Ингмар крикнул в рупор:
– Летите за нами! Быть может, удастся вырваться!!
И они летели вблизи от тёмно–матовой поверхности. Три орла несли своих наездников. Всего – четырёх человек. Орлы боролись за свою жизнь, но просто не в состоянии были оторваться от чудищ, которые двигались быстрее них.
Мария повернулась в седле, прижалась к груди Ингмара и молвила:
– Нет, я не хочу видеть этого…
А Ингмар ответил:
– Нет. Ещё не всё потеряно. У нас ещё есть шанс.
Некоторое время Саша находился в темноте. Он знал, что челюсти ОНО захлопнулись и Мария осталась снаружи. Юноша кричал, требовал, чтобы ОНО впустило Марию, но ОНО никак не реагировало.
Потом, настучавшись кулаками и ногами по непробиваемой челюсти и накричавшись; Саша осознал, как же тихо кругом. Никаких звуков – абсолютная тишина. Разве что слышно было, как бьётся кровь в висках; но это всё же были его собственные, им порождённые звуки…
Некоторое время Саша сидел без движения, затем побрёл в темноте, туда, где по его мнению, должно было находиться брюхо ОНО.
Он думал: «Наверное, ОНО летит. И ещё неизвестно, как далеко ОНО может залететь; может, и вообще никогда не остановится. Но вот я не могу отправляться в столь дальнее путешествие, не могу бросать людей, которые мне дороги. И я не успокоюсь, пока не найду выход отсюда…»
Пройдя примерно шестьсот метров, Саша остановился и довольно громко крикнул:
– Э–эй, ты слышишь меня?!
Эхо загремело, причудливо дробясь, отражаясь среди невидимых в темноте стен, а затем неожиданно резко исчезло.
Саша продолжал уже тише:
– Я не знаю, сколько мне суждено блуждать здесь, но вот хочу сказать тебе кое–что. Мне известно, что бессмертие тебе не в радость. И я бы помог тебе избавиться от него. В тебе ведь есть нечто, дающее бессмертие, и я готов принять это…
Тут стены замерцали, переливаясь неведомыми, чарующими цветами и оттенками. Подумал ветер, и сам воздух сжался настолько, что Саша взмыл в воздух и полетел так быстро, что, если бы врезался во что–нибудь, то уж непременно разбился бы насмерть.
Но, сколько он ни летел, а туннель не заканчивался, а всё расширялся и расширялся. Если взглянуть на стены туннеля внимательнее, то там можно было увидеть движение, лики – людские и ещё существ на людей не похожих, но тоже одухотворённых, злых и добрых. Их было очень много, и все они жили в разные эпохи, все они были уже давно мертвы. Тем ни менее, вглядываясь, Саша замечал истории их жизней – их страдания, порывы, влюблённости, их ненависть, их боль, их торжество и их одиночество.
Саша снова кричал:
– Да! Я понимаю – это твоя память! Ты хочешь показать, сколько всего видел, сколько пережил. Ты хочешь спросить: выдержу ли я это? И я отвечаю: выдержу! Мне нужно бессмертие, чтобы помочь своим друзьям.
Сашин полёт прекратился. Теперь он стоял в небольшой овальной зале, в центре которой висело источающая светло–серебристый свет сфера.
Саша улыбнулся и произнёс:
– Знаю, что это и есть источник бессмертия. Так, значит, ты не против? Я должен проглотить его, правильно?
Негромкий, печальный голос, переливаясь музыкой, зазвучал в Сашиных ушах:
– Проглотив источник бессмертия, ты уже не будешь прежним. Внешность твоя изменится и даже близкие люди уже не узнаю тебя.
– Что же – я готов!!
С этими словами Саша протянул руки, подхватил сферу, раскрыл рот, намереваясь её проглотить, но это не потребовалось – она сама, через пальцы втекла в него.
И тут снова подул ветер. Стены расступились, и Саша вылетел наружу.
ОНО умчалось вдаль. Саша остался в воздухе, между миров.
