижения отвечали, что, если отгородить пути их следования специальными знаками, то и столкновений никаких не будет. Противники Ерехонской техники возражали, что ни к чему загрязнет небо всевозможными значками.
В общем, спор был бы и значимым и заметным, если бы не надвигающаяся война с Шегъгоръраром. Эту войну и боялись и ненавидели, но мало кто сомневался, что она наступит.
Итак, Владар, вместе с ещё двумя Светградскими послами, зашёл на борт стрелы, уселся в мягкое кресло, пристегнулся ремнём. Пилот, который также был светградцем, крикнул:
– Отлетает!
Скрежетнул, рявкнул механизм, и стрельный корабль, вырвавшись из болотного мира, понёсся, рассекая зеленоватый воздух, сбивая бессчётных мошек, которые попадались на его пути.
Владара вдавило в кресло, а он прикрыл глаза, попытался расслабиться, заснуть.
* * *
Несмотря на то, что стрельный корабль летел неустанно, и, когда один пилот засыпал, его сменял другой – путь до Светграда растянулся на две недели. Всё же очень большое расстояние им предстояло преодолеть.
Владар либо читал книги, до которых был большой любитель, или же вёл свой дневник, в который заносил новые стихотворные посвящения царевне Анне, а также – размышления о своей жизни, и жизни близких ему людей. Иногда – глядел в иллюминатор на миры, возле которых пролетал их стрельный корабль…
То были владения сначала Тсех–тун–Дааааара, затем других союзных со Светградом государств. О каждом из этих миров можно было рассказать большую историю, у каждого мира было своё неповторимое лицо, но уже слишком много таких миров перевидал за свою жизнь Владар и поэтому быстро про них забывал…
Иногда он общался со своими приятелями – Светградскими послами, иногда они даже играли в карты; было и так, что со скуки выпивали вино, потом пели песни, кто какие знал.
Так прошло две недели. В конце второй недели, пилот крикнул:
– До Светграда осталось ещё два–три перелёта.
– Ну и замечательно, – отозвался один из послов. – А то я уже утомился тут сидеть…
– Но со Светградом придётся повременить, – продолжал пилот. – Тут прямо какое–то столпотворение!
– А ну–ка! – с этим возгласом, Владар, который тоже, конечно, засиделся, пробежал в каюту к пилоту.
И он увидел очередную, висящую между миров платформу, которая была буквально облеплена стрельными кораблями.
Пилот говорил:
– Вот так да – никогда такого не видел! Ну, надо же – какой ажиотаж. И что–то они все в Светград собрались?
Через несколько минут они нашли место, пришвартовались к платформе. Первым спрыгнул Владар, сразу увидел несколько знакомых лиц – это тоже были дипломаты, когда–то он вместе с ними обучался на Светгарде. Его тоже узнавали, – улыбались, здоровались, жали руку…
* * *
Через пару часов Владар сидел в каюте одного из стрельных кораблей, и беседовал со своим приятелем по имени Роджигес. Загорелый, весёлый, энергичный Роджигес, прежде всего налил себе и Владару вина, настоял, чтобы тот выпил; потом подлил ещё, достал жаренного, аппетитного мяса, проговорил:
– Ты кушай–кушай. Тебе надо. А то вон какой бледный, да тощий. Ну, это и не удивительно: ведь ты целый год провёл на этом болоте.
– Да, точно – целый год. А ты…
– А я на Свардусе. Вот это мирок. А! Не мирок, а заглядение! Какие там фрукты, какие озёра! Какие туземки…
– Ладно, Роджигес. Я всё понял. Но вот почему ты покинул этот блаженный Свардус?
– Хотел бы я знать. Но вот: срочно вызывают на Светград. Я, конечно, расстроился, но что поделать – надо, так надо.
– Думаешь, это с войной связано?
– С войной? – переспросил Роджигес. – Какой войной?.. Ах, ну да – этот Шегъгорърар… Так, вообще–то, границы владений Свардуса далеко от Шегъгорърара. Так далеко, что там об этой войне никто серьёзно и не думает. Так что я до сих пор не понимаю, зачем меня вызвали. Интересно, конечно, ну да я скоро это узнаю. Ты знаешь, почему здесь такая заминка вышла?
– Что–то с запускающим механизмом?