* * *
Саша оглядывался и понимал, что место, в которое занесла его судьба, совершенно ему незнакомо. Ничего подобного он не видел даже в большой энциклопедии ближних к Светграду миров, которую не раз в свободное время перелистывал.
В воздухе плыли, неспешно клубились крупные, с сиреневым, а также и с лиловым отливом облака. Несколько миров были заметны поблизости… весьма любопытные, каждый – со своими особенностями, но больше всего Сашу поразил поистине гигантский для Многомирья мир – не меньше трёх тысяч километров в диаметре, вокруг него кольцом вращались обычные, в двадцать–тридцать километров миры. Конечно, Саша не мог сразу сосчитать, сколько миров в этом кольце, но их точно были сотни, а, может, и тысячи.
До громадного мира было очень далеко. Саша видел на его поверхности крупные водоёмы, реки, горы и леса, а на той стороне, которая отворачивалась от Солнца, уходила во мрак ночи, можно было заметить жемчужное и белёсое свечение от городов.
Саша подумал: «Каких только чудес в Многомирье не бывает. Далеко же, должно быть, занесло меня ОНО!.. А у меня ни орла, ни корабля – ничего, только своё тело… Эге, да я же теперь бессмертный…»
Тут Саша с опаской поглядел на свои руки. А что, если они уже стали железными или превратились в клешни или в щупальца? Ведь ОНО предупреждало об изменениях… Но руки остались прежними.
Тогда Саша дёрнул и руками и ногами. При этом была в нём слабая надежда, что проявятся новые чудесные способности, что полетит он с невиданной скоростью (хотя, конечно, он и не знал, в какой стороне находится Светград). Но ничего такого не произошло. Если он и сдвинулся с места, то всего лишь на несколько сантиметров…
Зато появился некий объект: железный, с подвижными клешнями, он стремительно приближался к Саше. И как тут было не вспомнить о Шегъгоръраре? Ведь именно там создавались подобные железные существа. Что, если Шегъгорърар каким–то чудесным образом уже и в такую даль добрался. Саша и такому не удивился. Он только не знал, как сражаться с этой новой напастью. Ведь оружия у него никакого не было.
Между тем, это железное нечто подлетело к нему, облетело вокруг Саши. И зависло в воздухе, напротив его лица. Разноцветные огоньки неспешно перемигивались на овальном туловище…
Саша спросил:
– Ну и что ты такое? Откуда взялось? Что тебе от меня надо?
Вместо ответа существо схватило Сашу своими клешнями, поместило в свою утробу и полетело в сторону окружённого кольцом гигантского мира. Так как утроба была полупрозрачной, Саша видел, как проходит полёт.
Железное существо опустилось на ночную сторону исполинского мира. Поле было окружено искусственными многометровыми светильниками, которые источали мягкий жемчужный свет. Над полем возвышались некие исполинские конструкции, которые Саша не имел возможности разглядеть, так как они тонули в ночном сумраке.
Когда его вынули и положили на летающую платформу, Саша подумал: «Наверное, теперь будут исследовать, как невидаль, а мне надо поскорее вернуться на границу Шегъгорърара…»
Он попытался соскочить с платформы, но оказалось, что руки и ноги его уже были стянуты ремнями.
Саша подумал: «Вот тебе и бессмертие! Вот тебе и сверхсила! Чувствую себя слабым и беспомощным…»
Через недолгое время платформа влетела в обширную залу, залитую ровным, серебристым свечением. Саша оглядывался, пытался разглядеть, что же за существа его пленили, но не видел никого живого. Подёргавшись немного и поняв, что это бессмысленно, юноша решил, что ему остаётся только ждать и надеяться на лучшее.
А потом механические руки аккуратно переложили Сашу с платформы на стол. Юноша попытался было вырваться, но тут железная маска надвинулась на его голову и он мгновенно заснул…
* * *
После этого Саша очень много спал. Разные ему сны снились: и приятные, и не очень. Иногда он видел в этих снах Марию. Девушке грозила некая опасность. Саша пытался её спасти, но каждый раз она выскальзывала от него. Иногда Саша ненадолго просыпался, он видел тянущиеся к нему провода и трубы, пытался вырваться, кричал: